„Wczoraj wieczorem, gdy ujrzałem nauczyciela, za którym tęskniłem przez siedem długich lat, było mi tak, jakbym spotkał ojca, który już odszedł z tego świata — radość moja nie miała granic. Gdy siedem lat temu opuszczał pan Anju, pod wierzbą przed domem objął mnie pan i rzekł: »Bądź zdrowa, już cię więcej nie ujrzę«, a z oczu płynęły mu łzy. Wtedy to ja, dwunastoletnie, nierozumne dziecko, uczepiłam się pańskiej piersi i wołałam: »Nie odchodź, dokąd idziesz, chodź ze mną!« Na samo wspomnienie tego nie mogę opanować żalu i wybucham głośnym płaczem.
Po tym rozstaniu przez siedem lat ja, samotne i młode stworzenie bez oparcia, tułałam się jak rzęsa wodna — to w tę, to w drugą stronę, gnana wiatrem i falami, znosząc wszelkie udręki. Ileż łez wylałam, ileż westchnień wyzionęłam.
Jednego tylko pragnęłam: ujrzeć ojca, który w pjongjańskim więzieniu jęczał za żelazną kratą. Trzynastoletnia dziewczyna, niby liść miotany wiatrem, toczyła się tu i tam, tłukła się w tę i w ową stronę, aż dotarła do pjongjańskiego więzienia i ujrzała oblicze ojca odzianego w brudne łachy. Lecz gdy spojrzałam na tę straszliwie wychudzoną twarz, serce dziecka przeszywał ból niby igłą.
Wtedy to nierozumne dziecko poważyło się pójść za przykładem dawnych cnótliwych niewiast i powzięło zamiar ocalenia ojca własnym ciałem. Za czyimś pośrednictwem sprzedałam się na gisaeng — było to jesienią roku, gdy skończyłam trzynaście lat. Lecz dwieście won, które otrzymano za moją sprzedaż, zabrał ów człowiek i zbiegł. Nie tylko nie zdołałam ocalić ojca za pieniądze uzyskane ze sprzedaży własnej krwi i ciała, ale nawet nie podałam staremu ojcu, jęczącemu za żelazną kratą, ani jednego smacznego kęsa. Ten żal wżarł mi się w szpik kości. A cóż dopiero mówić o tym, że z powodu mojej sprzedaży na gisaeng ojciec i dwaj bracia w ciągu czterech, pięciu dni rozstali się z tym światem. Biada, cóż to za nieszczęście! Cóż to za grzech z poprzedniego życia tak mi ciążył, że w dzieciństwie wpędziłam ojca i braci do więzienia, a potem przeze mnie ojciec i dwaj bracia, plując krwią urazy, porzucili ten świat? O, gdy o tym myślę, pierś mi pęka, a szpik kości cierpnie. Gdybym była choć odrobinę cnotliwa, powinnam była wówczas pójść za ojcem. Lecz to nędzne, zatwardziałe życie nie dało się przerwać i trwało dalej.
Po utracie ojca i dwóch braci, kogóż miałam na tym świecie, komu bym zaufała? I pan wie, że nie miałam się gdzie podziać. Ach, tylko niebo mi zostało. Tylko ziemia mi została. A na tym świecie — tylko pan.
Od tego czasu żyłam dla pana. Żywiłam nadzieję, że może tułając się jak rzęsa na wszystkie strony, spotkam pana, za którym tęsknię. Z tą nadzieją to życie niby kropla rosy trwało aż do dziś. Strzegłam nauk dawnych mędrców i ojca, i dla pana, któremu ojciec za życia mnie przeznaczył, zachowywałam swoją czystość. To, co nosiłam przy sobie dla zachowania czystości, załączam tutaj.
Lecz ja już jestem splamiona. Ach, panie, ja już jestem splamiona. Czystość, którą słabe i samotne ciało z trudem strzegło, zeszłej nocy obróciła się w pianę wodną.
Teraz jestem zbrodniarką najgorszą z najgorszych, której nie zniesie niebo i ziemia, której nie zniosą bogowie. Jako córka skrzywdziłam rodziców, jako siostra skrzywdziłam braci, jako żona złamałam czystość — jestem wielką grzesznicą.
