IX

IX.

O caminho até ao campo de batalha onde Skirwoillo dizimara os alemães era fácil, pois conhecido. Também lá chegaram rapidamente, mas atravessaram o local apressadamente por causa do insuportável fedor que os corpos insepultos exalavam. Ao passarem, espantaram entre os lobos enormes bandos de corvos e gralhas, e depois começaram a procurar rastos no caminho. Embora todo o destacamento tivesse passado por aquele caminho anteriormente, o experiente Maćko encontrou sem dificuldade no chão pisado as marcas de cascos gigantescos, que iam na direção do regresso, e assim começou a explicar a questão aos jovens menos versados em assuntos de guerra:

— Felizmente que não choveu desde a batalha. Reparai: o cavalo de Arnold, por carregar um homem extraordinariamente grande, devia também ser enorme, e é fácil perceber que, a galopar na fuga, batia com mais força no chão do que quando ia devagar para o outro lado, e por isso fez buracos maiores. Olhai, vós que tendes olhos, como nas zonas húmidas se veem as ferraduras! Se Deus quiser, vamos encontrar esses cães de uma vez, contanto que não se refugiem primeiro atrás de muralhas.

— Sanderus disse — respondeu Zbyszko — que não há castelos aqui perto, e é assim, porque os Cavaleiros Teutónicos tomaram esta terra há pouco tempo e não tiveram tempo de construir. Onde poderão refugiar-se? Os camponeses que aqui viviam estão no acampamento de Skirwoillo, porque são o mesmo povo que os Żmujdzini... As aldeias, como disse Sanderus, os próprios alemães queimaram, e as mulheres com crianças estão escondidas nas profundezas das florestas. Se não pouparmos os cavalos, alcançá-los-emos.

— É preciso poupar os cavalos, porque mesmo que consigamos, depois a nossa salvação está neles — disse Maćko.

— O cavaleiro Arnold — interveio Sanderus — foi atingido nas costas por um mangual durante a batalha. Não deu atenção a isso no início, lutava e matava, mas depois deve ter-lhe feito efeito, porque assim é sempre: a princípio nada, e depois dói. Por esta razão, não devem fugir demasiado depressa, e talvez até precisem de descansar.

— E quanto a gente, disseste que não há ninguém com eles? — perguntou Maćko.

— Há dois que transportam um berço entre as selas, e além deles, o cavaleiro Arnold e o velho comendador. Havia um bom punhado de outros, mas os Żmujdzini, tendo-os alcançado, mataram-nos.

— Assim será — disse Zbyszko — que os nossos criados amarrarão aqueles homens que estão junto do berço; tu, tio, agarrarás o velho Zygfryd, e eu atacarei Arnold.

— Bem! — respondeu Maćko — já arranjarei o Zygfryd, porque, com a graça de Nosso Senhor Jesus Cristo, ainda tenho força nos ossos. Mas tu não confies demasiado em ti, porque aquele dizem que é um gigante.

— Ora essa! Veremos! — respondeu Zbyszko.

— És forte, não nego, mas há mais fortes do que tu. Acaso te esqueceste daqueles nossos cavaleiros que vimos em Cracóvia? Ao senhor Powała z Taczewa, darias conta? E ao senhor Paszko Złodziej de Biskupic, e ainda mais ao Zawisza Czarny? Hein? Não te gabes demasiado e lembra-te do que está em jogo.

— Rotgier também não era fraco — murmurou Zbyszko.

— E para mim, haverá trabalho? — perguntou o Czech.

Mas não obteve resposta, pois o pensamento de Maćko estava ocupado com outra coisa.

— Se Deus nos abençoar — disse — então que ao menos consigamos chegar depois às florestas da Mazóvia! Lá estaremos seguros e tudo terminará.

Mas após um momento suspirou, pensando provavelmente que mesmo assim ainda não tudo acabado, pois seria necessário fazer algo com a infeliz Jagienka.

