„Czy to nie ty, Byeonguk?” – zagadnęła.
Byeonguk odwróciła się zdziwiona i ujrzała dawną koleżankę, o dwa lata młodszą od siebie.
„Ojej, ileż to lat!”
„A dokąd to się wybierasz?”
„Właśnie jadę do Tokio...”
„Co takiego? A to ci dopiero... I miałaś mnie nie odwiedzić, tylko tak po prostu jechać? Taka jesteś nieczuła?” – odparła, odwracając się szybko. – „W każdym razie wysiadaj. Pójdźmy do mnie” – dodała.
„Nie mogę. Mam towarzysza podróży... A ty kogo przyszłaś pożegnać?”
„Hm? Nie wiesz?”
„O czym?”
„Ojej, no przecież! Seonhyeong wie. Mówi, że Seonhyeong wyjeżdża dziś do Stanów Zjednoczonych.”
„Seonhyeong? Do Stanów Zjednoczonych?” – zdziwiła się Byeonguk. Uczennica wskazała grupę ludzi zebranych przed drugą klasą.
„Tam wsiadła... Podobno teraz, po ślubie, Yangju jedzie do Stanów Zjednoczonych na studia. Pięknie. Wszyscy jadą do Stanów Zjednoczonych albo do Japonii, a ja tu tak gniję!”
Byeonguk poszła za uczennicą pod wagon, w którym – jak mówiła – znajdowała się Seonhyeong, ale ludzi było tak wielu, że nie mogła się do niej zbliżyć. Seonhyeong stała przy oknie w białym zachodnim stroju, z odkrytą głową, i odpowiadała na pozdrowienia tych, którzy przyszli ją pożegnać. Obok, przy sąsiednim oknie, jakiś młody dżentelmen w garniturze również bez przerwy składał ukłony, wymieniając uprzejmości. Żegnający podzielili się na dwie grupy: z jednej strony zebrały się kobiety, z drugiej mężczyźni. Wszyscy mężczyźni należeli do elity z Janganu w Seulu. Byeonguk stała i przyglądała się temu przez chwilę, po czym wsiadła do swojego przedziału, który znajdował się tuż za wagonem Seonhyeong, mając nadzieję, że uda jej się ją stamtąd dostrzec. Yeongchae wciąż siedziała z pochyloną głową. Pasażerowie, którzy wsiedli wcześniej, prawie wszyscy wysiedli, a na ich miejsce wsiadła nowa fala podróżnych, wypełniając wagon niemal po brzegi. Ktoś zdjął marynarkę i powiesił ją, ktoś stał przy oknie, żegnając się, a ktoś inny już siedział z gazetą. Tylko Byeonguk i Yeongchae ubrani byli na biało. Byeonguk usiadła, rozejrzała się po przedziale i zwróciła się do Yeongchae:
„Dlaczego siedzisz z głową tak nisko pochyloną?”
„Jakoś, na dźwięk słowa »Namdaemun«, zrobiło mi się dziwnie niespokojnie na duszy. Chciałabym, żeby pociąg już ruszył” – powiedziała, a wtedy rozległ się dźwięk dzwonka i słowa „Sayonara, go-kigen yō”, które posypały się jak ulewa, i pociąg zaczął nabierać prędkości. Skądś dobiegło: „Niech żyje Lee Hyeongsik!”. Oboje drgnęli, nadstawiając uszu. Znów rozległo się: „Niech żyje Lee Hyeongsik!”. Ludzie, którzy wykrzykiwali te słowa, przemknęli za oknem przedziału. Byli to mężczyźni w ramiowych durumagach i panamach. Byeonguk domyśliła się, że człowiekiem stojącym obok Seonhyeong był Hyeongsik, i że to on jest jej mężem. Nie powiedziała jednak ani słowa.