Panie! Odchodzę. Dziewiętnaście lat krótkiego życia spędziłam w smutnych łzach i brudnym grzechu, i teraz odchodzę. Lecz boję się nieba, że pozwoliłoby temu brudnemu, grzesznemu ciału pozostać choćby jeden dzień na świecie, i wstyd mi przed zwierzętami i roślinami. Rzucę to brudne ciało w zielone fale Taedong, pełne uraz i żalu, niech fale je obmyją, niech bezlitosne ryby i ptactwo wodne rozszarpią to grzeszne ciało.
Panie! Skoro na tym świecie raz jeszcze ujrzałam pańskie życzliwe oblicze, to mi wystarczy — żal sięgający nieba został rozwiany. Jeśli kiedyś nad Taedong ujrzy pan brudny deszcz, który pada na pańskie szaty, niech pan pomyśli, że to łzy nędznej grzesznicy Park Yeongchae. Gdy kończę ten list i chcę odjąć pędzel, gorące łzy zasłaniają mi oczy. O, panie, bądźże na wieki szczęśliwy i stań się filarem państwa."
To napisała drżącym pędzlem, a pod spodem: „Roku Byeongjin, dnia dwudziestego dziewiątego miesiąca szóstego, o drugiej godzinie przed południem, grzesznica Park Yeongchae, krwawymi łzami, stokrotnym pokłonem". Coraz bardziej drżąca ręka Hyeongsika opuściła list na kolana. Potem z cichym szlochem upuścił grube łzy na list rozłożony na kolanach. Krople łez czyniły litery na liście jeszcze wyraźniejszymi. Useon otarła łzy rękawem, a staruszka zakryła twarz spódnicą i padła twarzą na podłogę. Przez długą chwilę nikt się nie odzywał. Na dziedzińcu upał wciąż się wzmagał.
Hyeongsik otarł łzy rękawem i wodził oczami po wilgotnym od łez liście Yeongchae, leżącym na jego kolanach, czytając to tu, to tam. Lecz jego oczom litery na liście zdawały się nie być widoczne wyraźnie. Zwinął list i położył go na podłodze, po czym odłączył dołączoną doń maleńką kopertę. Oczy Useon i staruszki, wciąż pełne łez, zwróciły się ku maleńkiej kopercie w dłoni Hyeongsika. Hyeongsik, widząc, że w kopercie jest coś ciężkiego, odwrócił ją i wysypał zawartość na kolana. Wypadło coś podłużnego, owiniętego w czerwoną jedwabną szmatkę. Hyeongsik przeciął sznurek i rozwinął jedwab. Z jedwabiu wypadła plika papieru wyglądającego na wieloletni. Hyeongsik podniósł ją i przez chwilę zdawał się nad czymś zastanawiać, po czym rozłożył papier. Wydał okrzyk zdumienia: „Hę!". Oczy Useon i staruszki przeniosły się z papieru na twarz Hyeongsika. I ujrzały, że w szeroko otwartych oczach Hyeongsika zbierają się nowe łzy. Oczy Useon i staruszki znów przeniosły się na drżącą dłoń Hyeongsika, trzymającą skrawek papieru. Na tym skrawku wypisane były pierwsze litery alfabetu — od „a" do „g" i od „ga" do „da". Były to litery, które dzieci zapisują, ucząc się po raz pierwszy pisma. Pismo było dziecinne. Hyeongsik, nie zważając na pozory, przycisnął czoło do skrawka papieru i zapłakał na głos. Useon i staruszka, nie rozumiejąc, co się dzieje, patrzyły tylko na wstrząsane szlochem plecy Hyeongsika. Hyeongsik z rozpaczą tarł twarzą o papier i płakał coraz głośniej. Useon, choć w jej oczach także zakręciły się nowe łzy, pomyślała: „Hyeongsik jest jak dziecko".
