“请说说我们分别后的经历。”她说道。
“您走后，我又待了两三天，然后就去了外婆家。”她开始讲述。
外婆家里，外公外婆早已去世，舅舅去世得更早，只剩下舅母、两个表哥和他们的孩子。母亲已经不在了，最疼爱我的外公外婆也没了，就算去了外婆家，又有谁会真心待我呢？更何况，我们家境好的时候，亲戚们才算是亲戚——那时家里有钱有势，连远得不能再远的亲戚都假装亲热地找上门来，就算我这个小孩子过去，他们也像招待贵客一样。可一旦家里变穷、没了势力，连常来的亲戚也渐渐疏远了。就算我去他们那儿，他们也皱着眉头，好像在想：“又跑来讨什么东西了？”
“舅母倒是疼我，帮我梳头、给我吃的。可大表哥家的那位太凶了，动不动就骂我、打我。要是光这样，我也能忍，可就连她的孩子，也学她母亲的样儿，瞧不起我。就算有什么好吃的，他们也只顾自己吃，连叫我尝一口都不肯。其中最过分的，是她十三岁的小叔子——也就是我的远房表侄——总是没来由地喊我‘这丫头’、‘那丫头’。我虽然年纪小，可心里想：我可是你表嫂啊。”她笑了笑，接着说，“看着就让人又气又恨。我从家带了几套衣服过去，可白天打水、烧火，全都弄脏了。脏了也没人帮我洗，只好自己洗，连浆都不浆、熨也不熨就穿上。最头疼的是，一套衣服穿得太久，生了虱子，痒得受不了。可在人前又不能随便抓，实在忍不住的时候，就溜到后院没人的地方使劲抓，有时候还捉虱子。后来有一次，被大表哥家的那位撞见了，狠狠骂了我一顿，还说什么‘孩子该生虱子了，你去那间破仓库角落里躺着睡吧’。祭祖或过节的时候，就算有肉或年糕，也只给我一点点吃不到的，还说我‘活不干就知道吃’。有一次，柜子里的一对银戒指不见了。我当时心想，这下我可得遭殃了。果然，大表哥家的那位气冲冲地跑进来，拿着火钳子乱戳乱打，非逼我交出来。那回我也实在气不过，顶了几句嘴，她就骂‘你这贱丫头，你这贼婆娘！不是你偷的还能是谁？’还一个劲儿打我。她动不动就提我父亲被当作贼抓走的事，骂我是‘贼婆娘’。这话最让我心痛。”
“竟有这种事？世上哪有这么恶毒的女人？”老妇人听了直咂舌。李亨植默默坐着，一声不响地听着。
永彩叹了口气，继续说下去。
“就在她打我骂我的时候，隔壁的一个女人来了，说：‘那客栈里的妓女，不知从哪儿弄来一对大银戒指戴上啦。我问她从哪儿来的，她说是一个瓦房家的少爷给她的。看来那位少爷最近常去她那儿呢。’这下我才洗清了冤枉。可紧接着，大表哥家的那位就和那女人大吵了一架。一个骂：‘你这贱人，有男人的女人，还勾引人家小孩子，搂着睡觉！戒指也是你让他拿来的吧，你这贱人！’另一个回：‘你管好自己的孩子才是！凭什么怪别人？’就这么吵起来了。”
“不懂得管教孩子，倒急着给他娶媳妇，尽学些坏毛病。”李亨植叹道。
“所以李先生才不娶媳妇啊。”
永彩听了老妇人说李亨植还没娶妻的话，惊讶地看了他一眼。她很想知道他不娶的原因。这原因跟自己有没有关系呢？她想起从前父亲开玩笑时说过的话：“你给亨植当媳妇好不好？”那时她虽小，却觉得亨植真是个好人，在常来家里的那些人里，她特别对他有好感。这七八年来，她像一片飘在汉江上的柳叶，尝尽了酸甜苦辣，流落到天涯海角，却从未忘记过亨植。年纪越大，亨植的面容就越亲切地浮现在她心里。她曾独自想着不知他在何处、是死是活，哭着度过整夜。她被卖作妓生已有六七年，许多男人向她求欢，可她从未失身——一方面是因为小时候学过《小学》和《烈女传》，但最主要的原因，是她心里始终放不下亨植。父亲那句“你要做亨植的妻子”，她长大后回想起来，觉得那并不是一时的玩笑，而是真心想日后那样做的。她暗下决心：就算自己粉身碎骨，也绝不违背父亲的意愿。可亨植是死是活呢？就算活着，恐怕也早已娶妻生子了吧。她曾独自绝望过，可即便如此，她也下定决心：这一生只交给亨植，不再看别的男人。这次偶然与他重逢，固然欢喜，但她本想一辈子独身。可如今听说亨植尚未娶妻，她又惊又喜。可转念一想：亨植如今在教育界做事，品行和名望就是他的生命，若娶一个妓生为妻，社会舆论会怎样呢？她又陷入了绝望。