Yeongchae, usłyszawszy imię Hyeongsik, poczuła, jak serce podskakuje jej do gardła. Do tej pory starała się za wszelką cenę zapomnieć o Hyeongsiku, ale gdy uświadomiła sobie, że znajduje się w tym samym pociągu, nie mogła powstrzymać łez, które same popłynęły z niewiadomej przyczyny. Byeonguk chwyciła ją za rękę.
„Nie płacz. Czemu miałabyś płakać?”
„Sama nie wiem” – odparła Yeongchae, ocierając łzy i próbując się uśmiechnąć.
Gdy minęli Yongsan, Byeonguk poszła odszukać Seonhyeong. Seonhyeong ujęła jej dłoń.
„Cóż to za niespodzianka?”
„Jadę do Tokio. A ty, słyszałam, wyjeżdżasz do Stanów Zjednoczonych?”
„Tak. Chciałam napisać, ale nie wiedziałam, gdzie cię szukać, w Tokio czy gdzie indziej.”
„To zupełny przypadek. Spotkałam Gyeongae pod Namdaemunem i dowiedziałam się, że jedziesz tym pociągiem” – powiedziała Byeonguk, kłaniając się dżentelmenowi siedzącemu naprzeciw. On odpowiedział ukłonem i gestem zaprosił, by usiadła. Byeonguk przyglądała się Hyeongsikowi, ilekroć nadarzyła się okazja, zastanawiając się, kim jest ten człowiek, przez którego Yeongchae przez dziesięć lat dochowywała czystości.
🙝🙟
Yeongchae siedziała sama, pogrążona w myślach. Po pierwsze, dręczyło ją pytanie, dokąd jedzie Hyeongsik. Sądząc po okrzykach, na pewno wybierał się gdzieś daleko. Ona wiedziała, że on jest w tym pociągu, ale on nie miał pojęcia, że i tu jest. I nagle, niczym ruchomy obraz, przesunęła się przed jej oczami panorama minionych siedmiu, ośmiu lat. Ludzie szczęśliwi rzadko wspominają przeszłość, ale ci, którzy mają za sobą bolesne przeżycia, wystarczy im najmniejszy pretekst, by do nich powracać. Ileż to razy, dziesiątki, setki, Yeongchae przywoływała w pamięci tamte smutne chwile? Wracały do niej tak często, że teraz, niczym strona z powieści, układały się w logiczną, spójną całość – wystarczyło pociągnąć za jeden koniec, a całość rozsnuwała się gładko, jak nić z kłębka. Pomyśleć, że przez siedem, osiem lat, każdy dzień był dla niej jeden, wypełniony myślą o Hyeongsiku, uwielbieniem dla niego, aż w końcu dla niego gotowa była oddać życie – na tę myśl wspomnienie Hyeongsika stawało się jeszcze żywsze, jeszcze droższe. „Chciałabym go zobaczyć jeszcze raz” – pomyślała w duchu. Im częściej o tym myślała, tym pragnienie stawało się silniejsze. Gdyby mnie zobaczył, myślała, Hyeongsik też by się ucieszył. Spotkamy się, wygadam wszystko, co mam na sercu, i może wreszcie odetchnę z ulgą. Dlaczego wtedy nie poszłam do niego i nie powiedziałam wyraźnie: „Aż do tej chwili cię uwielbiałam?”. Dlaczego nie zapytałam: „Czy będziesz mnie kochać, czy nie?”. Teraz, gdy się spotkamy, zapytam bez wahania.
Yeongchae miała ochotę natychmiast pobiec do przedziału Hyeongsika. W jej piersi zapłonął ogień. Jednak powstrzymała się, myśląc: „Najpierw poradzę się starszej siostry”.
W tym momencie pociąg dojechał do Suwon. Na zewnątrz zapadła już zupełna ciemność.
