Estes abriram caminho sem resistência. Os primeiros a entrar foram os alabardeiros, seguidos por Zbyszko, o padre e o escriba, mas então aconteceu o que ninguém esperava. Eis que, de súbito, do meio dos cavaleiros, se destacou Powała z Taczewa com Danusia ao colo e bradou: «Alto!» com voz tão trovejante que todo o cortejo parou, como que cravado no chão. Nem o capitão, nem qualquer dos soldados ousou contrariar o senhor e cavaleiro armado, que viam todos os dias no castelo e, não raro, em conversas íntimas com o rei. Por fim, outros, igualmente ilustres, começaram também a gritar com vozes imperiosas: «Alto! Alto!» — e Powała z Taczewa aproximou-se de Zbyszko e entregou-lhe Danusia, vestida de branco.
Julgando tratar-se de uma despedida, ele tomou-a, abraçou-a e apertou-a ao peito — mas Danusia, em vez de se aconchegar a ele e lançar-lhe os braços ao pescoço, tirou rapidamente dos seus cabelos louros, de sob a grinalda de arruda, o véu branco e envolveu com ele toda a cabeça de Zbyszko, ao mesmo tempo que começava a gritar com toda a força, numa voz infantil e chorosa:
— É meu, é meu!
— É dela! — repetiram as vozes possantes dos cavaleiros. — Ao castelão!
Respondeu-lhes o brado do povo, semelhante a um trovão:
— Ao castelão! Ao castelão!
O confessor ergueu os olhos ao céu, o escrivão judicial ficou confuso, o capitão e os alabardeiros baixaram as armas, pois todos compreenderam o que sucedera.
Era um velho costume polaco e eslavo, forte como a lei, conhecido no Podhale, na região de Cracóvia e até mais além, segundo o qual, se uma donzela inocente lançasse o seu véu sobre um rapaz levado à morte, em sinal de que desejava casar-se com ele, assim o salvava da morte e do castigo. Conheciam este costume os cavaleiros, conheciam-no os camponeses, conhecia-o o povo — e também os alemães, que em tempos mais antigos viviam nos burgos e cidades polacas, tinham ouvido falar do seu poder.
Stary Maćko, ao ver aquilo, até desfaleceu de comoção. Os cavaleiros, afastando rapidamente os besteiros, rodearam Zbyszko e Danusia; o povo, comovido e alegre, gritava cada vez mais forte: «Ao castelão! Ao castelão!» A multidão moveu-se de repente, qual gigantesca vaga do mar. O carrasco e os seus ajudantes fugiram a toda a pressa do cadafalso. Fez-se uma grande confusão. Para todos se tornou claro que, se Jaśko Topór z Tęczyna quisesse agora opor-se ao costume sagrado, uma terrível desordem rebentaria na cidade. A massa popular lançou-se imediatamente ao estrado. Num abrir e fechar de olhos, o pano foi arrancado e rasgado em pedaços; depois, as traves e as tábuas, puxadas por mãos fortes ou cortadas a machado, começaram a vergar, a estalar, a partir-se — e, passados alguns padres-nossos, não ficou no mercado qualquer vestígio do cadafalso.
E Zbyszko, sempre com Danusia ao colo, regressava ao castelo, mas desta feita como um verdadeiro vencedor triunfante. Em seu redor caminhavam, com rostos radiantes, os primeiros cavaleiros do reino; e, pelos lados, à frente e atrás, apertavam-se milhares de mulheres, homens e crianças, gritando a plenos pulmões, cantando, estendendo as mãos para Danusia e louvando a coragem e a beleza de ambos. Das janelas, mãos brancas de ricas burguesas batiam palmas; por toda a parte se viam olhos inundados de lágrimas de alegria. Uma chuva de grinaldas de rosas e lírios, uma chuva de fitas e até de cintos e diademas dourados caía aos pés do feliz mancebo; e ele, radiante como o sol, com o coração transbordante de gratidão, erguia a cada instante a sua donzela branca, ora beijando-lhe, num arroubo, a saia; e esta visão enternecia de tal modo as burguesas que algumas se atiravam aos braços dos seus noivos, declarando que, se merecessem a morte de modo idêntico, também seriam libertadas. Tanto Zbyszko como Danusia se tornaram como que filhos queridos dos cavaleiros, dos burgueses e do povo. Stary Maćko, que era conduzido pelos braços por Floryan z Korytnicy e Marcin z Wrocimowic, quase perdia o juízo de alegria — e, ao mesmo tempo, de assombro por não lhe ter ocorrido sequer à cabeça um tal meio de salvação para o sobrinho. Powała z Taczewa contava, por entre a algazarra geral, em sua voz possante, aos cavaleiros, como haviam imaginado — ou antes, recordado — aquele recurso, durante as reuniões com a princesa, Wojciech Jastrzębiec e Stanisław ze Skarbimierza, versados no direito escrito e consuetudinário; e os cavaleiros admiravam-lhe a simplicidade, dizendo entre si que, se ninguém mais se lembrara daquele costume, era porque, na cidade habitada por alemães, há muito já não era praticado.
Tudo, contudo, dependia ainda do castelão. Os cavaleiros e o povo dirigiram-se ao castelo, onde, na ausência do rei, residia o senhor de Cracóvia — e logo o escrivão judicial, padre Stanisław ze Skarbimierza, Zawisza, Farurej, Zyndram z Maszkowic e Powała z Taczewa se dirigiram a ele para expor a força do costume e recordar como ele próprio dissera que, se encontrasse «lei ou pretexto», libertaria de imediato o condenado. E poderia haver lei melhor do que o antigo costume, que nunca fora quebrado? Jaśko Topór z Tęczyna respondeu, na verdade, que tal costume se aplicava mais ao povo simples e aos salteadores do Podhale do que à nobreza, mas era ele próprio demasiado versado em toda a espécie de direito para não reconhecer a sua força. Cobriu a barba prateada com a mão e sorriu por entre os dedos, pois visivelmente estava contente. Por fim, saiu a um terraço baixo, tendo a seu lado a princesa Anna Danuta, alguns clérigos e cavaleiros.
Zbyszko, ao vê-lo, ergueu novamente Danusia ao alto — e ele pousou a mão anciã sobre os seus cabelos dourados, manteve-a ali um instante — e depois abanou gravemente e com bondade a cabeça senil.
Compreenderam o sinal, e até os muros do castelo tremeram com os brados.
— Que Deus te ajude! Vive por muito tempo, justo senhor! Vive e julga-nos! — bradou-se de todos os lados.
Depois, novos brados se ergueram em honra de Danusia e de Zbyszko; e, pouco depois, ambos, subindo ao terraço, se prostraram aos pés da boa princesa Anna Danuta, a quem Zbyszko devia a vida, pois fora ela que, com os sábios, imaginara o modo e ensinara Danusia o que fazer.
— Viva o jovem par! — exclamou Powała z Taczewa, ao vê-los ajoelhados.
— Viva! — repetiram os outros.
E o ancião castelão voltou-se para a princesa e disse:
— Agora, sereníssima princesa, o noivado tem de ser já, pois assim o exige o costume.
— Farei o noivado já — respondeu a boa senhora, de rosto radiante — mas não consentirei nas bodas sem a vontade do pai, Jurand ze Spychowa.
Fim da primeira parte.
O texto é domínio público (public domain). Detalhes da licença na página do autor: Henryk Sienkiewicz.