Hyeongsik cofnął się myślą o dziesięć lat wstecz. Gdy po raz pierwszy przyszedł do domu Park Jinsy, Yeongchae miała osiem lat. Wówczas Yeongchae czytała już „Tysiąc znaków", „Początkowe nauki dla dzieci", „Księgę oświecenia" i „Wiersze bez tytułu". Lecz nie nauczyła się jeszcze pisma. Pewnego razu Park Jinsa rzekł: „Trzeba się nauczyć pisma krajowego", i wypisał na pięknym papierze pierwsze litery alfabetu. Lecz mała Yeongchae wyniosła papier na dwór, bawiąc się, i gdzieś go zgubiła. Bojąc się nagany ojca, z oczami pełnymi łez, potajemnie poprosiła wówczas trzynastoletniego Hyeongsika. Wtedy Hyeongsik i Yeongchae jeszcze ze sobą nie rozmawiali, więc Yeongchae, zawstydzona, na wpół odwrócona, ocierając pięścią łzy, rzekła:
— Proszę, napisz mi pan litery.
Twarz i postawa Yeongchae, gdy to mówiła, wydały się Hyeongsikowi nieopisanie piękne. „Co za śliczna dziewczynka" — pomyślał, sam także zawstydzony, i rzekł: „Dobrze, napiszę ci jutro rano". Poszedł osobiście pięć li do sklepu z papierem i kupił papier — ten właśnie papier — dołożył wszelkich starań i zużył wszystkie siły, zapisując aż cztery arkusze, zanim napisał ten jeden. Włożył go między książki i nie mógł zasnąć, myśląc: „Oby tylko rano przyszło jak najszybciej". Obraz Yeongchae odwróconej bokiem, ocierającej pięścią łzy i mówiącej „Proszę, napisz mi pan litery", głęboko, głęboko zapadł w serce trzynastoletniego Hyeongsika. Nazajutrz rano Hyeongsik staranniej niż zwykle umył zęby i twarz, schludnie włożył płaszcz, złożył ten papier — ten właśnie papier — i schował go na piersi, po czym stanął u bramy i czekał na wyjście Yeongchae. Myśl ta była jak myśl mężczyzny zakochanego, który w odludnym miejscu czeka na ukochaną dziewczynę. Wkrótce Yeongchae także, jakby nie chcąc, by ją ktoś zobaczył, rozglądając się na wszystkie strony, cichutko wyszła, podeszła do Hyeongsika i z nadmiaru radości poczerwieniała na twarzy, po czym mocno objęła go w pasie. Hyeongsik delikatnie pogładził jej głowę, która przylgnęła do jego piersi. Włosy miała wilgotne — widocznie dopiero co umyła twarz. Potem wyjął z zanadrza ten papier — ten właśnie papier — i podał go Yeongchae. Papier był ciepły od temperatury jego ciała. Yeongchae, jakby także poczuła to ciepło, cofnęła się o krok, cicho spojrzała mu w oczy, poczerwieniała i wbiegła do środka. „To ten papier!" — pomyślał Hyeongsik, podniósł głowę i raz jeszcze spojrzał na papier i litery. Litery zdawały się jedna po drugiej opowiadać historię przeszłości — dni spędzone w Anju, jego późniejsze losy, opowieść Yeongchae, jej list, jego wyobrażenia — całe życie Yeongchae przemknęło przez jego głowę niby błyskawica. Hyeongsik raz jeszcze przygryzł wargi — nauczył się tego od Yeongchae niepostrzeżenie — i rozłożył papier do końca. Na samym końcu, świeżo napisanym pismem, widniało: „To jest pamiątka po panu, którą nosiłam przy sobie przez całe życie". Useon i staruszka także to przeczytały i w przybliżeniu odgadły, dlaczego Hyeongsik płacze. Useon wyjęła papier z jego dłoni i raz jeszcze spojrzała. Staruszka wraz z Useon także spojrzała na papier. Hyeongsik rozwinął pozostałą plikę papieru leżącą na kolanach. Wypadł z niej jeden żółty pierścionek z nefrytu i maleńki nożyk. Gdy ostrze błysnęło, serca trojga zamarły. Staruszka pomyślała w duchu: „To ten nóż, który dwa lata temu wyciągnął przed synem Kim Yun-su". Hyeongsik podniósł nożyk i obejrzał go z obu stron. Z boku, pismem bieżącym, wygrawerowano: „oddanie". Hyeongsik i Useon w przybliżeniu odgadli znaczenie noża. Hyeongsik podniósł pierścionek. Staruszka rzekła:
— Czemu jest tylko jeden?