Byeonguk wróciła z Seonhyeong, posadziła ją obok siebie i powiedziała:
„Yeongchae, to jest Kim Seonhyeong, moja dawna koleżanka. Właśnie wyjeżdża do Stanów Zjednoczonych” – a potem zwróciła się do Seonhyeong: – „A to jest Park Yeongchae, moja siostra” – przedstawiła je sobie. Obie kobiety skłoniły się sobie nawzajem. Seonhyeong zastanawiała się, w jaki sposób Yeongchae jest siostrą Byeonguk. Byeonguk spoglądała to na Yeongchae, to na Seonhyeong, porównując w myślach ich twarze i losy. Yeongchae nie wiedziała, jaki związek łączy Seonhyeong z Hyeongsikiem, a Seonhyeong nie miała pojęcia, że Yeongchae to ta, która przez siedem, osiem lat dochowywała dla Hyeongsika czystości, a w końcu dla niego gotowa była oddać życie. Seonhyeong słyszała tylko, że Hyeongsik miał kiedyś niestosowny romans z gisaeng o imieniu Gyewolhyang – nie mogła więc wiedzieć, że ta Park Yeongchae to właśnie ona. Między trzema kobietami zawiązała się rozmowa. Mówiły o tym, że po powrocie z zagranicy, po zdobyciu solidnego wykształcenia, połączą siły, by oświecić kobiety w Joseon; że aby dobrze się uczyć, trzeba jechać do Stanów Zjednoczonych lub na studia do Japonii; że trzeba dobrze nauczyć się angielskiego i niemieckiego; że Byeonguk i Yeongchae będą uczyć się muzyki, a Seonhyeong, choć jeszcze nie ma pewnych planów, chce wstąpić do seminarium nauczycielskiego. Życzyły sobie nawzajem wielkich sukcesów.
Wzrok wszystkich w przedziale skupił się na trzech radośnie rozmawiających kobietach.
Kiedy Seonhyeong wróciła na swoje miejsce, Hyeongsik wygładził koc, który wcześniej poprawił na jej siedzeniu, i zapytał:
„Więc kim jest ta towarzyszka podróży?”
„Nazywa się Park Yeongchae. Bardzo przyzwoita osoba. Byeonguk powiedziała, że to jej siostra.”
Hyeongsik zamarł, oddech mu zaparło, a ciało zaczęło drżeć z wrażenia. Oczy mu się rozszerzyły.
„E! K... Kto?” – wyjąkał z trudem.
Seonhyeong, nie pojmując, o co chodzi, spojrzała na niego ze zdziwieniem.
„Mówię, że Park Yeongchae.”
„Park Yeongchae, Park Yeongchae!” – powtórzył, przez chwilę nie mogąc wydobyć z siebie słowa. Useon, który siedział z tyłu, zerwał się gwałtownie.
„Hę? Kto? Park Yeongchae?”
Przez dłuższą chwilę wszyscy troje stali jak oniemiali. Useon podszedł i usiadł obok Hyeongsika.
„Co to ma znaczyć? Więc ona żyje! Czy to może tylko zbieżność imion?”
Hyeongsik zakrył twarz dłońmi.
„Mniejsza o to, nie ma większej radości” – powiedział, ale w duszy walczył z rozmaitymi uczuciami. To, że pojechał za Yeongchae do Pjongjangu, nie upewniwszy się, czy żyje, czy zmarła, że wrócił i następnego dnia zawarł nowe zaręczyny, a potem zapomniał o Yeongchae i żył sobie dalej – wydało mu się nagle wielką zbrodnią. Hyeongsik był naprawdę bez serca. Powinien był wtedy wziąć te pięć wonów pożyczonych od Useona i pojechać do Pjongjangu. Powinien był odszukać jej ciało i sprawić jej, na tyle, na ile go było stać, porządny pogrzeb. A nawet jeśli potem zawarłby nowe małżeństwo, ze względu na ludzkie odruchy powinien był odczekać przynajmniej rok. Powinien był zapłakać nad Yeongchae, która przez siedem, osiem lat dochowywała mu czystości, a w końcu oddała dla niego swoje ciało i życie. A tymczasem co zrobił?