至于李亨植，他这些年留学东京，没空娶妻，当然也并非无人提亲。但他总以学业为借口，始终未答应婚事，是因为心里一直想着永彩。当年朴进士虽未直接对他说过什么，但看他待自己的态度，再听别人传言，他大致猜到朴进士有意招他为婿。他离开朴进士家那天，握着永彩的手说“再也见不到你了”，那是含着许多深沉的悲伤说的。可那之后，他无从得知永彩的消息，又想到她已到了婚嫁之年，恐怕早已嫁人生子。然而，他不忍辜负恩师的期望，更不忍只为自己而另娶他人，一直盼着能听到永彩的消息，所以等到今天。今天偶然相遇，见她似乎在当妓生——若真是如此，想必早已被多人玷污。若果真如此，别说不能娶她为妻，他更痛心的是，为世人操劳的恩人的骨肉竟沦落至此——刚才他悲从中来，哭出声来，便是为此。而他急着想听她这些年的经历，也是出于一线希望：但愿她没有沦为妓生；就算沦落了，也希望她能像古人那样，保有松竹般的贞节。此刻，李亨植和永彩都想了解对方的心思。
“后来怎样了？”
“那天我一整天没吃饭，光哭。想来想去，觉得那家实在待不下去了，突然起了逃跑的念头。可要逃，一个十三岁的女孩子能往哪儿去呢？听说过宁边有位姑母，可不知在哪儿，又说姑母已经过世了，去了那儿跟外婆家也差不多。我听说父亲和两个哥哥在平壤，就想着不如去找他们。就算他们在牢里，子女难道不能在一起吗？当天晚上我下定决心逃往平壤。晚饭吃得很饱，然后等家里人都睡着。”
“我和舅母睡一张床。她是老人，只听她翻来覆去的声响。我等了又等，她总不见睡着。实在等不及了，我就假装去茅房，起身穿衣服。舅母起了疑心，问我为什么穿衣服。我说去解手，便快步出了门。我知道穿着女装一个人逃不了，就想到偷侄子的衣服穿上。这回可真做了贼。”她笑了笑，“正好我傍晚熨好衣服放在廊檐下，就悄悄过去，脱下自己的衣服，换上了侄子的。那天是八月十三，月亮明晃晃的，夜风轻轻吹着。我悄悄出了大门，心里真慌啊。平壤在哪个方向都不知道，身上一文钱也没有，怎么去呢？想到父母，想到自己，眼泪就不由自主地流下来。可我确信那家再也待不下去了，就硬着头皮往前走。门口睡着的那条狗看见我，先是愣愣地站着，然后摇着尾巴跟了出来。走了一段，我在路边一棵大槭树下颓然坐下，哭了好一阵。然后搂着站在身边的狗，说：‘我要去很远的地方了，怕是再也见不到你了。这一年来你一直是我的伙伴，可我要丢下你远走了。你回家去，要是有人问我去哪儿，就告诉他们我去平壤找父亲了。’说完又起身赶路。那狗好像真通人性似的，咬着我的衣服不放，呜呜叫着，像是在催我回家。我说：‘不管怎样，我是不能回去了。你回去吧。’用手拍了拍它的头。可它还是不肯走，一直跟着。我想着一个人走夜路孤单，有个伴也好，就没硬赶它走。”
“你看，狗反倒比人强。”老妇人擦着眼泪。永彩却笑了，接着说：
“可总得知道往哪儿走啊。春天去摘野菜时，我见过一条大路，听人说这条路往西去就是义州和中国，往东去能到平壤和首尔。我就稀里糊涂地朝那个方向走。每经过一个村子，都有狗叫。听到狗叫声，我又高兴又害怕。跟我来的那条狗却一声不叫，只悄悄低着头跟着我。
走了不知多久，村里的鸡叫了，前面出现了一条白晃晃的大路。我心想‘对了’，就撒腿跑上了大路。站在那儿张望了一会儿，想：月亮落下去的方向应该是西边吧。就背对着月亮，一个劲儿往前走。