Hyeongsik, widząc, że na pierścionku nic nie napisano, podniósł papier, w który był owinięty. Na papierze drobnym pismem napisano:
„To jest pierścionek pjongjańskiej gisaeng Gye Wol-hwa. Jeśli chce pan wiedzieć, kim była Gye Wol-hwa, niech pan zapyta byle kogo w Pjongjangu. Znaczenie, z jakim Wolhwa dała mi ten pierścionek, jest takie, bym nie splamiła się tym zgniłym światem. Ja zaś teraz z całych sił wypełniłam to, czego uczy ten pierścionek. W przyszłości zamierzam odesłać ten pierścionek nad Taedong Wolhwie, która stała się upiorem, lecz to, że tę jedną sztukę daję panu, także ma jakieś znaczenie."
I podobnie jak wcześniejszy list, opatrzono to datą i godziną oraz podpisem: grzesznica Park Yeongchae, krwawymi łzami, stokrotnym pokłonem.
Trojga milczało z pochylonymi głowami. Każde myślało swoje. Trwało to długą chwilę, aż staruszka, z trudem łapiąc oddech, rzekła:
— Słuchajcie, co z tym zrobić?
I spoglądała to na Hyeongsika, to na Useon. W całym życiu staruszki to było pierwsze, że tak szczerze smuciła się, martwiła i cierpiała z powodu cudzych spraw. Przypomniała sobie, jak zeszłego wieczoru szczerze tuliła Yeongchae i płakała. Tak jak wówczas myślała Yeongchae, tak i staruszka po raz pierwszy w życiu naprawdę wylewała łzy za kogoś innego. Gdy krew płynąca z warg Yeongchae ciepłymi kroplami spadała na grzbiet jej dłoni, a Yeongchae, mówiąc „Wszyscy rozszarpują moje ciało, więc i ja rozszarpię własne ciało", coraz mocniej przygryzała krwawiące wargi, serce staruszki naprawdę się wzdrygnęło. Gdy wówczas staruszka przycisnęła policzek do policzka Yeongchae i głośno szlochała, jej serce było naprawdę sercem „prawdziwego człowieka". Gdy w duchu skłoniła się przed Yeongchae z rękoma złożonymi w modlitwie, jej dusza zrzuciła brudną skorupę grzechu i ujrzała wyraźnie czyste oblicze Boga czy Buddy. I zobaczyła, że w gisaeng Wolhyang, którą kupiła za dwieście won i traktowała jak maszynę do zarabiania pieniędzy, kryje się coś, przed czym warto się pokłonić i co warto czcić. Postanowiła, że od jutra uczyni Yeongchae wolną, sama stanie się nowym człowiekiem i razem z Yeongchae stworzą serdeczną matkę i córkę, będą się wzajemnie tulić i pocieszać, i szczęśliwie, czysto spędzą resztę życia. A gdy wróciła do izby i ujrzała „starego dziada", który już chrapał, pomyślała: „Och, brudne zwierzę", i nie rozbierając się, położyła się sama w górnej części izby. Owo „Och, brudne zwierzę" nie oznaczało bynajmniej, że ciało „starego dziada" jest brudne. Gdy teraz oczami, które ujrzały duszę Yeongchae, własną duszę, Boga i Buddę, spojrzała na zapaskudzonego człowieka — „starego dziada" — naturalnie poczuła wstręt. Jak człowiek wychowany w brudnym domu, który nie wiedząc, że jego dom jest brudny, raz ujrzawszy czysty dom, pojmuje brud własnego — tak staruszka przez całe życie nie widziała czystej duszy ani prawdziwego człowieka, aż nagle, pod wpływem ciepłej krwi Yeongchae, jej czysta dusza, śpiąca przez pięćdziesiąt lat pogrzebana w grzechu, zerwała się ze snu, otworzyła oczy, ujrzała duszę Yeongchae białą jak śnieg i przejrzystą jak kryształ, a tymi samymi oczami ujrzała własną duszę. A potem, spojrzawszy na „człowieka" w starym dziadzie, po raz pierwszy pojęła, że jest brudny. Lecz gdy rankiem