Nic dziwnego, że Useonowi ścisnęło się serce na myśl o tym, jak Hyeongsik i Seonhyeong stoją mu przed oczami, a ukochana Yeongchae jedzie tym samym pociągiem, ciągnięta przez tę samą lokomotywę. A przecież Yeongchae nie była już gisaeng, ani tym bardziej żoną Hyeongsika. Była tylko dziewczyną... W piersi Useona błyskawicą przemknęła nieuchwytna myśl. Ruszył więc za Hyeongsikiem, stanął przy drzwiach następnego przedziału i wpatrywał się ukradkiem, muskany wiatrem. Hyeongsik siedział obok Yeongchae i o czymś z nią rozmawiał, a Byeonguk od czasu do czasu wtrącał jakieś słowo. Twarze całej trójki były śmiertelnie poważne. Useon wahał się, czy wejść, w końcu postanowił zaczekać, aż Hyeongsik wyjdzie. Oparł się o ścianę, założył ręce za plecami i wsłuchany w miarowe stukotanie kół, pogrążył się w myślach.
Gdy Seonhyeong odszedł, a Byeonguk wrócił, Yeongchae chwyciła go za rękę i posadziła obok siebie.
– No i jak? – zapytała, sama nie wiedząc, o co właściwie pyta.
– A jak ma być? – odparł Byeonguk. – Ten jegomość, Hyeongsik, dobrze się pilnował, udawał, że niczego nie wie. Mówił, że zna mojego starszego brata... Że byli razem w Tokio...
Yeongchae mimowolnie westchnęła.
– Co, tęsknisz za Hyeongsikiem? Widzę, że jeszcze się nie otrząsnęłaś.
– Nie, nie o to chodzi...
– Więc czemu wzdychasz?
– Sama nie wiem – odrzekła i klepnąwszy Byeonga w kolano, roześmiała się.
– Mimo wszystko chyba nie jest ci do końca lekko na duszy – zaśmiał się też Byeonguk.
Yeongchae zamyśliła się na chwilę, po czym ścisnęła mocno rękę Byeonga.
– Rzeczywiście – powiedziała, uśmiechając się z zakłopotaniem. – Jakoś mam niespokojne serce – dodała i oblała się rumieńcem.
Byeonguk pomyślał z podziwem: Jak to możliwe, że dziewczyna, która przez prawie dziesięć lat była gisaeng, teraz jest niczym panna wychowana w zaciszu domowego ogniska? Chciał poznać, jakie naprawdę są jej uczucia.
– Mów, co cię tak niepokoi.
– Nie wiem.
– Nie wygłupiaj się tylko odpowiadaj prosto z mostu. Wtedy kupię ci coś dobrego – zaśmiali się oboje.
Yeongchae powiedziała:
– Myślę, że Lee Hyeongsik to człowiek bez serca. Mimo wszystko, skoro szłam na śmierć, mógł chociaż spróbować mnie odnaleźć... A on tymczasem zdążył się ożenić... – oparła czoło o kolana Byeonga i potarła je, mówiąc: – Aj, siostro, dlaczego ja w ogóle to mówię?
Byeonguk pogłaskał ją po głowie, karku i plecach, jak małe dziecko.
– A co w tym złego... No, mów dalej.
– Pewnie wie, że tu jestem?
– Musi wiedzieć... Seonhyeong był i na pewno mu powiedział... A jeśli wie, to co z tego?
– Co z tego... Nic. Ale gdyby ktoś zmarły nagle ożył, chyba by się zdziwił, prawda?
– Niech się dziwi do woli. Aż by mu serce stanęło... Czemu miałoby być inaczej?
– A jeśli będzie chciał się ze mną spotkać? Co wtedy? Mam z nim rozmawiać?
– A czemu nie? Jaka między wami wrogość?
– Wrogość nie... Ale jakoś...
– Jesteś na niego zła?
Przez chwilę obie patrzyły na siebie w milczeniu.
– Siostro, nie powinnaś mnie była ratować. Ja powinnam była wtedy umrzeć. Gdybym wtedy umarła, już bym zgniła... Zostałyby tylko kości, rozrzucone tu i tam... Powinnam była umrzeć – powiedziała z żalem, kręcąc głową.
