— Contudo, no quinto ano, quando a ordem extraordinária tinha sido implantada em todas as aldeias, quando sobre a torre de vigia já concluída há meses ondulava a bandeira da Ferradura Romba, e Jagienka dera à luz felizmente o quarto filho, a quem chamaram Jurand — assim disse Stary Maćko a Zbyszko:
— Tudo corre bem, e se Nosso Senhor Jesus Cristo ainda proporcionasse uma felicidade — então morreria sossegado.
E Zbyszko olhou para ele com um olhar interrogativo e após um instante perguntou:
— Falais da guerra com os Cavaleiros Teutónicos, não? Pois que mais vos seria necessário?
— Digo-te o que já disse antes — respondeu Maćko; — que enquanto viver o Mestre Conrado, guerra não haverá.
— Ou ele há-de viver eternamente?
— Mas eu também não sou eterno, e por isso penso noutra coisa.
— Em quê, então?
— Ih! Melhor não dizer. Entretanto, vou preparar-me para ir a Spychów, e talvez surja ocasião de ir também aos príncipes em Płock e em Czersk.
Esta resposta não surpreendeu muito Zbyszko, pois durante os últimos anos Stary Maćko tinha ido várias vezes a Spychów, por isso apenas perguntou:
— Haveis de demorar muito?
— Mais do que o costume, pois vou parar em Płock.
E assim, uma semana depois, Maćko partiu, levando consigo algumas carroças e uma boa armadura, «para o caso de ser preciso enfrentar-se em justas». Ao partir, anunciou que talvez se demorasse mais do que o costume, e de facto demorou-se mais, pois durante meio ano não houve notícias dele. Zbyszko começou a inquietar-se e acabou por enviar um mensageiro a Spychów, mas este encontrou Maćko para lá de Sieradz e regressou com ele.
O velho cavaleiro voltou algo sombrio, mas depois de perguntar minuciosamente a Zbyszko sobre tudo o que acontecera durante a sua ausência — e satisfeito por saber que tudo corria bem — animou-se um pouco e foi o primeiro a falar da sua expedição.
— Sabes que estive em Malbork? — disse.
— Em Malbork?
— Onde mais haveria de estar?
Zbyszko olhou para ele por um momento com olhos espantados, depois bateu subitamente com a mão na coxa e disse:
— Ó por Deus! E eu esqueci-me completamente!
— A ti era permitido esquecer, pois cumpriste os teus votos — respondeu Maćko — mas Deus me livre de eu faltar ao meu juramento e à minha honra. Não é nosso costume abandonar algo — e que a Santa Cruz me ajude, enquanto tiver fôlego nas narinas, não hei-de desistir.
Então o rosto de Maćko escureceu e tornou-se tão ameaçador e obstinado como Zbyszko o vira apenas nos tempos antigos, em Witold e Skirwoillo, quando estava prestes a travar-se batalha com os Cavaleiros Teutónicos.
— E então? — perguntou. — Ele enfrentou-vos?
— Não me enfrentou, porque não compareceu.
— Porquê?
— Tornou-se Grão-Comendador.
— Kuno Lichtenstein tornou-se Grão-Comendador?
— Qual! Talvez o elejam Grão-Mestre. Quem sabe! Mas ele já agora se julga igual a príncipes. Dizem que governa tudo, e que todos os assuntos da Ordem dependem dele, e que o Mestre nada faz sem ele. Onde é que um homem desses vai comparecer num campo de batalha! Só para ganhar o riso das pessoas.
— Riram-se de vós? — perguntou Zbyszko, a quem os olhos se iluminaram subitamente de ira.
— A Princesa Alexandra riu-se, em Płock. «Vai — disse ela — e desafia o imperador romano!» A ele, diz ela (referindo-se a Lichtenstein), como sabemos, também enviaram desafios Zawisza Czarny, e Powała, e Paszko z Biskupic, e mesmo a tais homens não respondeu nada, porque não pode. Não lhe falta coragem, mas é frade e (diz ela) tem um cargo tão importante e digno que essas coisas não lhe passam pela cabeça — e que teria desonrado mais ao aceitar do que ao ignorar os desafios. Assim falou a senhora.
— E vós que lhe dissestes?
— Fiquei terrivelmente aflito, mas disse que mesmo assim tinha de ir a Malbork para dizer a Deus e aos homens: «O que estava ao meu alcance, fiz.» Pedi então à senhora que me arranjasse alguma embaixada e me desse uma carta para Malbork, pois sabia que de outra forma não sairia com a cabeça daquele ninho de lobos. No íntimo, porém, pensava assim: ele não quis marcar prazo nem a Zawisza, nem a Powała, nem a Paszko, mas se eu, diante do próprio Mestre, de todos os comendadores e convidados, o agarrar pela cara e lhe arrancar o bigode e a barba — então ele há-de comparecer.
— Valha-vos Deus! — exclamou Zbyszko com entusiasmo.