Przez cały ten czas, gdy myślał, że Yeongchae nie ma już na świecie, starał się o niej zapomnieć. Lecz teraz, gdy usłyszał, że żyje, wina, niczym ostrze miecza, przeszyła go na wskroś. Hyeongsik zacisnął zęby i zaczął łkać. Wyglądał, jakby zapomniał, że obok siedzi Seonhyeong.
Useon zerwał się i poszedł w drugą stronę. Chciał sprawdzić, czy to rzeczywiście Yeongchae.
🙝🙟
Gdy Useon wyszedł, Seonhyeong zapytała:
„O co chodzi? Kim jest ta Park Yeongchae?” Nie doczekawszy się odpowiedzi, dodała: „Czyżby krążyły plotki, że Park Yeongchae nie żyje?” Hyeongsik wciąż milczał, ze spuszczoną głową. Seonhyeong patrzyła na jego pochyloną głowę i po chwili powiedziała, jakby do siebie:
„Cóż to wszystko ma znaczyć?” – i zamilkła.
Po chwili Hyeongsik podniósł głowę.
„To moja wina. Jestem winowajcą. Wielkim winowajcą” – urwał. Seonhyeong, jeszcze bardziej zdziwiona, rozglądała się niespokojnie. Hyeongsik podjął: „Powinienem był ci powiedzieć wcześniej, ale nie było okazji... A raczej nie tyle nie było okazji, co zabrakło mi odwagi, by to zrobić, i milczałem aż do teraz. Park Yeongchae jest córką mojego dobroczyńcy. Jej ojciec i brat – obaj zginęli w więzieniu, niesłusznie oskarżeni. Yeongchae, chcąc ratować ojca, dała się oszukać, sprzedała swoje ciało i została gisaeng...” – w tym momencie Seonhyeong podskoczyła: „E! Została gisaeng?” Przez jej głowę przemknęła myśl o Gyewolhyang.
„Tak, została gisaeng. Przez siedem lat...” – Hyeongsik zawahał się, jakby trudno było mu mówić, po czym dokończył: – „Dochowywała mi czystości. Oczywiście, ani ja nie wiedziałem, gdzie ona jest, ani ona nie wiedziała, gdzie jestem. Aż w końcu, przypadkiem, dowiedziała się, gdzie jestem, i przyszła do mnie” – powiedziawszy to, zamilkł, nie wiedząc, jak dalej mówić. Seonhyeong pomyślała o Yeongchae, którą przed chwilą widziała, i zastanawiała się, czy to ta, która przez siedem lat dochowywała czystości Hyeongsikowi. W jej wyobrażeniu Gyewolhyang była bardzo zmysłową, lubieżną kobietą, a tymczasem okazała się równie przyzwoitą dziewczyną jak ona sama. Dlaczego więc Hyeongsik ją porzucił? Zapytała:
„I co się stało?”
Hyeongsik westchnął głęboko.
„Napisała list pożegnalny i pojechała do Pjongjangu, by popełnić samobójstwo. Ja też natychmiast pojechałem za nią. Ale nie mogłem jej znaleźć. Myślałem, że naprawdę utonęła w Taedongu, jak pisała. A tu proszę, żyje i jest z nami w tym samym pociągu” – potrząsnął parę razy głową, jakby wyrażając żal.
„Więc ta twoja poprzednia podróż do Pjongjangu była związana z tą sprawą?” – Seonhyeong spojrzała mu prosto w oczy. Hyeongsik, jakby bojąc się jej wzroku, odwrócił wzrok i odpowiedział: „Tak”. A jeśli się nad tym zastanowić, dzień, w którym Yeongchae rzekomo zmarła, był właśnie dniem, w którym on i Seonhyeong wzięli ślub.
