– Pani Seonhyeong, chciałbym o coś zapytać – rzekł Hyeongsik, spuszczając głowę. Lecz Seonhyeong podniosła wzrok, spojrzała na jego przedziałek we włosach i przez chwilę przyglądała mu się podejrzliwie. W końcu zapytała:
– O co chodzi?
I lekko się zarumieniła.
– Musi mi pani odpowiedzieć szczerze na to, o co spytam. Tak wypada. Cóż mogą przed sobą taić ludzie, którzy się kochają?
Serce Hyeongsika biło mocno. Miał wrażenie, że za kilka sekund zapadnie wyrok decydujący o życiu i śmierci. Seonhyeong również nigdy dotąd nie usłyszała pytania o tak wielkiej wadze. Słowa Hyeongsika napawały ją lękiem. Nie wiedząc, jak odpowiedzieć, rzuciła krótko:
– Tak.
Było to to samo „tak”, które wypowiedziała w dniu zaręczyn. Hyeongsikowi także trudno było mówić dalej. Bał się tej odpowiedzi, ale jeszcze bardziej przeraziła go myśl, że nie pozna prawdziwych uczuć Seonhyeong i będzie trwał w niepewności. Przypomniał sobie swoje postanowienie, by „zachować się po męsku”, zebrał się na odwagę i drżącym głosem zapytał:
– Pani Seonhyeong, czy pani mnie kocha?
I spojrzał jej prosto w oczy.
Seonhyeong, zaskoczona tak niespodziewanym pytaniem, wytrzeszczyła oczy. Ogarnął ją jeszcze większy strach. Prawdę mówiąc, nigdy dotąd nie zastanawiała się, czy kocha Hyeongsika. Nie wiedziała nawet, że ma prawo o tym myśleć. Była już przecież jego żoną. A skoro tak, to służenie mu było jej obowiązkiem. Starała się, jak mogła, by czuł się przy niej dobrze, ale nigdy, nawet przez sen, nie przyszło jej do głowy, co zrobić, gdyby nie potrafiła go pokochać. Pytanie Hyeongsika było dla niej jak grom z jasnego nieba. Popatrzyła na niego tępo i spytała:
– Dlaczego pan o to pyta?
– Muszę o to zapytać. Powinniśmy byli zadać sobie to pytanie przed zaręczynami, ale kolejność się pomyliła. Jednak i teraz muszę to zrobić.
Seonhyeong milczała.
– Proszę odpowiedzieć wyraźnie. Tak lub nie...
Seonhyeong uważała, że takie pytanie jest zupełnie zbędne i nie wymaga odpowiedzi. Czyż nie są już małżeństwem? Po co o to pytać? Uśmiechnęła się więc i rzekła:
– Dlaczego pan o to pyta?
– Lepiej dla nas obojga dowiedzieć się jak najszybciej, zanim wszystko zostanie ostatecznie przesądzone...
– Ech? Co ma być przesądzone?
– Na razie to tylko zaręczyny, jeszcze nie ma ślubu. Jest więc czas, by naprawić błąd.
Seonhyeong przeraziła się jeszcze bardziej. Dreszcz przebiegł jej po ciele. Nie mogła pojąć, co Hyeongsik ma na myśli.
– Czy to znaczy, że chce pan zerwać zaręczyny? – w jej oczach, niewiadomo czemu, zakręciły się łzy.
Widząc to, Hyeongsik pożałował, że zaczął tę rozmowę, ale odpowiedział:
– Tak... to właśnie chcę powiedzieć.
– Dlaczego?
– Jeśli pani mnie nie kocha...
– A zaręczyny?
– Zaręczyny nie są najważniejsze.
– A co jest najważniejsze?
– Miłość.
– A jeśli miłości nie ma?
– Zaręczyny są nieważne.
🙝 🙟
Seonhyeong przez chwilę myślała, po czym zapytała:
– A pan?
– Ja kocham panią Seonhyeong. Bardziej niż własne życie.
– Więc po co to wszystko?
– Nie. Pani Seonhyeong także musi mnie kochać.
