„Tak, byłam w Pjongjangu, a teraz jestem w Seulu” – odparła Yeongchae, dojadając to, co trzymała w dłoni, i usiadła nieruchomo. „Proszę, niech pani je” – powiedziała dama, podając jej kolejny kawałek, i Yeongchae dopiero wtedy wzięła następny. Nie miało to szczególnego smaku, choć słony mięsny farsz w środku nie grał roli; całość, pozbawiona wyrazistości, posiadała jakąś nieuchwytną, tajemniczą elegancję. Dama wzięła następny kawałek, obejrzała go z wierzchu i ze środka, po czym zapytała:
„A więc zaczęły się wakacje?”
Yeongchae zrozumiała, że tamta bierze ją za uczennicę, i poczuła ogromne zakłopotanie. Zastanawiała się też, skąd ta Japonka tak dobrze zna język Joseon. Uznała, że skoro mówi tak płynnie, to musi być studentką z Joseon, która przebywa w Japonii. Odparła więc:
„Nie, jadę tylko na krótki czas. Nie chodzę do szkoły.”
„To już pani skończyła? Którą szkołę pani kończyła? Sookmyung? Jinmyung?”
„Nie chodziłam do żadnej szkoły.”
Na te słowa dama przestała żuć ciastko, które miała w ustach, i siedziała nieruchomo, wpatrując się w Yeongchae. Zastanawiała się, kim może być ta kobieta. Przyszło jej do głowy: „czy to nałożnica?”. Wiadomość, że nie chodziła do szkoły, wzbudziła w niej nieco pogardy, ale też ciekawość – chciała dowiedzieć się, co to za dziewczyna. Przez chwilę myślała, jak o to spytać, wreszcie rzekła:
„A więc w Pjongjangu ma pani krewnych?”
Yeongchae również nie wiedziała, jak odpowiedzieć. Była przecież człowiekiem, który miał umrzeć tego wieczoru. Ta dama okazywała jej tyle serdeczności, że chciałaby wyznać wszystko od początku do końca, lecz wstyd jej było zacząć, a poza tym nie wiedziała, od czego i jak. Trzymając ciastko, spuściła głowę i milczała. Dama również siedziała cicho. „Ta kobieta skrywa jakąś tajemnicę” – pomyślała, a ciekawość wzrosła. Widząc jednak, że Yeongchae czuje się nieswojo, zmieniła temat:
„Mój dom jest w Hwangju. Wracam na wakacje z Tokio, gdzie studiuję. A to moja młodsza siostra.”
Yeongchae odpowiedziała tylko: „Tak –” i spojrzała na chłopca. On również siedział wsparty, mrugał oczami, patrząc w jej stronę. Gdy ich spojrzenia się spotkały, odwrócił wzrok i wyjrzał za okno. Yeongchae od razu dostrzegła jego okrągłą, pulchną twarz, duże oczy i długie brwi. Pomyślała, że ma słodką twarz i że rodzeństwo jest do siebie podobne. Między nimi jednak nie padło już więcej słów – tylko od czasu do czasu na siebie patrzyli. Yeongchae pomyślała: „Gdybym ja też miała takiego brata”. Pozazdrościła mu losu – studiował w Tokio. A potem pomyślała: „Ja umieram. Dlaczego mam taki nieszczęsny los? Czemu urodziłam się, by spędzić życie we łzach i umrzeć?”. Pociąg jechał dalej. Słońce też posuwało się naprzód. Czas jej śmierci się zbliżał – spojrzała na swoje ręce i ciało. I nieświadomie popłynęły jej łzy. Próbowała je ukryć, ale im bardziej się powstrzymywała, tym głośniej szlochała, aż w końcu oparła czoło na kolanach i rozpłakała się. Studentka przysunęła się do niej, objęła ją ramieniem i uniosła:
„Proszę pani, co się stało?”
Yeongchae mocno ścisnęła dłoń studentki, która wsunęła się pod jej pierś, przyłożyła ją do ust i wciąż pochylona powiedziała:
„Siostro, dziękuję. Jestem ciałem skazanym na śmierć. Ach, dziękuję” – i zalała się jeszcze większym żalem.