ujrzała Yeongchae wchodzącą z nałożonym pudrem, skropioną perfumami, uśmiechniętą od ucha do ucha, oczy jej duszy znów się zamknęły — nie widziała już „człowieka wewnętrznego" Yeongchae, którego ujrzała zeszłego wieczoru, widziała jedynie jej ciało. Wówczas wspomnienie zeszłego wieczoru było jak coś, co minęło dziesiątki lat temu. Dlatego gdy Yeongchae rzekła: „Jak tak pomyślę, to śmieszna sprawa", staruszka pomyślała: „Dobrze, doskonale. Rzeczywiście tak jest", i znów obudziła się w niej chciwość, by uczynić z Yeongchae maszynę do zarabiania pieniędzy. I od czasu, gdy wysłała Yeongchae do Pjongjangu, aż do chwili, gdy ujrzała jej list, staruszka myślała tylko o tym, by Yeongchae nocą „usługiwała", i o tym, by sprzedać ją Kim Hyeonsuowi za dwa tysiące won. Lecz gdy ujrzała list Yeongchae, te myśli nagle pierzchły, a na widok noża, pierścionka i łez Hyeongsika oczy duszy staruszki, które otworzyły się zeszłego wieczoru, znów się otwarły. Gdy przypomniała sobie, jak tego ranka mówiła Yeongchae: „Dobrze pomyślałaś. Rzeczywiście tak jest", poczuła jednocześnie wstyd i żal wobec „człowieka wewnętrznego" Yeongchae. Zdawało się jej, że widzi Yeongchae przed sobą, jak mówi: „Hm, dobrze pomyślałaś!", drwiąc z jej słów.
Oczom staruszki ukazał się rozległy Taedong. Yeongchae stoi na jakiejś maleńkiej skale, leje łzy, obiema rękami unosi rąbek spódnicy i chce rzucić się w wodę. Wówczas ona woła: „Wolhyang, Wolhyang, ja zawiniłam. To ja jestem tą, która cię zabiła!", i biegnie za nią, by ją powstrzymać. Lecz Wolhyang odwraca głowę, uśmiecha się gorzko i mówi: „Hm, już za późno. Moje ciało było brudne!", po czym znika w wodzie. Ona zaś stoi na skale, tupie nogami i woła: „Wolhyang, czyżbym zawiniła? To ja sprawiłam, że twoje ciało stało się brudne. Wolhyang? Wybacz mi!". I przypomina sobie, jak wczoraj rzekła do zrozpaczonego Kim Hyeonsu, który mówił: „Nie ma rady. Muszę umrzeć": „Słuchaj no, czy mężczyzna może być tak pozbawiony ducha? Raz się to zrobi i koniec!", i mrugnąwszy okiem, namawiała go, by zgwałcił Wolhyang. Tak, to prawda, to ja złamałam czystość Wolhyang, to ja zabiłam Wolhyang — pierś jej płonie, oddycha ustami i raz jeszcze, z rozpaczą, uderza obiema kolanami o podłogę:
— Och, co z tym począć?
Hyeongsik, który dotąd sądził, że całą tę tragedię spowodowała ta brudna, gruba, plugawa staruszka, im bardziej bolało go serce i im głębszą czuł urazę, tym nienawistniejszym wzrokiem spoglądał na nią ukradkiem. Lecz widząc jej szczere cierpienie, pomyślał: „Obudziła się w tobie dusza, która spała", i przypomniał sobie łotra ukrzyżowanego wraz z Jezus. I przyszła mu myśl, że ta staruszka to także człowiek — taki sam jak on, jak Yeongchae — i jej udręczona postać wydała mu się żałosna. Lecz gdy przypomniał sobie, jak staruszka rzekła mu wcześniej: „Ja nawet nie wiem, kim pan jest", współczucie natychmiast znikło, a niechęć i wstręt stały się jeszcze większe niż przedtem. Dlatego raz jeszcze spojrzał na nią ukradkiem. Staruszka, widząc jego spojrzenie, znów rzekła:
— Och, co z tym począć?
I uderzyła kolanami o podłogę. Useon siedziała w milczeniu, po czym rzekła do Hyeongsika:
— Słuchaj, wyślij szybko telegram na posterunek policji w Pjongjangu i jedź nocnym pociągiem do Pjongjangu!