Seonhyeong, choć rozwiały się jej dotychczasowe wątpliwości – że Hyeongsik był szaleńczo zakochany w gisaeng Gyewolhyang – poczuła, że jakaś nowa, nieokreślona przykrość przygniata jej serce. Czuła się, jakby sama została w coś wplątana, a przed nią, na drodze, stanęły jakieś nieznane, trudne i bolesne sprawy.
Wtedy Useon wrócił z poważną miną i powiedział po japońsku:
„Tashikada yo?” („Na pewno?”) – po czym usiadł obok Hyeongsika. „Doprawdy, to niezwykłe.”
„Mówiłeś z nią?”
„Nie, ale widziałem ją siedzącą w drzwiach. Rozmawiała z kimś, kto był tu wcześniej...” – urwał, uznając, że lepiej nie mówić więcej w obecności Seonhyeong. – „W każdym razie wszystko dobrze się skończyło. Wygląda na to, że razem z tą studentką jedzie do Tokio. Pewnie na studia.”
Hyeongsik oparł się o siedzenie i przymknął oczy, bezradnie.
Gdy Seonhyeong wyszła, Yeongchae powiedziała:
„Siostro, nie wiem czemu, ale strasznie niespokojnie mi na sercu.”
„Przez to, co usłyszałaś o Lee Hyeongsiku?”
„Tak. Myślałam, że o nim zapomniałam, ale to nieprawda. Musiał być głęboko, głęboko ukryty w moim sercu. A potem, gdy usłyszałam te okrzyki »Niech żyje Lee Hyeongsik!«, wszystko nagle wybuchło. Ach, nie mogę się uspokoić, nie wytrzymam.”
„Nic dziwnego. Jak można tak łatwo zapomnieć o kimś, o kim myślało się dniami i nocami przez siedem, osiem lat? Z czasem zapomnisz, ale...”
„Czy powinnam zapomnieć?”
„A jak inaczej?”
„A jeśli nie chcę zapomnieć?”
Byeonguk spojrzała na Yeongchae intensywnie, podeszła bliżej, objęła ją ramieniem w talii.
„Hyeongsik jest już żonaty. Razem ze swoją żoną jadą teraz do Stanów Zjednoczonych.”
„E? Żonaty?” – Yeongchae chwyciła ramię Byeonguk. Byeonguk odpowiedziała pocieszającym tonem:
„Ta Seonhyeong, która tu była, to jego żona.”
„Więc zaręczył się już wtedy” – powiedziała Yeongchae, rozczarowana przeszłością. Jej dotychczasowe życie stało się jeszcze smutniejsze i bardziej bolesne. Czuła, że dała się oszukać, że żyła na próżno, że cały jej dotychczasowy wysiłek poszedł na marne – rozczarowanie i smutek wybuchły w niej jednocześnie. Co gorsza, ona oddała Hyeongsikowi całe swoje ciało i duszę, a on najwyraźniej traktował ją jak pyłek.
„Siostro, czuję taki żal.”
„Ale przed tobą jeszcze przyszłość, prawda?” – Byeonguk przytuliła ją mocno.
🙝🙟
Hyeongsik natychmiast zapragnął zobaczyć twarz Yeongchae. Twarz, którą zapamiętał, zdawała się już całkiem zatarta; koniecznie musiał zobaczyć ją na nowo. Bardzo chciał zobaczyć twarz Yeongchae, o której myślał, że nie żyje. Ale patrząc na siedzącą obok Seonhyeong, nie mógł zebrać się na odwagę, by pójść do Yeongchae. Spojrzał na Seonhyeong. Siedziała z przymkniętymi do połowy oczami, nieruchomo, jakby zawiedziona. Co jakiś czas zerkała ukradkiem na Hyeongsika, po czym z niechęcią zamykała oczy lub odwracała głowę, by przyjrzeć się swojemu odbiciu w szybie. Za każdym razem, gdy ich spojrzenia się spotykały, Hyeongsika ogarniało gorąco.