„Co?” – zdziwiła się studentka. „Co pani mówi? Dlaczego? Co się stało? Niech pani opowie. Postaram się pocieszyć, jak tylko potrafię. Dlaczego chce pani umrzeć? Proszę, niech pani nie płacze i powie. Trzeba żyć! W tym kwitnącym wieku trzeba żyć radośnie. Czemu chce pani umierać?” – mówiąc to, otarła łzy Yeongchae chusteczką. Yeongchae szeroko otworzyła oczy i spojrzała na studentkę. W jej oczach także wezbrały łzy. Dziwne się jej wydało, że ta żywiołowa, prawie męska osoba ma w sobie łzy. A w sercu Yeongchae zrodziło się gorące uczucie bliskości. Na chusteczce, którą otarła jej twarz, pozostała krew z ust Yeongchae. Studentka przyjrzała się tej krwi i twarzy Yeongchae. Ogarnęła ją głęboka litość.
Studentka wysłuchała opowieści o losie Yeongchae.
„Czy więc nadal kocha pani tego Lee Hyeongsika?”
Słowo „kochać” sprawiło, że serce Yeongchae zadrżało. Czy rzeczywiście kochała Lee Hyeongsika? Nie potrafiła tego stwierdzić. Uważała go tylko za człowieka, którego powinna odnaleźć, któremu powinna służyć. Przez siedem, osiem lat nigdy nie zastanawiała się, czy go kocha. Pragnęła tylko jak najszybciej go znaleźć – wierzyła, że gdy go spotka, spełni się jej marzenie, że będzie szczęśliwa. Yeongchae spojrzała więc tępo na studentkę i powiedziała:
„Nigdy o tym nie myślałam. Rozstaliśmy się jako dzieci, więc nawet nie pamiętam dobrze jego twarzy…”
„A więc to przez słowa ojca, że ma pani zostać żoną tego a tego, szukała go pani aż dotąd. Choć nie czuła pani do niego szczególnej miłości…”
„Tak. I wciąż pamiętam uczucie, które zrodziło się w dzieciństwie. Gdy myślę o tamtych czasach, ogarnia mnie tęsknota.”
„To zrozumiałe. Każdy pamięta swoje dzieciństwo. Pewnie myśli pani nie tylko o nim, ale i o innych dzieciach?”
Yeongchae zastanowiła się chwilę.
„Tak, pamiętam wiele koleżanek. Ale o nim myślę najcieplej. A jednak gdy ostatnio zobaczyłam go naprawdę, był inny, niż sobie wyobrażałam. Nawet tamte dawne, miłe wspomnienia jakby się rozwiały. Nie wiem, czemu. Tego wieczoru, wróciwszy do domu, byłam tak rozczarowana, że płakałam.”
Studentka pokiwała głową, jakby dobrze rozumiała, po czym z wahaniem zapytała:
„A więc teraz nie darzy go pani już miłością?”
Yeongchae, sama nie wiedząc, co myśli, długo się zastanawiała.
„No cóż… Gdy go spotkałam, ucieszyłam się, ale jednocześnie wydał mi się kimś innym niż ten, na którego czekałam. Inny niż człowiek, którego nosiłam w sercu. Sama się dziwiłam. I on też nie wyglądał na szczególnie uradowanego moim widokiem…”
„Rozumiem” – powiedziała studentka i zamknęła oczy. Yeongchae pomyślała: „Co ona rozumie?” i również zamknęła oczy. Studentka zapytała:
„Dlaczego więc postanowiła pani umrzeć?”
„Jakże mam inaczej? Żyłam tylko dla niego, a teraz, nim zdążyłam oddać mu swoje ciało, splugawiłam swą czystość…” – ból odmalował się na jej twarzy. „Nie mogę już mu służyć… Na cóż mi teraz żyć?” – opuściła głowę z rezygnacją.
„Nie sądzę, żeby to był powód do śmierci.”
„A co innego mam zrobić?”
„Żyć! Czemu umierać?”
