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Hyung-sik, dirigindo-se a Kim Jongryeol que estava a esmiuçar a situação, disse:
— Mas fazer uma coisa dessas, tão despropositada, não será o melhor. É preciso ter paciência.
— Não, senhor. Já tivemos paciência durante três anos — respondeu ele, decidido a expulsar o Vice-Principal Bae a todo o custo. Kim Jongryeol prosseguiu:
— Duzentos jovens corajosos como nós selaram uma aliança. Agora não podemos ceder um passo que seja.
— Contudo, se o Mestre não o permitir, o que podemos fazer?
Ao ouvir a palavra «Mestre», Kim Jongryeol perdeu um tanto o ânimo. Ficou um bom bocado a inclinar a cabeça, pensativo, e depois disse:
— Então que se dê a expulsão colectiva. Haverá falta de escolas que não seja a Escola Gyeongseong?
— Mas, por mais justa que seja a causa, uma expulsão colectiva não é correcta. Além disso, não será difícil abandonar a nossa escola?
— Que escola é essa, a nossa escola? Quando o Professor Park era director e o Professor Yun vice-director, ainda era a nossa escola… Agora, porém, não tenho o menor afecto por ela. O tal director não percebe nada disto… E o tal vice-director só frequenta casas de gisaeng… — Os olhos de Kim Jongryeol incendiavam-se de indignação. Lee Huigyeong, ao ouvi-lo dizer «o tal vice-director», beliscou o braço de Kim e perguntou:
— Ó homem, que dizes tu?
— Porquê? Que tenho eu a dizer de um vice-director daquela laia?
Hyung-sik, com ar preocupado, indagou:
— Então pensais ir agora a casa do director?
— Sim, vamos ver o senhor director. Depois, por volta das dez horas, iremos a casa do Mestre. Dizem que o Mestre só se levanta lá para as dez… A propósito, professor, apoia a nossa causa?
— Eu, como professor, não posso falar em apoiar ou não apoiar. Mas é preciso reflectir bem para que não haja problemas — respondeu Hyung-sik, despedindo os dois jovens.
No seu íntimo, Hyung-sik também concordava com a expulsão do Vice-Principal Bae. Já antes, no meio de conversas na sala de aula, soltara uma ou duas palavras nesse sentido. Dos mais de quatrocentos alunos e dos dez professores, não havia uma única pessoa que gostasse de Bae. Os próprios professores evitavam falar com ele sempre que possível, e os alunos, quando o encontravam na rua, faziam de conta que não o viam e passavam adiante. Alguém, não se sabe quem, chegara a enviar uma carta anónima a aconselhá-lo a resignar. Noutra ocasião, durante as aulas de História ou Geografia que Bae leccionava, aparecera no quadro-negro uma inscrição a dizer: «Promova-se o Vice-Principal Bae a director: ele é o maior historiador e geógrafo do mundo.» Ou, na retrete, alguém escrevera a lápis, com caligrafia infantil: «Restaurante do Vice-Principal Bae.» Parecia coisa de um aluno do primeiro ou segundo ano que, depois de ter sido repreendido por Bae com um «Também tu és gente?», descarregara a raiva ao escrever aquilo.
Não há professor que não tenha alcunha, mas o Vice-Principal Bae era, de entre todos, o que mais alcunhas acumulava. As alcunhas dos outros professores eram inventadas por brincadeira; as de Bae, porém, nasciam do ódio e do rancor. Os alunos mais novos, quando ele, de cara vermelha, os repreendia duramente com um «Também tu és gente?», não ousavam responder na hora. Mal, porém, saíam pela porta fora, esticavam a língua e gritavam duas ou três vezes a alcunha — uma que inventassem eles próprios, ou então uma já usada por outros — e assim desabafavam um pouco. Para os mais novos, as alcunhas eram o remédio para a raiva que sentiam do temível Vice-Principal Bae. Por isso, quando um grupo de alunos recebia dele a repreensão colectiva — «Também vós sois gente?» —, juntavam-se todos num canto e, como monges a entoar orações matinais no templo, recitavam em voz alta todas as alcunhas de Bae. Depois de as berrarem com furor durante um bom bocado, sentindo-se já um tanto aliviados, soltavam um «Vai, vai, fora, rafeiro!» — a alcunha que, entre todas, lhes parecia mais adequada à ocasião — e batiam palmas com gosto.