Byeonguk przestraszył się, widząc, jak twarz Yeongchae nagle blednie. Chwycił ją za ramiona.
– Yeongchae, co ty wygadujesz! Pojedziemy teraz we dwie, nauczymy się dobrze muzyki... Zwiedzimy Amerykę i Europę, nacieszymy oczy... A potem wrócimy do kraju, stworzymy nową muzykę i będziemy żyć szczęśliwie. Dlaczego mówisz takie rzeczy? – potrząsnął nią.
Yeongchae patrzyła na Byeonga pustym wzrokiem, aż nagle z oczu popłynęły jej łzy.
– To nieprawda. Ja nie jestem stworzona do życia. Powinnam umrzeć. Gdy tak po cichu rozmyślam o swoim życiu, widzę, że chyba nie urodziłam się po to, by żyć. Ojciec i dwaj bracia zginęli w więzieniu. Siedem, osiem lat cierpień na nic... – łkała.
– Dziewczyno, co się z tobą dzieje? Przecież przed chwilą wszystko wyparowałaś z pamięci i byłaś radosna. Dlaczego nagle taki lament? Jeśli ty tak będziesz, to co ja mam zrobić? No, nie płacz!
– Myślę sobie i myślę, i nie widzę po co mam żyć na tym świecie.
– Dlaczego? Więc jednak nie zapomniałaś o Hyeongsiku. Czy nie mówiłaś mi wtedy, że tak naprawdę nie kochałaś Lee Hyeongsika?
– Nie. Nie o to chodzi. Ten świat jest moim wrogiem. Odebrał mi rodziców, odebrał mi rodzeństwo, moje dziecko znęcał się do woli... A potem... A potem w końcu odebrał mi czystość... moją czystość... A potem człowiek, o którym myślałam przez całe życie... nawet nie spojrzał... Po co mam się trzymać tego świata, który tak chce mnie zniszczyć i unicestwić? Jeśli świat mnie nienawidzi, to i ja nienawidzę świata. Jeśli świat mnie odrzuca, to i ja porzucam świat i uciekam... Wznoszę się do nieba – mówiła przez łzy i Byeonguk także mimowolnie uronił łzę.
– Właśnie o to chodzi – skoro tyle ci świat zabrał, to teraz musisz mu coś odebrać. Nie możesz tylko dawać! Skoro wycierpiałaś dwadzieścia lat, to musisz dostać za to zapłatę, nie?
– Jaką zapłatę? Im dłużej żyję, tym więcej mi zabierają...
– Nieprawda! Dlaczego tak mówisz? Od teraz będziesz odbierać. Przyszłość jeszcze długa, czemu od razu tracisz nadzieję? Żyj tak długo, jak się da, i zabieraj tyle, ile się da... Zabieraj przez pracę, przez szczęście... Dlaczego masz umierać, nie zabrawszy tego, co ci się należy?
– Szczęście? Szczęście? Czy do mnie przyjdzie szczęście? Czy ten świat da mi szczęście! – spojrzała na załzawione oczy Byeonga.
Byeonguk otarł chusteczką łzy Yeongchae.
– Dziewczyno, inni pasażerowie będą się dziwnie na nas patrzeć. Nie płacz... Czemu ten świat miałby nie dać ci szczęścia... Jeśli nie da – to weź. Jeśli nie da z dobrej woli – to odbierz siłą. A jeśli nie da nawet po odbieraniu – to się zemścij! Pomyśl tylko. Czy myślisz, że tylko ty cierpisz na tym świecie? Zwłaszcza w naszym kraju jest mnóstwo takich biednych ludzi. My musimy naprawić te złe zwyczaje społeczne, żeby nasze dzieci mogły żyć szczęśliwie... Kto to zrobi, jeśli nie my? A jeśli ty nie wytrzymasz swoich cierpień i umrzesz, to odwrócisz się od odpowiedzialności wobec naszych potomków. Więc żyjmy tak długo, jak się da, i róbmy tyle, ile się da... No, nie płacz, lepiej zjedzmy truskawki – wstał i zdjął z półki biały, pleciony koszyczek.
– Co ja mogę zrobić?