— Eh! — murmurou — estranhos são os desígnios de Deus. Muitas vezes penso nisso, porque não coube a ti casares tranquilamente e a mim ficar sossegado junto de vós... Pois assim é o mais das vezes — e entre toda a nobreza do nosso Reino, só nós vagueamos por diversos países e desfiladeiros, em vez de ficar em casa a cuidar da lavoura como Deus manda.

— Pois é verdade, mas a vontade de Deus! — respondeu Zbyszko.

E durante algum tempo cavalgaram em silêncio, depois o velho cavaleiro voltou-se para o sobrinho:

— Confias nesse vadio? Quem é ele?

— É um homem leviano e talvez um patife, mas para comigo é extremamente amigável, e não receio traição da parte dele.

— Se é assim, então que vá adiante, porque se os alcançar, não se assustarão. Dir-lhes-á que escapou do cativeiro, coisa que acreditarão facilmente. Será melhor assim, porque se nos vissem ao longe, poderiam esconder-se nalgum lugar ou preparar a defesa.

— Durante a noite, ele não irá adiante sozinho, porque é medroso — respondeu Zbyszko — mas de dia certamente será melhor assim. Dir-lhe-ei que pare três vezes por dia e nos espere; se não o encontrarmos na paragem, será sinal de que já está com eles, e então, seguindo o seu rasto, atacá-los-emos de surpresa.

— E não os avisará?

— Não. Ele quer-me mais bem do que a eles. Dir-lhe-ei também que, quando os atacarmos, o amarraremos também a ele, para que depois não precise de temer a sua vingança. Que não se declare de modo algum nosso aliado.

— Então pensas deixar aqueles vivos?

— E como deveria ser? — respondeu Zbyszko um pouco preocupado. — Vede... Se fosse na Mazóvia, ou algures na nossa terra, tê-los-íamos desafiado, como desafiámos Rotgier, e lutado até à morte, mas aqui, no seu país, não pode ser. Trata-se da Danuska e da rapidez. É preciso agir rapidamente e em silêncio, para não atrair problemas, e depois, como dissestes, a todo o vapor para as florestas da Mazóvia. A atacar de surpresa, talvez os apanhemos sem armaduras, e até sem espadas? Então como matá-los? Tenho medo da vergonha! Ambos fomos agora armados cavaleiros, e eles também...

— Bem — disse Maćko. — Mas pode acontecer que se chegue ao combate.

Mas Zbyszko franziu o sobrolho e no seu rosto refletiu-se uma profunda obstinação, inata visivelmente a todos os homens de Bogdaniec, pois naquele momento tornou-se, especialmente no olhar, tão parecido com Maćko como se fosse seu filho legítimo.

— O que eu mais queria — disse ele com voz surda — era atirar este cão sanguinário, Zygfryd, aos pés de Jurand! Quem dera que Deus o permitisse!

— Quem dera, quem dera! — repetiu logo Maćko.

Assim falando, percorreram um bom pedaço de caminho, pois a noite caiu, uma noite sem lua embora de tempo limpo. Foi necessário parar, dar descanso aos cavalos e refazer as forças com comida e sono. Antes do descanso, porém, Zbyszko anunciou a Sanderus que no dia seguinte deveria ir sozinho adiante, ao que este acedeu de bom grado, estipulando apenas que, em caso de perigo de animal ou de gente local, tivesse o direito de fugir para junto deles. Pediu também que lhe fosse permitido fazer paragens não três, mas quatro vezes, pois na solidão o assaltava sempre uma certa inquietação, mesmo em terras piedosas, quanto mais num bosque tão selvagem e horrível como aquele em que se encontravam.