Entre as alcunhas, três eram as mais vigorosas: Vampiro, Raposa e Cão. Vampiro significava cruel; Raposa, astuto; e Cão tinha um sentido bem mais profundo. Primeiro, porque o Vice-Principal Bae lambia as botas e comia a merda do Mestre, Count Kim, fazendo de cão de fila ao estilo alemão. Era que, ao contrário da dureza que mostrava com os subordinados, quando se tratava de alguém de posição superior, agia como um cão bem-amestrado que, ao ver o dono, abana o rabo e lambe-lhe as patas: fazia vénias e mesuras, não poupava esforços para se humilhar. Quando diante de alguém um degrau abaixo, empinava o corpo, a língua enrolava-se-lhe na boca; mas, mal se aproximava de um superior, todos os músculos se lhe afrouxavam, o pescoço e a cintura curvavam-se por si, os tendões da língua se estiravam, e ele despejava todas as formas de tratamento respeitoso que conhecia: «faça o favor», «se faz favor» e por aí fora. Assim, com grande habilidade, granjeara a confiança do Mestre, Count Kim, a ponto de Bae Myeong-sik ser o seu único jovem amigo. Desse modo, a reputação do Vice-Principal Bae entre colegas e alunos era péssima, mas entre a chamada alta sociedade, chefiada por Count Kim, gozava da mais sólida confiança. Por muito que colegas e alunos o rejeitassem, a posição de Bae era firme como rocha. Em segundo lugar, se algum colega não lhe obedecia, o criticava, ou simplesmente lhe caía mal aos olhos sem razão aparente, ele ia logo queixar-se ao Mestre e, em dois ou três dias, o tal colega recebia ordem de demissão. Fora assim que expulsara o Principal Park e o Vice-Director Yun, que o próprio Kim Jongryeol admirava. Em lugar deles, arranjara um director idoso e ignorante, e ele próprio assumira o importante cargo de vice-director, passando a gerir todos os assuntos da escola conforme lhe apetecia. Dessa forma, os professores que ainda tinham algum brio tinham fugido todos; só ficaram os que não tinham para onde ir ou os que aceitavam de bom grado a tirania de Bae. A escola, pouco a pouco, tornara-se o que se via.
Mas Hyung-sik, por ter estudado em Tóquio, recebia um tratamento menos rude da parte de Bae. Além disso, Hyung-sik pensava que, se também ele se fosse embora, a escola ficaria reduzida a nada; por isso, permanecia.
Assim, o Vice-Principal Bae era alvo da rejeição de toda a escola. E, ultimamente, por qualquer motivo, descobrira-se que ele andava a visitar com frequência as casas de prazer nas imediações de Dadong Gurigae, o que dera origem à actual confusão.
Hyung-sik pensou: «Não posso ficar de braços cruzados.» E dirigiu-se imediatamente para a escola.
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Pelo caminho, Hyung-sik ponderou que, se possível, havia de resolver a coisa sem incidentes. A causa de tudo era o Vice-Principal Bae; portanto, primeiro falaria com ele, aconselhando-o a moderar-se no futuro. Bae, por seu lado, sempre odiara que Lee Hyung-sik não se submetesse à sua autoridade; na aparência, fingia simpatia e respeito, mas, nas entrelinhas, procurava um pretexto para expulsar da Escola Gyeongseong aquele Lee Hyung-sik que lhe era como uma pedra no sapato. Hyung-sik não ignorava isto de todo, mas, por amor à escola e também por amizade de quatro ou cinco anos para com Bae Myeong-sik, achava que devia fazer um esforço, quisesse ele ou não.