– A co! Czemu nie możesz? Bóg dał ci cierpienia w młodości, żeby zrobić z ciebie wielkiego pracownika... No, mamy siebie nawzajem, prawda? Zapomnij o kimś takim jak Hyeongsik, będziemy się wspierać... Na, jedz – postawił przed nią czerwone, dojrzałe truskawki i sam wziął jedną do ust. Gdy przeżuwał, sok czerwony jak krew zabarwił mu zęby. Zebrali je wczoraj rano, gdy wraz z żoną Byeonguka we trójkę poszli na pole bawełny, by na pożegnanie zjeść arbuza i przy okazji uzbierać truskawek. Przed oczami obu dziewcząt przemknął obraz domu Byeonguka w Hwangju.
Yeongchae zrozumiała, że płacz na nic się nie zda, więc pohamowała łzy. W słowach Byeonga było tyle ciepła, siły i rozsądku, że choć były pocieszające, to jednocześnie zdawały się ją przygniatać. Gdy rozpacz rozsadzała jej serce, wystarczyło, że Byeonguk powiedział jedno słowo, a wszystko w niej topniało. Yeongchae dobrze wiedziała, że Byeonguk, choć na zewnątrz energiczny jak mężczyzna, w środku ma gorące i wrażliwe serce, a gdy ją pociesza, robi to z głębi duszy, całym sobą. Gdyby Yeongchae stała nad wodą z zamiarem samobójstwa czy trzymała nóż, wystarczyłoby, by usłyszała głos Byeonga, i zaraz pobiegłaby za nim, wołając: "Siostro!". Yeongchae myślała, że wobec Byeonga słowo "siostra" jest nieodpowiednie; lepiej pasowałoby "matka".
Nie można było jednak oczekiwać, że dwadzieścia lat nagromadzonego smutku Yeongchae rozwieją się od kilku słów Byeonga. Ale upieranie się przy swoim w tej sytuacji byłoby niegrzeczne wobec życzliwej Byeong, więc Yeongchae też wzięła truskawkę. Czerwone owoce znikały między ustami dwóch dziewcząt, barwiąc ich zęby na czerwono. Na szybie pociągu krople deszczu przypominały łzy – toczyły się gromadnie, by po chwili połączyć się z innymi i spłynąć w dół. Wokół lampy, drżącej w rytm kołysania wagonu, roiły się muszki. Gdy usta i opuszki palców dwóch dziewcząt już poczerwieniały od soku truskawkowego, przed Yeongchae stanął Hyeongsik.
– Panno Yeongchae! – powiedział.
Hyeongsik wszedł do przedziału już jakiś czas temu, ale gdy zobaczył, że Yeongchae jakby płacze, zamiast podejść, usiadł na wolnym krześle oddalonym o trzy miejsca i w milczeniu przysłuchiwał się rozmowie. Przez stukot kół nie wszystko słyszał wyraźnie, ale wyłapywał pojedyncze słowa – jedno, drugie – i z tego, co usłyszał, mógł mniej więcej zrozumieć, o co chodzi. Hyeongsik nie mógł powstrzymać poczucia winy wobec Yeongchae i wstydu wobec samego siebie. Postanowił szczerze ją przeprosić.
Yeongchae i Byeonguk zerwali się zaskoczone. Obie jednocześnie spuściły głowy. Lecz Yeongchae szybko odwróciła twarz. Hyeongsik również pochylił głowę. Tylko Byeonguk podniósł wzrok.
– Proszę usiąść – powiedział do Hyeongsika.
Hyeongsik usiadł.
– Siadaj – zwrócił się Byeonguk do Yeongchae, która również zajęła miejsce, ale nadal odwracała głowę.
Hyeongsik poczuł, jakby przeszedł go dreszcz, jakby stanął przed czymś strasznym. Widok pleców Yeongchae zdawał się go przygniatać i grozić. Pomyślał, czy to przypadkiem nie duch Yeongchae, która utonęła w Taedongu, stanął przed nim, by go dręczyć. Wydawało mu się, że za chwilę Yeongchae odwróci się gwałtownie, spojrzy na niego złowrogo i plunie mu w twarz krwią, wołając: "Ty bez serca! Bądź przeklęty na wieki!". Myślał: czemu wtedy, jadąc do Pjongjangu, nie poszukał dokładniej? Czemu nie pożyczył od Useona pięciu won i nie pojechał od razu do Pjongjangu? Co będzie, jeśli Yeongchae odwróci głowę? Myślał też: lepiej by było, gdybym nie przychodził.