Acamparam então e, tendo refeito o corpo com comida, deitaram-se sobre peles junto a uma pequena fogueira, acesa debaixo de uma árvore tombada, a meia distância de tiro de pedra da estrada. Os criados vigiavam os cavalos alternadamente, os quais, depois de se terem revolvido na terra, dormitavam após comerem a ração, apoiando uns as cabeças no pescoço dos outros. Mas mal o primeiro alvor prateou as árvores, Zbyszko levantou-se primeiro, despertou os outros, e ao amanhecer retomaram a marcha. Os rastos dos cascos gigantescos do garanhão de Arnold encontraram-se novamente sem dificuldade, pois tinham penetrado no terreno baixo e lamacento, e tinham-se consolidado com a secura.

Sanderus foi adiante e desapareceu-lhes da vista, contudo a meio do tempo entre o nascer do sol e o meio-dia, encontraram-no na paragem. Disse-lhes que não vira alma viva, excepto um grande auroque, de que não fugira porque o animal primeiro se desviara do caminho. Porém ao meio-dia, durante a primeira refeição, declarou que avistara um camponês, um colhedor de mel com a sua corda de escalada, e não o detivera apenas por receio de que houvesse mais deles no fundo do bosque. Tentou interrogá-lo sobre uma coisa e outra, mas não conseguiram entender-se.

Durante a marcha seguinte, Zbyszko começou a inquietar-se. Que faria se chegassem a zonas mais altas e secas, onde no caminho duro desaparecessem os rastos até aí visíveis? Também, se a perseguição durasse demasiado e os levasse a uma região mais povoada, onde os habitantes estivessem já há muito habituados à obediência aos Cavaleiros Teutónicos, o ataque e a recuperação de Danuska tornar-se-iam quase impossíveis, porque, mesmo que Zygfryd e Arnold não estivessem protegidos por muralhas de algum castelo ou fortaleza, a população local certamente tomaria o partido deles.

Mas felizmente estes receios revelaram-se infundados, pois na paragem seguinte não encontraram Sanderus no local combinado, mas em vez disso descobriram num pinheiro junto à estrada um grande entalhe em forma de cruz, recentemente feito, visivelmente. Então olharam uns para os outros e os seus rostos tornaram-se sérios, e os corações começaram a bater mais depressa. Maćko e Zbyszko saltaram imediatamente das selas para examinar os rastos no chão, e procuraram atentamente, mas não por muito tempo, pois saltavam à vista.

Sanderus saíra visivelmente da estrada para o bosque, seguindo as marcas dos grandes cascos, não tão profundas como na estrada, mas bastante nítidas, pois o solo era turfoso, e o cavalo pesado afundava a cada passo as agulhas com as ferraduras, deixando buracos escurecidos nas bordas.

Aos olhos perspicazes de Zbyszko não escaparam outras marcas, por isso montou a cavalo, e Maćko atrás dele, e começaram a aconselhar-se entre si e com o Czech em voz baixa, como se o inimigo estivesse perto.

O Czech aconselhava a irem logo a pé, mas eles não quiseram fazê-lo, pois não sabiam quanto teriam de percorrer pelo bosque. No entanto, os criados a pé iriam à frente e, no caso de avistarem algo, avisá-los-iam para estarem prontos.

E assim não tardaram a entrar no bosque. Um segundo entalhe no pinheiro assegurou-lhes que não tinham perdido o rasto de Sanderus. Em breve também perceberam que estavam num caminho, ou pelo menos numa vereda florestal que muitas vezes os homens deviam ter percorrido. Então já estavam certos de que encontrariam algum povoado florestal, e nele aqueles que procuravam.

O sol já se tinha abaixado um pouco e brilhava a ouro entre as árvores. A noite anunciava-se calma. O bosque estava silencioso, pois os animais e as aves recolhiam-se para descansar. Aqui e ali, entre os ramos iluminados pelo sol, viam-se esquilos completamente vermelhos pelos raios da tarde.