Ao entrar no portão da escola, os meninos do primeiro e segundo anos, que jogavam à bola, rodearam-no e perguntaram:
— Professor, hoje também temos folga? Nós também podemos brincar?
É que os do terceiro e quarto anos também estavam de folga, e eles queriam o mesmo. Hyung-sik entrou na sala dos professores. O Vice-Principal Bae, muito irritado — o rosto naturalmente pontiagudo ainda mais se afilara —, fez conta que não via Hyung-sik. Este também não o cumprimentou; apenas saudou os outros professores, que estavam sentados ao lado. Cada um deles tinha diante de si um estojo de giz e um livro de texto; já passava das nove e dez, mas nem pensavam em ir para as salas de aula. Hyung-sik, embora soubesse que havia tormenta no ar, fingiu ignorância e perguntou:
— Porque é que não vão dar as vossas aulas?
Um dos professores respondeu:
— Não sei o que se passa, mas os alunos do terceiro e quarto anos não apareceram um único.
E todos olharam para o vice-director. Hyung-sik fitou-o demoradamente, depois aproximou-se e, de pé, disse:
— Vice-director? Há uma grande crise na escola.
— Não sei de nada — respondeu o vice-director, desviando o rosto.
Hyung-sik baixou a voz:
— Não é preciso tomar alguma providência? Se ficarmos assim sentados, o que vai ser?
— Pois, o que é isto? Aqueles malcriados… Porque é que os rapazes do terceiro e quarto anos não aparecem?
Hyung-sik pensou: «Tu ainda não sabes.» Hesitou em contar-lhe que os alunos do terceiro e quarto anos tinham decidido uma expulsão colectiva, mas, reflectindo que era pior ficar calado sabendo a verdade, disse:
— Parece que ainda não sabe.
— O quê?
— Os alunos do terceiro e quarto anos decidiram fazer uma expulsão colectiva e vão apresentar um pedido de demissão ao director e ao Mestre…
— O quê? Expulsão colectiva? — O Vice-Principal Bae mostrou-se surpreendido com a notícia. Até a sua educação à luz das novas teorias pedagógicas falhara redondamente. Os professores ao lado, também espantados, largaram os lugares e juntaram-se junto dele. Bae, estupefacto, perguntou:
— Como é que soube?
— Há bocado, uns alunos vieram ter comigo com o requerimento. Disseram que iam a caminho de casa do director.
Ao dizer isto, Hyung-sik estremeceu, alarmado consigo próprio. Percebeu que falara demais.
O Vice-Principal Bae cravou nele um olhar envenenado, ergueu-se de repente e disse:
— Muito bem! O senhor está a instigar alunos imaturos para arruinar a escola!
E fulminou Hyung-sik com o olhar. Também ele, de há muito, sabia que os alunos respeitavam mais Hyung-sik do que a ele; nunca ninguém o procurava, enquanto a Hyung-sik iam muitos, e isso lhe causava inveja. E, em vez de reconhecer que o respeito dos alunos por Hyung-sik provinha do carácter superior e da cordialidade deste, julgava que Hyung-sik possuía artimanhas para seduzir os jovens, e que estes o seguiam enganados. No íntimo, dizia: «Hyung-sik está a virar os alunos contra mim.» Quando, à sua frente, via os alunos falarem amigavelmente com Hyung-sik, não conseguia conter o desagrado. Achava que os alunos deviam respeitar a ele, e não a Hyung-sik; se o não faziam, era por serem estúpidos. Ao ver que a rejeição a seu respeito aumentava, atribuía tudo a uma manobra de Hyung-sik, que, por meio de seduções, queria deliberadamente afastá-lo. Uma vez, Bae dissera a alguém: «Hyung-sik instiga os alunos a rejeitar-me porque ambiciona o lugar de vice-director.» Agora, ao ouvir que uns alunos tinham ido a casa de Hyung-sik com um requerimento de demissão, concluiu que também aquilo era obra dele. Apertou o punho e exclamou:
— Lee Hyung-sik, muito bem feito!