Yeongchae zdumiona spojrzała na studentkę. Ta powiedziała mocnym głosem:
„Po pierwsze, pani Yeongchae żyła w złudzeniu. Nie kochała pani tego Lee Hyeongsika, a mimo to na próżno strzegła czystości. Przez jedno żartobliwe słowo ojca przez siedem, osiem lat przestrzegała pani pustej cnoty. Czy to nie daremne strzec czystości dla kogoś, kogo się nie kocha, dla kogoś, kto się na to nie zgodził? Czy to nie tak samo, jak strzec jej dla zmarłego, dla kogoś, kogo na świecie nie ma? Pani serce jest piękne, cnota mocna – to prawda. Ale czy nie ma innego człowieka, któremu mogłaby pani ofiarować to piękne serce i tę niezłomną cnotę? Jeśli więc kocha pani tego mężczyznę, niech mu się pani odda ciałem i duszą od tej chwili. Jeśli nie – niech pani szuka innego. Ale…”
„Lecz co z tym, że dotąd poświęciłam mu swoje serce? Jest też nauka dawnych mędrców” – odparła Yeongchae.
„Nie. Żyła pani we śnie, goniąc za widmem. Jak można oddać serce komuś, kogo się nie zna ani z twarzy, ani z duszy? To tylko pęta przestarzałej, fałszywej myśli. Człowiek żyje swoim życiem. Gdzie jest mąż, którego się nie kocha? Dlatego przeszłość pani Yeongchae to sen. Teraz otwiera się przed panią prawdziwe życie.”
Yeongchae zdumiała się słysząc te słowa. Wydały się sprzeczne z ideą cnotliwej żony. A jednak brzmiały słusznie. Rzeczywiście, nigdy nie kochała Hyeongsika – po prostu stworzyła sobie w sercu postać, którą obdarzyła uczuciem, nadała jej imię Hyeongsik, myślała, że to ta sama osoba, i zamiast szukać tamtego, szukała Lee Hyeongsika. A gdy go ujrzała, zrozumiała, że to nie ten, i poczuła rozczarowanie. „Ach, teraz już nigdy nie zobaczę Hyeongsika” – pomyślała i zwątpiła. Uświadomiwszy to sobie, Yeongchae pojęła, że błądziła, i wśród całkowitej rozpaczy dostrzegła nowe światło. Spojrzała na studentkę:
„Czy prawdziwe życie może się otworzyć? Czy mogę znów żyć?”
„Otworzy się. Dotąd pani sama się oszukiwała, więc odtąd zacznie się prawdziwe życie. Czeka na panią szczęście. Czemu miałaby pani odrzucać szczęście, które na panią czeka, i przerywać swoje cenne życie?” – studentka była pewna, że w ten sposób odwiedzie Yeongchae od zamiaru śmierci. „Niech pani przestanie płakać i zacznie się śmiać. Proszę, śmiejmy się” – i sama roześmiała się pierwsza. Yeongchae uśmiechnęła się blado.
„Czy szczęście na mnie czeka? A co z powinnością? Czy mam porzucić powinność i szukać szczęścia? Czy to słuszne?” – wahała się.
„Powinność? Czy pani zdaniem śmierć jest powinnością?”
„A czy nie?”
„Dlaczego miałaby nią być?”
„Czy to nie powinność – oddać serce komuś, a potem zanim odda się mu ciało, splamić je, i dlatego umrzeć?”
Studentka, jakby stwierdziwszy, że to właściwy moment, zapytała:
„Zadam więc kilka pytań. Po pierwsze, czy to pani oddała serce Lee? Innymi słowy, czy zrobiła to pani z własnej woli, czy przez jedno słowo ojca?”
„Oczywiście, przez słowo ojca.”
„A więc jedno słowo ojca zadecydowało o całym pani życiu.”
„Tak. Czyż nie tak nakazuje zasada trzech posłuszeństw?”
„Hmpf. Ta zasada trzech posłuszeństw przez tysiące lat zabiła dziesiątki milionów kobiet i unieszczęśliwiła dziesiątki milionów mężczyzn. Te kilka znaków – hmpf – to wrogowie.”
Yeongchae zdumiała się:
„Czyli zasada trzech posłuszeństw jest błędna?”