第二天早饭也没吃，走到太阳偏西，肚子饿得不行，腿也疼得厉害，就拐进了路边一个村子。家家户户都在打糕，孩子们换上新衣裳，一群一群地跑来跑去。我进了村里最大一户人家的厢房。屋里好些大人在喝酒、说笑。我说是路过的孩子，肚子饿了才进来，他们就盛了一碗糕给我。我正饿得慌，一口气吃了三四块。这时，坐在厢房里一个胡子拉碴、脸上疙疙瘩瘩的男人走到我身边，摸着我的头说：‘这是谁家的孩子？真文静。’问我的名字、住址、父亲的名字，还问我几岁。我随口说是肃川的金某某，从安州外婆家回来。他觉得我的脸色和答话的样子可疑，大人们都停下话头，只看着我。我心里七上八下，脸一阵阵发烫，糕也没吃完，就起身鞠了一躬，跑出门去。一出门，一群玩耍的孩子围上来，缠着问：‘喂，你是哪儿的？上哪儿去？’我低着头说：‘我是肃川的，从安州外婆家回来。’就跑开了。孩子们不依不饶：‘人家问你话，你跑什么？’追了上来。可我年纪小，又走了一整夜的路，腿疼跑不动，只好站住。他们把我团团围住，当中最大的那个孩子过来，一把勾住我脖子，嘴里喷着臭烘烘的气，问这问那。我答一句，他问一句；答一句，又问一句。别的孩子有的笑，有的掐我，有的戳我。我求他们放了我，他们就是不肯。纠缠了半天，我没办法，就‘哇’的一声大哭起来。这时，远处传来一声咳嗽，一个像是私塾先生的，歪戴着网巾，晃着长烟袋走过来，喝道：‘你们这些浑小子，干什么呢？’孩子们一哄而散。我连腿疼都忘了，拔腿就跑。后面传来孩子们的叫骂起哄声，可我头也不回。跑上大路，那条狗不知从哪儿又跟了出来。不知是哪个孩子用石头砸了它，耳朵边渗着血。我哭着给它吹了吹，又慢慢朝东走去。
我累得不行，天也黑了。想起刚才的遭遇，心有余悸，再也不敢进任何村子了。可饿着肚子，总不能露宿野外。我正犹豫不决，走进路边一家客栈。如今想起那天晚上的遭遇，还浑身发抖。”她扭着手，叹了口气。
“连一分钱都没有吗？”老妇人担心地问。
“要是有钱，也不会吃那么多苦了。”她接着说，
“进了客栈，已经有六七个客人先住了。店主坐在炕上首，看见我问：‘你是哪家的孩子？’我说是过路的，天晚了想借宿一夜。他说：‘那你得吃晚饭吧？’我说我身无分文，买不起饭吃，只求让我睡一晚就走。店主说：‘那样的话，你去东边那家的厢房睡吧。我这店里客人多，没地方。’这时，客人中有一位剃了头、看起来很斯文的先生，对店主说：‘小孩子能去哪儿？饭钱我来付，让她吃晚饭和明早的早饭，再让她睡下吧。’我当时感激得不知怎么好，真想扑上去叫他一声‘大叔’，给他磕个头。就这样吃了晚饭，听客人们闲聊，不知什么时候歪在上首睡着了。
睡梦中，梦见被什么强盗抓走，吓醒了。悄悄一听，屋里的客人们像是在争论什么。一个说：‘不对，是男的。’另一个说：‘怎么可能？那脸和声音，分明是个女孩子。’又一个说：‘一个小姑娘，扮成男装一个人赶路，有什么理由？’分明是在说我。我心里一惊：‘糟了，这可怎么办？’浑身发抖地躺着。几个人争论了好一阵，其中一个说：‘有什么好争的？看看不就知道了？’说着就朝我走来。我吓得紧贴在墙上。可我一个弱女子，怎能敌得过大人？终于，我的真面目被揭穿了。我羞愧、委屈、愤怒得无以复加，放声大哭起来。”
“竟有这种事！这帮可恶的家伙，一夜不睡觉，就在那儿议论这个！”老妇人愤愤地说。
“我哭了好一阵，那个先前看我的人说：‘好了诸位，按打赌的规矩，这丫头归我了。’还拍拍我的背。我哭着求他，说我是去平壤找父亲的。他却说：‘父亲下个月再去找也不迟，先跟我回家吧。’说着就把胳膊伸到我脖子下面，把我拉起来坐好，催我快走。我看了看其他人的脸，盼着能有人帮我。”
“之前说要替你付饭钱的那个人，上哪儿去了？”李亨植攥着拳头问道。
“您听我说。那会儿要带我走的，正是那个人啊。其他人都像是怕他似的，一句话不说，只嘿嘿笑着。我哭着求他，求到最后没办法，就拼命喊‘救命啊’。我的哭声引得狗们一阵狂吠，其中也有我带来的那条狗的声音。那人拿手巾紧紧捂住我的嘴，硬把我背起来就往外走。屋里的人连看也不看，关上了门。”她停顿了一下。