– Czyż żona może nie kochać męża?
Hyeongsik spojrzał na nią tępo. Seonhyeong spuściła głowę.
– Kto tak mówi?
– Czyż nie ma tego w Biblii?
– Ale pani Seonhyeong, co pani myśli... Pani prawdziwe odczucie?
– Ja też tak myślę.
– Czy kocha pani męża, ponieważ jest pani jego żoną, czy też została pani żoną, ponieważ go pani kocha?
To pytanie było dla Seonhyeong całkowicie nowe. Nie rozumiejąc go, odpowiedziała:
– Czy to nie to samo?
Słowo „to samo” zaskoczyło Hyeongsika. Jak mogło być to samo? Pomyślał, że ta dziewczyna jeszcze nie umie o takich rzeczach myśleć. Uciął więc krótko:
– Niech mi pani odpowie jednym słowem... Czy pani mnie kocha?
Jego głos brzmiał niemal błagalnie. Gdyby odpowiedziała „nie”, miał wrażenie, że natychmiast umrze. Zaciśnięte usta Seonhyeong były jak usta sędziego, który trzyma w rękach jego życie.
Seonhyeong miała już zupełny chaos w głowie, nie mogła dalej myśleć. Na widok bolesnej twarzy Hyeongsika ogarnął ją tylko strach. Odpowiedziała więc tylko:
– Tak!
Hyeongsik chciał zapytać jeszcze raz, ale bał się, że „tak” zmieni się w „nie”. Powstrzymał się i nagle chwycił jej dłoń. Była ciepła i miękka, jakby miała rozpłynąć się w jego ręce. Seonhyeong siedziała nieruchomo. Hyeongsik ścisnął jej dłoń mocniej. Czekał, aż odwzajemni uścisk, ale ona tylko spuściła głowę i pozostała bez ruchu. Hyeongsik szybko puścił jej rękę i wrócił do domu. Sam nie wiedział, czemu tak nagle wyszedł. Seonhyeong patrzyła, jak odchodzi, nie żegnając się.
Położyła się na biurku, zamknęła oczy i pogrążyła w myślach. Słowa Hyeongsika wyraźnie dźwięczały jej w pamięci, ale nie rozumiała ich znaczenia. Jak można mówić takie rzeczy: „Czy mnie kochasz?” Czy to nie wstyd? Hyeongsik, który bez skrępowania zadaje takie pytania, nie wydawał jej się przyzwoitym mężczyzną. Czy nie były to te same słowa, które mówił do gisaeng w domach rozpusty? Na tę myśl poczuła się przez niego znieważona. Kiedy mówi się o miłości do Boga, do bliźnich czy o miłości między małżonkami, słowo „miłość” brzmi niezwykle święcie. Lecz gdy mężczyzna prosi kobietę: „Kochaj mnie” lub mówi: „Ja cię kocham”, wydaje się to wulgarne i niegodne. Z tego, co Seonhyeong słyszała w domu i w kościele, wynikało, że wszelka miłość jest święta i czysta, ale miłość między młodym mężczyzną a młodą kobietą wydaje się całkowicie nieczysta i grzeszna. Seonhyeong nie zdawała sobie sprawy, że samo pojęcie i słowo „miłość” wywodzi się właśnie z miłości między mężczyzną a kobietą. Dlatego słowa Hyeongsika o miłości wywołały u niej spore obrzydzenie. W jej mniemaniu mąż powinien być niezwykle czysty i przyzwoity, a Hyeongsik, który mówi takie rzeczy bez ogródek, wydawał się jej grzesznikiem. „Musi to być nawyk z rozmów z tymi brudnymi gisaeng” – pomyślała i zmarszczyła brwi. Spojrzała na swoją dłoń, którą przed chwilą trzymał. Przypomniała sobie, jak jej ręka tonęła w jego wielkiej dłoni i jak ściskał ją tak mocno, aż zabolało. Potrząsnęła ręką kilka razy, jakby chciała strząsnąć coś brudnego, i otarła ją o spódnicę.