„Posłuszeństwo rodzicom to obowiązek dziecka. Posłuszeństwo mężowi to obowiązek żony. Ale czy życie dziecka nie jest ważniejsze niż słowa rodziców? Czy życie żony nie jest ważniejsze niż słowa męża? Decydowanie o swoim życiu dla woli innych to samobójstwo. To prawdziwa zbrodnia przeciwko człowieczeństwu. A już zwrot »gdy mąż umrze, słuchaj syna« to czysta tyrania mężczyzn. To pogarda dla godności kobiety. Matka powinna uczyć syna i nim kierować. Gdzie jest logika, by matka ulegała dziecku?” – studentka zaczerwieniła się, z energią atakując starą moralność. „Pani Yeongchae także stała się niewolnicą tych przestarzałych myśli i doświadczała bezsensownego cierpienia. Niech pani zerwie te pęta. Niech się pani obudzi z tego snu. Niech pani zacznie żyć dla siebie. Niech pani zdobędzie wolność!” – na jej twarzy malowała się powaga.
„Więc co mam robić?” – myśli Yeongchae były kompletnie zmącone. Czuła, że oddaje swój los w ręce studentki. Wydawało się, że każde słowo z jej ust zadecyduje o całym jej życiu. Spojrzała więc na oczy i usta studentki. Ta odrzekła:
„Kobieta też jest człowiekiem. A jeśli jest człowiekiem, ma wiele obowiązków. Być córką, żoną, matką – to też obowiązki kobiety. Ale są też inne drogi: religia, nauka, sztuka, praca dla społeczeństwa i państwa. Tymczasem od wieków w naszym kraju jedynym powołaniem kobiety było bycie czyjąś żoną, i to według cudzej woli, według cudzego słowa. Dotąd kobieta była tylko dodatkiem do mężczyzny, jego własnością. Pani Yeongchae najpierw była własnością ojca, potem miała stać się własnością Lee. Jak jakiś przedmiot przechodzący z rąk do rąk… My także musimy stać się ludźmi. Przede wszystkim musimy być ludźmi, dopiero potem kobietami. Pani ma wiele do zrobienia. Pani nie urodziła się tylko dla ojca i dla Lee. Urodziła się pani dla przeszłości tysiącletniego Joseon, dla obecnych szesnastu milionów rodaków, dla przyszłych milionów pokoleń. Dlatego oprócz obowiązków wobec ojca i wobec Lee ma pani obowiązki wobec przodków, rodaków i potomnych. A jeśli nie dopełniwszy ich, chce pani umrzeć, to grzech.”
„Więc co mam robić?”
Studentka uśmiechnęła się:
„Od dziś niech pani zacznie nowe życie.”
„Jak zacząć?”
„Zacząć wszystko od nowa. Zapomnieć o całej przeszłości i zacząć wszystko od początku. Dotąd żyła pani według cudzej woli, a odtąd…” – przerwała na chwilę i spojrzała na Yeongchae. Yeongchae, czerwona na twarzy, z zapartym tchem, jakby przywiązana do jej oczu i ust, spytała:
„Odtąd jak?”
„Odtąd… według… własnej… woli.”
Pociąg wyjechał z gór i pomknął przez równinę Sohŭng. Czysty strumyk płynął to z lewej, to z prawej strony. Obie milczały, patrząc w okno.
Yeongchae, prowadzona przez studentkę, wysiadła w Hwangju. Studentka przedstawiła ją rodzinie jako swoją przyjaciółkę i postanowiły dzielić jeden pokój. W domu mieszkali rodzice około czterdziestki, starszy brat studentki starszy o trzy, cztery lata, oraz przygarbiona babcia. Babcia, zobaczywszy wnuczkę, bez słowa z radości rozpłakała się. Matka studentki była serdeczną i zacną kobietą. Ojciec, choć córka go pozdrowiła, nie okazał radości, wręcz odwrócił głowę. Studentka uśmiechnęła się na to w duchu. Brat przywitał siostrę z uśmiechem, poklepał ją po ramieniu:
„Czemu nie dałaś znać, że przyjeżdżasz?” – i zaczął wypytywać o Tokio. Bratowa, która przed rodzicami tylko uśmiechała się w milczeniu, gdy usiadły razem, chwyciła studentkę za rękę, poklepała po plecach – promieniała radością. Yeongchae przyglądała się temu wszystkiemu i pomyślała: „Jaka to miła rodzina”. I przypomniał się jej dom, który straciła.