Wtedy Byeonguk podsunął mu miskę z truskawkami.
– Proszę, niech pan zje truskawki. Yeongchae! – i przycisnął stopę Yeongchae swoją nogą.
Yeongchae odwróciła głowę. Jednak nie patrzyła na Hyeongsika.
– Panno Yeongchae, proszę mi wybaczyć. Nie mam słów, by przeprosić... Jestem wielkim grzesznikiem wobec pana profesora i wobec pani. Proszę mnie zganić, jak tylko pani zechce...
– Ależ skąd. To ja, bezmyślnie przychodząc, sprawiłam panu niepotrzebny kłopot. I jeszcze ta sprawa z moją śmiercią, choć przecież nie umarłam... Ileż pan musiał się martwić.
Byeonguk pomyślał: "Tak nie może być dalej".
Hyeongsik nie mógł już dłużej rozmawiać z Yeongchae, więc zwrócił się do Byeonga:
– A tak w ogóle, jak do tego doszło? Znał pan wcześniej pannę Yeongchae?
Byeonguk spojrzał na Hyeongsika i uśmiechnął się. Ten uśmiech sprawił Hyeongsikowi niewypowiedziany wstyd. Wydało mu się, że Byeonguk śmieje się z niego.
– Nie, proszę pana. Spotkałem ją w pociągu, gdy jechałem do domu na wakacje.
Hyeongsik wytrzeszczył oczy, spojrzał na Yeongchae, a potem znów na Byeonga.
– Więc gdy panna Yeongchae jechała do Pjongjangu?
– Tak.
Hyeongsik chciał wiedzieć więcej. Pragnął poznać szczegóły: jak Yeongchae porzuciła myśl o samobójstwie, dlaczego zdecydowała się jechać do Tokio.
– I co się stało? – zapytał.
Byeonguk przechylił głowę i przez chwilę wpatrywał się w twarz Yeongchae, która wciąż siedziała odwrócona.
– Powiedziałem: po co umierać? Skoro martwimy się, że nie możemy żyć długo i szczęśliwie, po co dobrowolnie się zabijać? I że do tej pory byłaś wyśmiewana przez wszystkich i maltretowana... – zawahał się, spojrzał na Hyeongsika i znów się uśmiechnął. – I zostałaś porzucona przez człowieka, o którym myślałaś i którego kochałaś przez całe życie... – zanim skończył, Hyeongsik poczuł, jakby ukłuł go szpilką w serce. Widząc, jak twarz Hyeongsika blednie, Byeonguk przerwał.
– Mimo że do tej pory twoje życie było pasmem łez i żalu – ciągnął – to czy od teraz nie masz przed sobą szerokiej i radosnej przyszłości? – powiedziałem i siłą ściągnąłem ją z pociągu.
– Doprawdy, jestem wdzięczny. Dzięki panu mój grzech stał się nieco lżejszy. Byłem przekonany, że panna Yeongchae nie żyje – w tym momencie Byeonguk i Yeongchae pomyśleli z satysfakcją: "Aha!". – Więc natychmiast wysłałem telegram do Komisariatu Policji w Pjongjangu i następnym pociągiem pojechałem do Pjongjangu – tutaj Hyeongsik pomyślał z radością, że nadarza się okazja do wytłumaczenia się – Kiedy przyjechałem, w komisariacie powiedzieli, że szukali na dworcu, ale nic nie znaleźli. Pytałem też w domach, gdzie mogła pani przebywać, i byłem nawet na grobie pana Parka... – urwał, gdy myśl o tamtych wydarzeniach przerwała mu. Pomyślał, że dobrze by było, gdyby wtedy pojechał aż na Bukmangsan i chociaż przez godzinę czy dwie szukał ciała nad brzegiem Taedongu.
Byeonguk przez chwilę słuchał.