A jednak, gdy pomyślała jeszcze raz, słowa o miłości i uścisk dłoni wcale nie były jej aż tak przykre. Co więcej, gdy Hyeongsik tak mocno ścisnął jej rękę, poczuła przyjemny dreszcz przebiegający przez całe ciało. Wyciągnęła więc znowu dłoń, obejrzała ją, uśmiechnęła się i delikatnie przyłożyła do ust. Potem znów pogrążyła się w myślach. Czy naprawdę kocha Hyeongsika? Przypomniała sobie jego słowa: „Czy kocha pani męża, bo jest pani jego żoną, czy też została pani żoną, bo go pani kocha?” oraz „Jeśli miłości nie ma, zaręczyny są nieważne”. Jeśli tak, to co z rozkazem rodziców? Czy mogłaby powiedzieć: „Nie kocham Hyeongsika, więc odrzucam to małżeństwo, które wyznaczyli moi rodzice”? Czy to byłoby słuszne? Nie. To niemożliwe. Małżeństwo jest świętym sakramentem ustanowionym przez Boga, nie można nim kierować według własnej woli. Dlatego słowa Hyeongsika są błędne. Są nieczyste. Ale ona jest jego żoną. Żoną Hyeongsika, i nic tego nie zmieni.
Seonhyeong wstała i zaczęła chodzić po pokoju, ale wciąż nie mogła znaleźć spokoju. Znów oparła się o biurko i zaczęła się modlić:
„Boże, odpuść grzechy swojej grzesznej córce i oświeć drogę, którą mam iść. Nie daj mi ulec pokusie” – zawahała się na chwilę – „i spraw, abym mogła kochać mojego męża całym sercem”.
Pewnego dnia Byeonguk siedziała sama, jedną ręką bezładnie brzdąkając na leżących obok skrzypcach, i czytała „Gomunjinbo”, którego nauczyła się od Yeongchae. Wtedy wszedł Byeong-guk, wracający skądś, z panamą w jednej ręce i wachlując się kapeluszem. Usiadł na progu pokoju siostry i powiedział z uśmiechem:
– Ostatnio znów oszalałaś na punkcie chińskiej poezji? Mam nadzieję, że rzuciłaś już muzykę i uczysz się wierszy.
– Dlaczego? Oto jedną ręką gram, a oczyma czytam wiersze – odpowiedziała, często pociągając smyczkiem po strunach i kołysząc się jak dziecko, a głośno recytowała wiersz.
Byeong-guk patrzył na jej kołysanie i uśmiechał się, po czym zapytał:
– Gdzie poszedł gość? (Byeong-guk nazywał Yeongchae „gościem”).
Byeonguk podniosła gwałtownie głowę i z uśmiechem odparła:
– Jaki gość? Skąd przybył?
Byeong-guk wiedział, że siostra z niego kpi, ale odpowiedział szczerze:
– Ach, chodzi o nią.
Byeonguk wiedziała, że brat cierpi z powodu Yeongchae, dlatego tak mówiła.
– Daj spokój – rzucił Byeong-guk i odwrócił się gwałtownie. Nie mogąc wytrzymać, wstał i zamierzał wyjść.
Byeonguk podbiegła do niego i pociągnęła go za rękaw:
– Braciszku, wejdź z powrotem. To ja zawiniłam.
– Nie chcę, muszę iść – szarpnął ramieniem.
Byeonguk roześmiała się głośno i powiedziała:
– Mam do ciebie prośbę, usiądź tu na chwilę.
Na to Byeong-guk znów usiadł. Byeonguk zabiła muchę na plecach brata, przestała się śmiać i spojrzała mu z ukosa w twarz:
– Braciszku, masz jakieś zmartwienie?
Byeong-guk odwrócił głowę, jakby zaskoczony, i spojrzał na siostrę:
– Nie, dlaczego? Widzisz na mnie cień zmartwienia?
– Tak, wydaje mi się, że coś cię trapi – odpowiedziała i uśmiechnęła się znacząco, jakby mówiła: „Wiem, co cię gryzie”.