Pasażerowie w przedziale w większości posnęli. Hyeongsik również oparł się wygodnie i zamknął oczy. Przez chwilę leżał nieruchomo, splótłszy dłonie na brzuchu, jakby nie chciał o niczym myśleć. Ale jego serce nie słuchało się woli; miotało się jak wzburzone morze podczas burzy.
Yeongchae powinna była umrzeć. Nawet jeśli żyła, on nie powinien był się o tym dowiedzieć. Albo powinni byli się spotkać, zanim doszło do zaręczyn z Seonhyeong. To, że spotkali się właśnie teraz, gdy zaręczyny już się odbyły, a oni wyruszają do Stanów Zjednoczonych, było prawdziwym okrucieństwem losu. Hyeongsik wcale nie chciał porzucić Yeongchae. Wręcz przeciwnie, przez długi czas nie mógł o niej zapomnieć, a gdy myślał o ponownym spotkaniu, czuł, jak budzi się w nim na nowo uczucie do niej; w myślach snuł plany o małżeństwie z nią, o szczęśliwym życiu po ślubie, o pięknych dzieciach, które wychowają w sposób idealny; a gdy dowiedział się, że jest gisaeng, cały dzień zamartwiał się, skąd wziąć 천 원. Gdyby tylko Yeongchae nie pojechała wtedy do Pjongjangu, gdyby nie zostawiła listu, w którym pisała, że idzie się zabić, on zapewne spędziłby z nią całe życie. W ten sposób spełniłby swój obowiązek wobec nauczyciela i wobec Yeongchae, która przez siedem lat dochowywała mu czystości.
Hyeongsik porównał w myślach Yeongchae i Seonhyeong. Seonhyeong była pierwszą młodą kobietą, którą poznał w swoim życiu; a jej uroda, olśniewająca dla każdego, wywarła na nim niezwykle głębokie i silne wrażenie. I tak, jak często bywa z młodymi mężczyznami, którzy po raz pierwszy spotykają młodą kobietę, Hyeongsik uznał Seonhyeong za jedyną w swoim rodzaju. Myślał, że nie tylko jej wygląd jest piękny, ale i jej duch jest równie piękny jak jej wygląd. Już pierwszego dnia, gdy ujrzał Seonhyeong, przypisał jej wszelkie możliwe piękne kobiece 덕. Seonhyeong była w jego oczach kobietą najdoskonalszą i najpiękniejszą.
Tego samego wieczoru, gdy pod wpływem silnego wrażenia poznał Seonhyeong, ujrzał ponownie Yeongchae. Wygląd Yeongchae też był piękny. Gdyby spojrzeć obiektywnie, twarz Yeongchae była nawet piękniejsza niż Seonhyeong. Ale Hyeongsik, przekonany, że Seonhyeong jest najpiękniejsza na świecie, nie mógł myśleć o Yeongchae inaczej niż jako o tej drugiej. Do tego Seonhyeong pochodziła z bogatego domu i otrzymała staranne wykształcenie, podczas gdy Yeongchae była kobietą, o której nie wiadomo, gdzie się przez ten czas obracała. Wszystko to sprawiało, że Hyeongsik, mimo starań, nie mógł patrzeć na Yeongchae jak na równą Seonhyeong. Seonhyeong była dla niego jak gałąź drzewa cynamonowego na księżycu, po którą nie mógł sięgnąć; Yeongchae była jak gałąź kwitnącej śliwy przydrożnej, którą mógł zerwać, gdyby tylko zechciał. Dlatego, rezygnując z Seonhyeong, którą stawiał na pierwszym miejscu, Hyeongsik postanowił wziąć Yeongchae, tę drugą. A gdy Yeongchae utonęła w Taedongu, a Kim Jang-ro zaproponował małżeństwo, Hyeongsik bez większego wahania zgodził się na zaręczyny i bez specjalnego żalu zapomniał o Yeongchae.