Zbyszko, Maćko, o Czech e os criados cavalgavam em fila indiana. Sabendo que os criados a pé iam bastante à frente e que os avisariam a tempo, o velho cavaleiro falou entretanto ao sobrinho, sem abafar muito a voz:

— Vamos ver as horas — disse. — Da última paragem até ao local onde estava o entalhe, percorremos um bom pedaço de caminho. No relógio de Cracóvia, seriam umas três horas... Portanto, Sanderus já está há muito tempo entre eles e teve tempo para lhes contar as suas aventuras. Que ao menos não nos traia.

— Não trairá — respondeu Zbyszko.

— E que ao menos lhe acreditem — concluiu Maćko — porque se não acreditarem, ele vai passar mal.

— E porque não haviam de acreditar? Acaso sabem de nós? Além disso, conhecem-no. Muitas vezes acontece um prisioneiro fugir do cativeiro.

— É que me preocupa que, se lhes disse que fugia do cativeiro, talvez temessem perseguição e partissem imediatamente.

— Não. Ele sabe mentir bem. E eles compreendem que uma perseguição não iria tão longe.

Por um momento calaram-se, mas depois Maćko pareceu-lhe que Zbyszko murmurava algo, por isso virou-se e perguntou:

— Como dizes?

Mas Zbyszko tinha os olhos erguidos para o alto e não murmurava para Maćko, mas confiava a Deus a Danuska e o seu ousado empreendimento.

Maćko também começou a benzer-se, mas mal fez o primeiro sinal da cruz, um dos criados enviados à frente irrompeu subitamente dos matagais de aveleira.

— Forja de alcatrão! — disse. — Estão lá!

— Alto! — sussurrou Zbyszko e no mesmo instante saltou do cavalo.

Atrás dele saltaram Maćko, o Czech e os criados, dos quais três receberam ordem para ficar com os cavalos, mantendo-os prontos e cuidando para que, Deus nos livre, nenhum dos corcéis relinchasse. Aos cinco restantes disse Maćko:

— Lá estarão dois cavalariços e Sanderus, que amarrarão num instante; e se algum estiver armado e quiser resistir, deem-lhe na cabeça.

E avançaram logo. Pelo caminho, Zbyszko ainda sussurrou ao tio:

— Vós pegai o velho Zygfryd, e eu fico com Arnold.

— Cuida-te apenas! — respondeu o velho.

E piscou o olho ao Czech, dando-lhe a entender que estivesse pronto a qualquer momento para socorrer o seu senhor.

Este acenou com a cabeça que assim seria, ao mesmo tempo que encheu o peito de ar e apalpou para ver se a espada saía facilmente da bainha.

Mas Zbyszko reparou e disse:

— Não! A ti ordeno que saltes imediatamente para junto do berço e não o deixes nem um palmo durante a luta.

Caminharam rápida e silenciosamente, sempre no meio do matagal de aveleira, mas não foram longe, pois após cerca de duas distâncias de tiro de pedra, a vegetação acabava subitamente, rodeando uma pequena clareira onde se viam montes apagados de fornos de alcatrão e duas cabanas de terra, ou seja, umas, onde provavelmente moravam os alcatroeiros até a guerra os ter expulsado dali. O sol poente iluminava com um brilho imenso o prado, o monte e ambas as umas, distantes uma da outra. Diante de uma delas, estava sentado num tronco dois cavaleiros; diante da outra, um homem robusto, de cabelo ruivo, e Sanderus. Estes dois estavam ocupados a limpar armaduras com panos, e aos pés de Sanderus jaziam ainda duas espadas que ele aparentemente tencionava limpar mais tarde.

— Olha — disse Maćko, apertando com toda a força o braço de Zbyszko para o deter ainda por um momento. — De propósito lhes tirou as espadas e as armaduras. Bem! Aquele de cabeça grisalha deve ser...

— Avante! — gritou de repente Zbyszko.