Byeong-guk podrapał się po głowie i rzekł z uśmiechem:
– Muszę założyć Spółkę Jedwabniczą, ale ojciec nie chce się zgodzić. Właśnie wróciłem z rozmowy w tej sprawie. Ty sobie brzdąkasz na skrzypcach, a ja muszę zarabiać pieniądze...
Byeonguk cofnęła się o krok, spojrzała w inną stronę i rzekła z przekąsem:
– Hm, to ma być zmartwienie? Że wydaję za dużo pieniędzy. W takim razie daj sobie spokój. Ja sama zarobię na swoje studia. Czy to znaczy, że kobieta nie może zarobić nawet na własne wyżywienie?
Byeong-guk zaśmiał się serdecznie:
– Oj, przepraszam, siostrzyczko. Nie ma się co gniewać. Skoro ty ze mnie kpisz, ja też z ciebie kpię.
Byeonguk znów podeszła do brata, usiadła, podskoczyła lekko i zniżając głos powiedziała:
– To były żarty. Braciszku, pojadę z Yeongchae do Tokio. Dobrze?
– Rób, jak chcesz – odparł, udając skrajnie obojętnego, ale w piersi już zaczęło mu bić mocniej. – A dlaczego o tym mówisz?
– Puść mnie wkrótce. Nie chcę być w domu, a poza tym, jeśli zabiorę Yeongchae, musimy przygotować się do egzaminów wstępnych. Pozwól nam wyjechać jak najszybciej – powiedziała, patrząc na brata przenikliwie.
Byeong-guk domyślił się mniej więcej, co siostra ma na myśli. Poczuł wdzięczność za jej troskę. Ale nie będąc pewnym swoich przypuszczeń, zapytał:
– No cóż, do rozpoczęcia roku szkolnego zostało jeszcze miesiąc. Czemu tak się śpieszysz?
Byeonguk przez chwilę patrzyła bratu w oczy, po czym odpowiedziała słabym głosem:
– Musimy jechać jak najszybciej. Czyż nie tak?
Na te słowa Byeong-guk poczuł ukłucie w sercu. Rzeczywiście, im dłużej Yeongchae będzie blisko, tym bardziej będzie cierpiał, a poza tym nie było to pozbawione ryzyka. Sam miał takie myśli. Wiedział, że dobrze by było, gdyby on sam gdzieś wyjechał lub wysłał Yeongchae gdzieś indziej. Ale była w nim siła, która go powstrzymywała. Byeong-guk spuścił głowę i długo myślał, po czym rzekł:
– Masz rację. Musimy jechać jak najszybciej.
I westchnął głęboko.
Byeonguk dotknęła ramienia brata:
– Yeongchae też cię kocha, więc traktuj ją jak młodszą siostrę i zawsze kochaj. Ja też będę traktować ją jak siostrę i będziemy razem. W Tokio zamieszkamy w jednym domu, będziemy gotować i uczyć się. Czy to nie dobrze, że pomożemy biednej osobie? Poza tym, jeśli Yeongchae będzie się dalej uczyć, stanie się wspaniałą pracowniczką.
Byeong-guk słuchał siostry z pochyloną głową, po czym uderzył się dłonią w kolano, wyprostował się i rzekł:
– Dobrze pomyślałaś. Przed tobą nie mam co ukrywać. Naprawdę bardzo cierpiałem ostatnio. – przez chwilę pomyślał i jakby z nowym postanowieniem zapytał: – Więc kiedy wyjedziecie?
– No cóż, pojadę w dniu, który mi wyznaczysz.
– To jedź pojutrze pociągiem dziennym. Jutro zdobędę dla ciebie pieniądze na podróż.
W tym momencie Yeongchae wbiegła od bramy, a widząc Byeong-guka, skłoniła się z pochyloną głową. Byeong-guk szybko wstał i odwzajemnił ukłon. Yeongchae podała Byeonguk garść irysów, które zerwała na tylnym wzgórzu. Byeonguk wzięła kwiaty, przekładała je z ręki do ręki, po czym podzieliła na pół:
– Te włóż na biurko brata – powiedziała, wręczając mu połowę. – A te zostawiamy dla nas.