– Tak, pewnie pan tak zrobił. Musiał się pan sporo napracować przy szukaniu ciała.
Hyeongsik pomyślał: "Ta dziewczyna niezłe robi sobie ze mnie żarty". Istotnie, na plecach wystąpił mu pot.
Yeongchae słyszała wszystko, co mówił Hyeongsik. I choć wciąż czuła do niego żal, nieco złagodniał. Lecz myśl, że Hyeongsik natychmiast pojechał za nią do Pjongjangu i z zapałem szukał jej ciała, została przytłumiona przez świadomość, że nie minął miesiąc od jej "śmierci", a on już ożenił się z Seonhyeong i wybiera się do Ameryki. W oczach Yeongchae Hyeongsik był jednocześnie kochankiem i niewiernym mężem. Lecz wszystko już przeminęło – co z tego, że będzie teraz narzekać? Co z tego, że będzie się mścić? Lepiej z uśmiechem przyjąć Hyeongsika i sprawić mu radość – pomyślała. Postanowiła nieco zmienić nastawienie, ale nie chciała pokazać mu pogodnej twarzy i pozwolić mu się uspokoić.
– Doprawdy, przepraszam. Chciałam napisać zaraz po przyjeździe do Hwangju, ale pomyślałam: po co dawać znać, że żyję, skoro i tak nie wiem, kiedy umrę? Lepiej niech pan myśli, że nie żyję – będzie pan spokojniejszy. I zrezygnowałam... A teraz widzę, jak dobrze się stało, że nie dałam znać – roześmiała się Yeongchae, uznając, że powiedziała już dość.
– Jak to? Nawet pocztówki nie mogła mi pani wysłać? – zapytał Hyeongsik oburzonym tonem. – Czy tak się dręczy ludzi?
Hyeongsik naprawdę poczuł żal do Yeongchae, słysząc te słowa. Gdyby tylko wysłała mu choć pocztówkę, na pewno by do niej przyjechał i chwycił ją za rękę. Byeonguk i Yeongchae patrzyli na jego oburzoną twarz.
Yeongchae, czując się nieswojo wobec Hyeongsika, powiedziała:
– Myślałam, że ujawnienie, że żyję, przysporzy panu tylko niepotrzebnych zmartwień. Gdybym stała się dla pana ciężarem, przynosząc wstyd... – zawahała się – nie byłoby to dobre dla pana... Więc przemogłam się i milczałam – i znów popłynęły jej łzy.
Hyeongsik słuchał, a gdy zobaczył, że Yeongchae płacze, odwrócił głowę. Myśl, że Yeongchae robiła wszystko dla niego – chciała umrzeć dla niego, a potem, żyjąc, nie dała mu znać, też dla niego – sprawiła, że pożałował swojego nieczułego zachowania wobec niej.
Widząc przed sobą płaczącą Yeongchae i myśląc o Seonhyeongu w drugim przedziale, Hyeongsik poczuł, że jego myśli są w kompletnym rozsypce. Przez dłuższą chwilę między trójką panowała cisza, a pociąg przejeżdżał przez jakiś most, hałasując. Krople deszczu rozbijały się o szyby, a szum wody wskazywał, że ulewa wciąż trwa. Pomyśleli: czy aby nie zacznie się powódź.
Hyeongsik wyszedł z przedziału Yeongchae z kipiącą głową. Useon stał pod drzwiami i poklepał go po ramieniu.
– Panna Yeongchae płakała – powiedział.
Hyeongsik chwycił go za rękę.
– Ach, co ja mam zrobić?
– No co, coś się stało? Wygląda na to, że Yeongchae się na ciebie wściekła... Ho, ho, donżuan!
– Nie! To nie są żarty... Naprawdę, co robić?
– A co za problem... Dojedziesz do Pusanu, wsiądziesz na statek, w Maguanie przesiądziesz się do pociągu, w Hengbin na statek, w Szanghaju wysiądziesz i po krzyku! Co za zmartwienie!
Hyeongsik spojrzał na Useona z wyrzutem i przez chwilę stał, myśląc.
– Chyba zrezygnuję z wyjazdu do Ameryki – powiedział.
– Hę? – Useon aż podskoczył. – Dlaczego?