Useon w duchu uznała postępek Yeongchae za słuszny. Czystość jest życiem kobiety — gdy czystość zostaje złamana, słuszne jest, by odebrać sobie życie. Dlatego kobieta taka jak Yeongchae, wobec wczorajszej sprawy w Cheongnyangsa, nie miała innej drogi niż ta. I pomyślała, że Yeongchae jest zaprawdę prawą kobietą, i zrodził się w niej szacunek, a zarazem wstyd z powodu tego, że dotąd ją uwodziła. Lecz Useon nie dostrzegała sprzeczności we własnych myślach. Gdy Yeongchae była gisaeng Wolhyang, ponieważ była gisaeng, złamanie czystości nie miało znaczenia; gdy Wolhyang stała się Yeongchae, ponieważ nie była już gisaeng, zachowanie czystości było słuszne... To oczywista sprzeczność, lecz Useon tego nie widziała. Rozszerzając myśl Useon, można by rzec: „Cnotliwa niewiasta, ponieważ jest cnotliwą niewiastą, złamanie czystości jest grzechem; kobieta nie będąca cnotliwą niewiastą, ponieważ nią nie jest, złamanie czystości nie jest grzechem". Lecz to odwraca porządek rzeczy — to nie dlatego, że jest cnotliwa, zachowuje czystość, ale dlatego, że zachowuje czystość, jest cnotliwa. W myśli Useon zaś cnotliwa niewiasta powinna zachować czystość, a jeśli nią nie jest, może jej nie zachować. Dlatego Useon, dopóki nie wiedziała, że Yeongchae jest cnotliwą niewiastą, chciała doprowadzić do złamania jej czystości, a gdy się dowiedziała, żałowała i wstydziła się, że chciała to uczynić. W każdym razie Useon uważała postępek Yeongchae za najwłaściwszy. Lecz Hyeongsik myślał o tym inaczej niż Useon. Hyeongsik także podziwiał niezłomną czystość Yeongchae. I czcił jej czystego, świętego ducha, który gotów był umrzeć. Lecz nie sądził, jak Useon, że „postępek Yeongchae jest najsłuszniejszy". Życie człowieka jest jak życie wszechświata. Jak wszechświat obejmuje wszystkie rzeczy, tak i życie ludzkie obejmuje wszystkie rzeczy. Wszechświat bynajmniej nie czyni treścią swoją jedynie słońca czy Gwiazdy Polarnej — obejmuje wszystkie gwiazdy na całym niebie i wszystkie rzeczy na całej ziemi. Dlatego najdrobniejsza gwiazda na sklepieniu niebieskim jest cząstką całego życia wszechświata, a nawet najdrobniejsze źdźbło trawy, pyłek na ziemi — wszystko jest cząstką całego życia wszechświata. Słońce jest większe od Ziemi, więc można rzec, że stosunek słońca do życia wszechświata jest większy niż stosunek Ziemi — lecz nie można rzec, że jedynie słońce jest życiem wszechświata, a Ziemia nie ma z życiem wszechświata nic wspólnego. W Układzie Słonecznym słońce jest centrum, lecz wobec nieskończenie wielkiego wszechświata samo słońce jest zaledwie pyłkiem. Tak i życie człowieka bynajmniej nie istnieje dla jednego obowiązku czy jednego prawa moralnego — istnieje dla wszystkich obowiązków życia ludzkiego i wszystkich obowiązków wobec wszechświata. Dlatego wierność, synowska pobożność, czystość czy sława nie są centrum życia człowieka — życie człowieka nie mieści się w wierności czy pobożności, lecz wierność i pobożność wypływają z życia człowieka. Życie człowieka bynajmniej nie należy do jednej z nich — wierności czy pobożności — lecz zaprawdę życie człowieka obejmuje wierność, pobożność, czystość, sławę i tak dalej, jak życie wielkiego wszechświata nie mieści się w Gwieździe Polarnej, Syriuszu czy słońcu, lecz zaprawdę obejmuje Gwiazdę Polarną, Syriusza, słońce, inne wielkie gwiazdy, gwiazdy drobne i wszystkie najdrobniejsze stworzenia na ziemi.