Tego wieczoru cała rodzina, z wyjątkiem ojca, zebrała się i jadła makaron, wesoło rozmawiając. Yeongchae siedziała cicho obok studentki. Brat, jakby czuł się z nią nieswojo, po chwili wyszedł, i zostały tylko kobiety. Studentka, zwracając się to do babci, to do matki, to do bratowej, opowiadała o swoim roku w Tokio. Babcia od czasu do czasu śmiała się i kiwała głową. Najbardziej uważnie słuchała bratowa. Matka, jakby nie słuchając córki, raczej krzątała się koło jedzenia i co chwila zadawała pytania niezwiązane z opowieścią. Gdy córka mówiła: „Mamo, przecież nie słuchasz”, ta odpowiadała: „Czemuż bym nie słuchała? Mów dalej”, ale zaraz zaczynała mówić o czymś innym, bawiąc młodych. Yeongchae śmiała się wraz z innymi. Prawda była taka, że matka niezbyt dobrze rozumiała opowieści córki, a babcia tym bardziej. Babcia przestała się śmiać i zaczęła ziewać. Tylko bratowa i Yeongchae, podpartymi brodami, słuchały z zaciekawieniem. Po chwili matce też zrobiło się sennie – mrugała, a z oczu pociekły jej łzy. Wstała, przyniosła poduszkę i podała ją babci:
„Niech mama idzie spać. I tak nie rozumiemy, co te dzieci wygadują” – i sama położyła się, podkładając rękę pod głowę. Obie starsze panie zasnęły, a tylko trzy młode kobiety rozmawiały długo w noc. Było im wesoło. Yeongchae zbratała się z bratową. Tej nocy spały we trzy w jednym miejscu, ułożone obok siebie. Yeongchae długo nie mogła zasnąć, ale w końcu zmorzył ją sen i przyśniła się jej Wolhwa.
Następnego ranka obudziła się z uśmiechem. Śmieszne się jej wydało, że wczorajszego wieczoru miała umrzeć, a wciąż żyje. Lecz martwiła się, co przyniesie przyszłość.
Studentka miała na imię Byeong-uk. Jak sama mówiła, pierwotnie nazywała się Byeong-ok, ale uznała to imię za zbyt miękkie i zbyt kobiece, więc zmieniła na Byeong-mok, które z kolei było zbyt twarde i męskie. W końcu wybrała kompromis: Byeong-uk. Pewnego dnia powiedziała do Yeongchae:
„Byeong-uk brzmi trochę smutno. Nie lubię, jak kiedyś, myśleć, że kobieta ma być tylko spokojna i delikatna. Ale nie lubię też twardości i sztywności jak u mężczyzn. Środek jest chyba dla kobiety najwłaściwszy” – roześmiała się. „Yeongchae, Yeongchae… Ładne imię. Chociaż niezbyt kobiece.” W domu jednak nie nazywali jej Byeong-uk, tylko Byeong-ok. Gdy wołali „Byeong-ok”, odpowiadała.
Byeong-uk uznała Yeongchae za bardzo zdolną, szybko pojmującą i dobrze wykształconą kobietę. Z początku mówiła do niej jak do kogoś, kto może nie rozumieć, dobierając proste słowa, ale teraz traktowała ją niemal jak równą. Yeongchae z kolei uważała Byeong-uk za osobę o niebywale rozległej wiedzy i poglądach. Każde słowo, które padało z ust Byeong-uk, słuchała z uwagą i starała się je zrozumieć. W ciągu dwóch, trzech dni ogarnęła z grubsza tok myślenia Byeong-uk i zdała sobie sprawę, że są one prawie całkowicie przeciwne do tych, które sama wyznawała. A wydały jej się bardziej rozsądne. Teraz, po rozmowie w pociągu, zaczynała rozumieć, co Byeong-uk miała wtedy na myśli.