— Quê? — disse o velho cavaleiro. — Para tudo há remédio, desde que se tenha a cabeça no lugar. Mas aqui o Senhor Jesus Cristo me negou a graça, porque não o encontrei em Malbork. Disseram que tinha ido em embaixada a Witold. Não sabia então o que fazer: esperar ou ir atrás dele. Temia que nos cruzarmos. Mas como tinha conhecimento antigo com o Mestre e com o grande camareiro, revelei-lhes o segredo do porquê viera, e eles exclamaram que isso não era possível.
— Porquê?
— Pela mesma razão que a Princesa de Płock expôs. E o Mestre ainda disse: «O que pensarias de mim, se eu enfrentasse todos os cavaleiros da Mazóvia ou da Polónia?» Pois — e tinha razão, porque já não existiria há muito. Então, tanto ele como o camareiro ficaram pasmados — e contaram-no à mesa durante a ceia. Digo-te, foi como se tivesses soprado numa colmeia! Especialmente entre os convidados, logo se levantou um grupo: «Kuno — gritavam — não pode, mas nós podemos!» Escolhi então três, querendo lutar com eles um após o outro, mas o Mestre, depois de muitos pedidos, só permitiu um, cujo apelido também era Lichtenstein e que era parente de Kuno.
— E então? — exclamou Zbyszko.
— Pois trouxe as suas placas, mas tão completamente rachadas que ninguém daria um único marco por elas.
— Valha-vos Deus, então cumpristes o juramento!
— A princípio fiquei contente, pois também eu pensava assim, mas depois pensei: «Não — não é a mesma coisa.» E agora não tenho sossego nenhum, porque e se não é a mesma coisa!
Mas Zbyszko começou a consolá-lo.
— Também me conheceis, que em tais coisas não perdoo nem a mim nem a ninguém, mas se me tivesse acontecido assim, ficaria satisfeito. E digo-vos que mesmo quem melhor entende de honra cavaleiresca certamente não diria outra coisa.
— Dizes isso? — perguntou Maćko.
— Pensai apenas: Jurastes a morte a Lichtenstein — e no entanto matastes um Lichtenstein.
— Talvez — disse o velho cavaleiro.
E Zbyszko, que era curioso de assuntos cavaleirescos, perguntou:
— Então! Dizei: era jovem ou velho? E como foi? a cavalo, ou a pé?
— Tinha cerca de trinta e cinco anos e barba até à cintura, e foi a cavalo. Deus ajudou-me, que o alanceei com a lança, mas depois passou-se às espadas. Foi assim, digo-te, o sangue jorrava-lhe da boca, que toda a barba era como uma única pinga.
— E queixastes-vos muitas vezes de que estais a envelhecer?
— Porque quando monto a cavalo, ou me firmo no chão, mantenho-me firme, mas já não consigo saltar para a sela com toda a armadura.
— Mas nem Kuno vos teria enfrentado.
O velho acenou desdenhosamente com a mão, em sinal de que com Kuno teria sido muito mais fácil — depois foram ver as «placas» conquistadas, que Maćko tinha levado apenas como sinal de vitória, pois de resto estavam demasiado despedaçadas e por isso sem valor. Apenas os coxais e as caneleiras estavam intactos e de lavor muito fino.
— Preferia, no entanto, que fossem as de Kuno — disse Maćko sombriamente.
Ao que Zbyszko:
— Deus sabe o que é melhor. Se Kuno se tornar Mestre, então já não o alcançareis, a não ser numa grande batalha qualquer.
— Estive com o ouvido atento ao que as pessoas dizem — respondeu Maćko. — Uns dizem que depois de Conrado será Kuno, e outros, que o irmão de Conrado, Ulrico.
— Preferia que fosse Ulrico — disse Zbyszko.
— Eu também, e sabes porquê? Kuno tem maior inteligência e é mais astuto, e Ulrico é mais impetuoso. É um cavaleiro recto, que guarda a honra, mas pela guerra connosco treme. Dizem também que se ele se tornar Mestre, virá em breve uma tempestade como nunca houve no mundo. E ao Conrado já lhe vêm frequentemente desmaios. Uma vez desmaiou diante de mim. Eh! Talvez esperemos!
— Queira Deus! E há novos desentendimentos com o Reino?
— Há velhos e novos. O Cavaleiro Teutónico é sempre Cavaleiro Teutónico. Embora saiba que é mau meter-te contigo, há-de atentar contra o que é teu, porque não pode fazer de outro modo.
— Mas eles pensam que a Ordem é mais forte do que todos os reinos.
— Não todos, mas muitos, e entre eles Ulrico. Pois na verdade é um poder terrível.
— E lembrais-vos do que disse Zyndram de Maszkowa?
— Lembro-me. E por lá a cada ano é pior. Um irmão não acolhe o outro como me acolhiam a mim, quando nenhum Cavaleiro Teutónico olhava. Todos lá estão fartos deles.
— Então não falta muito para esperar!
— Não falta muito, ou talvez falte — disse Maćko.
E após um momento de reflexão acrescentou:
— E entretanto é preciso trabalhar — e aumentar os bens, para poder comparecer dignamente no campo de batalha.