E como um vendaval saltaram para a clareira. Aqueles também se ergueram, mas antes que pudessem correr para Sanderus, o temível Maćko agarrou o velho Zygfryd pelo peito, inclinou-o para trás e num instante o dominou. Zbyszko e Arnold travaram-se como dois açores, enlaçaram-se com os braços e começaram a lutar terrivelmente. O robusto alemão que antes se sentara perto de Sanderus, embora tivesse pegado na espada, antes que pudesse brandi-la, o criado de Maćko, Wit, atingiu-o com um golpe de mangual na cabeça ruiva e estendeu-o no local. Depois, conforme a ordem do velho senhor, lançaram-se para amarrar Sanderus, e este, embora soubesse que era uma coisa combinada, começou a berrar de medo como um bezerro de um ano a quem cortam a garganta.

Mas Zbyszko, embora tão forte que, apertando um ramo de árvore, lhe espremia a seiva, sentiu que tinha caído em garras não humanas, mas de urso. Sentiu mesmo que, se não fosse a armadura que trazia, que não sabia se teria de combater a sério, o gigante alemão lhe teria esmagado as costelas, ou talvez partido a espinha. O jovem levantou-o um pouco, mas ele levantou-o ainda mais alto e, reunindo todas as forças, quis esmagá-lo contra o chão, para que não se levantasse mais.

Mas Zbyszko apertou-o também com um esforço tão violento que os olhos do alemão se encheram de sangue, depois enfiou-lhe a perna entre os joelhos, atingiu-o na dobra e derrubou-o no chão.

Caíram antes os dois, mas o jovem ficou por baixo, mas naquele momento Maćko, atento a tudo, largou o Zygfryd meio esmagado nas mãos dos criados, e ele próprio avançou para os que estavam no chão, num abrir e fechar de olhos atou as pernas de Arnold com um cinto, depois saltou, sentou-se sobre ele como sobre um javali abatido e encostou-lhe a ponta de uma misericórdia ao pescoço.

Este então gritou horrivelmente, e os braços caíram-lhe inertes dos lados de Zbyszko, e depois começou a gemer, não tanto pela picada, mas porque sentiu subitamente uma dor cruel e indescritível nas costas, onde recebera um golpe de maça ainda durante a batalha com Skirwoillo.

Maćko agarrou-o com ambas as mãos pelo colarinho e puxou-o de cima de Zbyszko, e Zbyszko ergueu-se do chão e sentou-se, depois quis levantar-se e não conseguiu, por isso sentou-se novamente e ficou imóvel por um bom tempo. O rosto estava pálido e suado, os olhos injectados de sangue e os lábios arroxeados — e olhava em frente como se não estivesse totalmente consciente.

— O que tens? — perguntou Maćko com preocupação.

— Nada, estou apenas muito cansado. Ajudai-me a pôr-me de pé.

Maćko colocou-lhe as mãos debaixo dos braços e levantou-o de imediato.

— Consegues ficar de pé?

— Consigo.

— Dói-te alguma coisa?

— Nada. Só me falta o ar.

Entretanto, o Czech, tendo visto que na clareira já tudo estava terminado, apareceu diante da uma, segurando pelo pescoço um servo da Ordem. Ao ver isto, Zbyszko esqueceu a fadiga, as forças voltaram-lhe de imediato, e como se não tivesse lutado com o terrível Arnold, saltou para dentro da uma.

— Danuska! Danuska!

Mas a este chamamento não respondeu nenhuma voz.

— Danuska! Danuska! — repetiu Zbyszko.

E calou-se. Na cabana estava escuro, por isso no primeiro momento não conseguiu ver nada. Porém, de trás das pedras empilhadas debaixo da lareira, chegou-lhe uma respiração rápida e ruidosa, como de um animalzinho escondido.

— Danuska! Por Deus! Sou eu! Zbyszko!

E de repente viu na escuridão os olhos dela, muito abertos, aterrorizados, alheios.

Então saltou para ela e apertou-a nos braços, mas ela não o reconheceu de todo, e, libertando-se das suas mãos, começou a repetir num sussurro ofegante:

— Tenho medo! tenho medo! tenho medo!......