Hyung-sik, indignado por ver a sua boa-fé tão distorcida, retorquiu irado:
— O senhor julga o coração dos outros pela sua astúcia. Eu só quis, de boa fé, que tudo corresse pelo melhor, para o senhor e para a escola. Mas o senhor, pelo contrário…
Antes que Hyung-sik terminasse, Bae, ainda mais vermelho, aproximou-se um passo e disse:
— Ouça, Lee Hyung-sik. Eu já conhecia as suas artimanhas desde o princípio. E, mesmo sabendo, fui tolerando. Sei muito bem que estas quatro ou cinco vezes que os alunos se revoltaram contra a escola foram todas obra sua. O senhor quer arruinar esta escola, não é?
E, ao dizer «arruinar», bateu com o punho na secretária.
Hyung-sik, sufocado pela raiva, soltou uma gargalhada amarga:
— Ouça, Bae Myeong-sik. Ainda pensava que o senhor era gente.
E, perdendo também ele a paciência, a voz a tremer, continuou:
— O senhor não sabe reconhecer a boa vontade de um amigo. Sabe quanto esforço fiz durante este tempo, a servir de ponte entre os alunos e os professores, a defendê-lo?
— Hã, defender? Bonitas palavras. Vá lá com os seus meninos. Incite os meninos a revoltar-se contra a escola e veremos até onde vai a sua força.
E, pegando no chapéu, saiu porta fora sem se despedir. Os que ficaram comentaram: «Hã, lá vai ele queixar-se a Sua Excelência o Mestre.» E sorriram com escárnio. Hyung-sik, não podendo conter a fúria, pôs-se a andar de um lado para o outro.
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Os professores, vendo Hyung-sik andar de um lado para o outro, disseram entre si: «Agora também Hyung-sik vai ser expulso da Escola Gyeongseong.» Um deles perguntou:
— Mas, afinal, qual é a razão dos alunos desta vez?
Hyung-sik, como se não quisesse responder, fingiu não ouvir durante um momento, olhando para o pátio. Depois, deixou-se cair na cadeira, puxou a gaveta da secretária e começou a remexer nos papéis e livros lá dentro, dizendo:
— Qual é a razão? Essa mesma.
Outro professor, como a pedir confirmação, olhou para Hyung-sik e disse:
— Não é difícil de adivinhar. Deve ser o caso do Vice-Principal Bae com a Wolhyang, não é verdade?
Hyung-sik, entretanto, rasgava alguns papéis que tirara da gaveta, lia outros e depois dobrava-os. Um terceiro professor perguntou:
— O caso do vice-director com a Wolhyang?
— Não sabe? É famoso. Há uns tempos, apareceu uma gisaeng chamada Wolhyang que se tornou muito conhecida nos círculos da noite. Dizem que veio de Pyongyang há dois meses. É bonita de rosto, escreve bem, fala bem. E, além disso, toca geomungo e canta susimga como ninguém. Por isso, todos os homens elegantes de Jangan babam-se por ela. Mas há uma coisa estranha: ninguém ainda a conseguiu conquistar.
Um professor de ar honesto, como que embriagado pela conversa, perguntou:
— Conquistar?
— Ah, ah, ah! Realmente, o senhor é um verdadeiro sábio da moral. Muita gente já tentou conquistá-la, oferecendo banquetes e presentes, mas ela quase, quase cede, põe o coração do homem a bater descompassadamente, e, quando ele já pensa que está tudo certo, ela diz: «Não posso» e corta de vez. Por isso, correm boatos de que é uma mulher indecifrável.
O professor honesto insistiu:
— Porque será?
— Lá sei eu? É o que dizem!
Um professor com bigode à Kaiser comentou:
— Parece que o senhor também já levou um par de recusas… Está com o coração a arder? Ah, ah, ah!
— De modo nenhum. Eu estou completamente afastado desses círculo de luxo e prazeres… Eu, sim, estou limpo. Ah, ah, ah!
— Quem sabe? — disse um professor, rindo, e todos se juntaram à gargalhada. O professor honesto também riu, mas parecia querer saber mais. Como um aluno a fazer perguntas ao mestre, inquiriu:
— E então? O que aconteceu depois?
O do bigode à Kaiser deu-lhe uma palmadinha no ombro e disse, rindo:
— O senhor, quando se trata de mulheres bonitas, não é nada indiferente, hem?
O professor honesto corou. O que falara de Wolhyang acendeu um cigarro e continuou:
— Pois bem, o nosso Vice-Principal Bae caiu prisioneiro da senhora Wolhyang. Parece que a importunou umas dez vezes. De cada vez que ele insistia, a resposta era: «Não pode ser.» Ela quase, quase cedia, mas, no fim, dava-lhe um pontapé. Por isso, o vice-director está fulo. Não o viram hoje de manhã, todo pontiagudo? — E, coçando a cabeça, acrescentou: — Aquilo é marca do pontapé que ela lhe deu ontem à noite.
— Ah, pois! Então era por isso que ele andava com a cara ainda mais afilada ultimamente! Hem? — riu-se o do bigode à Kaiser.
O professor honesto, embora quisesse continuar a perguntar, calou-se, receando que gozassem com ele. Até então, um que estivera calado a ouvir, esboçando sorrisos, interveio:
— Mas os alunos sabiam disso? A razão do pedido de expulsão é essa?
— Não sei — respondeu o outro, olhando para Hyung-sik como quem diz: «Tu deves saber».
Hyung-sik, fingindo ainda examinar os papéis, escutava tudo. Pensava que aquela gisaeng Wolhyang podia muito bem ser Yeong-chae.
O professor que falara, vendo Hyung-sik calado, continuou:
— Não sei ao certo, mas deve ser essa a razão da expulsão colectiva.
E, como Hyung-sik permanecia em silêncio, perdeu o entusiasmo e parou de falar, limitando-se a desenhar letras no ar com o fumo do cigarro.
O professor honesto, não se contendo, perguntou:
— Como é que os alunos souberam?
O do bigode à Kaiser respondeu:
— Os alunos… os alunos sabem tudo. Eles são exímios em espionar os professores! Sabem até quando vamos à retrete. À primeira vista parecem muito mansos e ignorantes, mas entre eles há polícias e detectives. Desta vez, deve ter sido algum aluno a fazer de polícia, quando viu o vice-director entrar em casa da Wolhyang…
— Ah, ah, ah! Que bela flagrante!
Os professores continuaram a conversar. Então, o que antes desenhava letras no ar com o fumo, como se já não pudesse conter o que queria dizer, apagou o cigarro no cinzeiro e começou:
— É assim — disse ele. — O vice-director, vendo que não aguentava mais, parece que decidiu resgatar a gisaeng de vez, comprar-lhe a liberdade e tê-la só para si. Mas há muitos concorrentes, sabem? Se um oferece trezentos won, outro oferece quatrocentos, e ainda outro quinhentos… Dizem que já subiu para mil won. Mas o vice-director, mesmo que venda a casa toda, quanto conseguirá? Trezentos won, se tanto… Como pode competir pelo dinheiro? Por isso, tenta conquistá-la com prestígio e dedicação. Vai todas as noites fazer a sua oração à senhora Wolhyang. E parece que, anteontem, um aluno malandro o seguiu.
E riu-se. Todos, muito divertidos, inclinaram a cabeça, imaginando o futuro da relação entre o vice-director e Wolhyang.
Hyung-sik, sem arrumar os papéis que espalhara na secretária, ficou um momento pensativo. Depois, apressadamente, enfiou tudo na gaveta, despediu-se de todos e saiu. Os professores, quando ele saiu, olharam para o relógio e bocejaram.
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Ao sair do portão da escola, Hyung-sik voltou para casa, pensativo. Será que aquela Wolhyang é a Yeong-chae? Originalmente, era uma gisaeng de Pyongyang, de rosto bonito, que ninguém ainda conquistara. Será ela? Terá vindo para Seul há dois ou três meses, sob o nome de Wolhyang, e tornar-se famosa nos círculos da noite? Se ninguém a conquistou, será que ela se mantém casta por minha causa? Sim, deve ser. Ela guarda castidade por mim. Mas, como não se entrega facilmente, homens ricos e luxuriosos querem possuí-la por completo? Até o tal Vice-Principal Bae quer tê-la nas mãos? Se Yeong-chae cair nas garras de um animal como Bae Myeong-sik, que será da vida dela? Que compaixão pode ter um homem como Bae Myeong-sik? Ele só quer saciar o seu desejo sujo, fazendo dela um brinquedo. Mais: Bae Myeong-sik, há três anos, quando voltou de Tóquio, acusou falsamente de adultério a sua legítima esposa, que o esperara sete ou oito anos e envelhecera sozinha, divorciou-se e, no ano passado, casou com uma estudante. Mal passou um ano de casamento, já anda atrás de outra mulher. Hei-de eu permitir que um patife tão insensível a tenha como concubina? Ela, a filha do meu benfeitor! Impossível! Impossível! — pensou ele.
Dizem que há quatro ou cinco concorrentes, e que Bae Myeong-sik a visita quase todas as noites. Quanto sofrerá Yeong-chae, metida entre esses animais que só conhecem a luxúria! Ontem, quando ela me veio procurar, não seria precisamente por não suportar mais este sofrimento e querer confiar-se a mim? Ao ver as minhas roupas e o meu quarto tão pobres, deve ter pensado que de nada adiantava pedir-me ajuda, e por isso interrompeu-se a meio e foi-se embora. Ao pensar nisto, Hyung-sik sentiu mais tristeza e vergonha da sua pobreza. Na verdade, ele não tinha meios de salvar Yeong-chae. Se a gisaeng Wolhyang é realmente Yeong-chae, Hyung-sik não tem capacidade de a salvar. Lembrou-se das palavras de um professor: «Parece que já subiu para mil won.» Suspirou. «Mil won! Se eu quiser salvar Yeong-chae — salvá-la das mãos daqueles animais e dar-lhe uma vida digna —, preciso de mil won. Mas tenho eu mil won?» E reflectiu sobre a sua fortuna.
A fortuna de Hyung-sik resumia-se à carteira meio gasta no bolso do colete. Mesmo cheia de notas de dez won, não chegaria a duzentos ou trezentos won. Nunca na vida tivera cem won de uma vez na carteira. A única vez que tivera mais dinheiro fora quando, ao regressar de Tóquio, um amigo lhe dera oitenta won para o fato e a viagem. Fora a primeira e única experiência de ter muito dinheiro. Regressara de Tóquio há quatro ou cinco anos. Se tivesse poupado dez won por mês, já teria uns quinhentos won de reserva. Mas Hyung-sik nunca considerou aquela vida como a sua vida verdadeira; via-a como uma vida provisória, uma vida de preparação. Por isso, nunca pensou em poupar o magro salário; o que sobrava, distribuía pelos alunos pobres. No entanto, tinha o hábito de comprar livros. No dia em que recebia o ordenado, ia sempre à livraria Ilhan ou à Maruzen de Tóquio, gastava quatro ou cinco won e via com prazer a sua estante encher-se de livros de capa dourada. Enquanto outros iam a casas de gisaeng, bebiam ou jogavam go, ele lia os livros que acabara de comprar, fazendo deles os seus únicos amigos. Por isso, entre os colegas, ganhara a fama de erudito. E uma das razões por que os alunos o respeitavam era a sua estante cheia de livros de capa dourada em inglês e alemão, que eles desconheciam. Ele costumava dizer que a única via de salvação para o povo coreano era alcançar o mesmo grau de civilização dos povos mais avançados do mundo, incluindo o Japão. E, para isso, era preciso que surgissem muitos estudiosos no país. Assim, pensava que a sua responsabilidade, como alguém que compreendia isto, era estudar o máximo possível, compreender plenamente a civilização mundial e divulgá-la entre os coreanos. Era por isso que não poupava dinheiro em livros, e que amava os alunos talentosos e os ajudava dentro das suas possibilidades.