三
ヴィトルト自らが破壊したコヴノの東、約一里の森の中に、スキルヴォイウォの主力部隊が陣を敷いていた。彼らは必要に応じて電光石火のごとく移動し、プロイセン国境へ、あるいは未だドイツ騎士団の手にある城砦や小城へと素早い遠征を繰り返し、国土全体に戦火を燃え広がらせていた。
そこに、忠実な従者チェフがズビシュコの許へたどり着いた。マチコもまた、わずか二日前に到着したばかりだった。チェフはズビシュコと挨拶を交わすと、一晩中死人のように眠り込み、翌日の夕方になってようやく老騎士を訪ねて挨拶した。老騎士は疲れと不機嫌のまっただ中で、怒りを込めて迎え入れ、なぜスピホフに残らなかったのかと詰め寄った。そして、チェフが隙を見て、ズビシュコが天幕にいない時を見計らい、ヤギェンカの明確な命令だったと弁明すると、ようやくいくらか機嫌を直した。
彼はまた、命令と生来の戦いへの熱意に加え、何かあった場合にすぐに伝令をスピホフへ送るためにもこの地へ来たのだと語った。「お嬢様は、天使のような心の持ち主で、自らの利益に反してまでユランドウーヴナのために祈っておられます。ですが、すべてには終わりが来るものです。ユランドウーヴナが亡くなっているなら、神が彼女に永遠の光を与えたまえ。彼女は無垢な子羊だったのですから。しかし、もし見つかったなら、お嬢様はすぐにスピホフを発たねばなりません。ユランドウーヴナが戻ってから追い出されるように去るのではなく、恥と辱めを受ける前に、なのです。」
マチコは不愉快そうにそれを聞き、時折「お前に関係ないことだ」と繰り返した。しかし、チェフは腹を割って話すと決めていたので、そんなことでは全く動じず、最後にこう言った。
「お嬢様はズゴジェリツェに残るのが一番でした。この旅は無駄でした。我々は彼女にユランドウーヴナはもう生きていないと信じ込ませたのに、もしかするとそうではないと分かるかもしれません。」
「誰が死んだと言いふらしたんだ？お前じゃなかったか？」マチコは怒って問い詰めた。「黙っているべきだったんだ。私は彼女がチュタンとヴィルクを怖がっていたから連れて行ったんだ。」
「それはただの口実でした」と従者は答えた。「お嬢様はズゴジェリツェにいても安全でした。奴らは互いに邪魔し合っていたでしょうから。しかし、あなた様はお怖れになられたのです。ユランドウーヴナが亡くなった場合、ズビシュコ様をお見逃しになるのを。だからお嬢様を連れて行かれたのです。」
「ずいぶんと生意気になったものだ。お前はもう騎士に叙されたのか？召使いではないと？」
「私はあなた様の召使いではありますが、お嬢様の召使いでもあります。ゆえに、お嬢様に恥辱が及ばぬよう気を配るのです。」
マチコは陰鬱な面持ちで考え込んだ。自分自身に満足していなかったからだ。彼はヤギェンカをズゴジェリツェから連れ出したことを何度も後悔していた。いずれにせよ、このようにヤギェンカをズビシュコのもとへ連れて来ることが彼女にとって何らかの不名誉になることを感じていた。そしてダヌシャが見つかった場合には、不名誉以上のものになることを感じていた。また、チェフの生意気な言葉の中に真実があること、そして何より自分が彼女を連れ出したのは、何かあった時にズビシュコのために取っておくためだったことも感じていた。
「そんなことは頭になかった」と彼は言った。自分自身とチェフを騙そうとして。「彼女自身が行きたいと言い出したんだ。」
「確かに彼女は行きたいと言いました。我々が彼女に、もうあの娘はこの世にいないと思い込ませたからです。そして、彼女がいてもいなくても兄弟たちの安全は変わらなかったからです。だから彼女は行ったのです。」
「お前が思い込ませたんだ！」マチコは叫んだ。
「私です。私の責任です。しかし今、真実は明らかにされねばなりません。何か成果を上げねばなりません、御主人様。さもなくば、我々は死んだ方がましです。」
「こんな軍隊で、こんな戦争で、何ができるというんだ」マチコはいら立たしげに言った。「何か良いことがあるとすれば、それは七月になってからだ。ドイツ騎士団には二つの戦闘期がある。冬と、乾いた夏だ。今は、燃えているというより、燻っているだけだ。ヴィトルト公はクラクフへ行き、王に報告し、許可と援助を得ようとしているらしい。」
「近くにはドイツ騎士団の城がいくつもあります。二つでも落とせれば、ユランドウーヴナを見つけるか、彼女の死の知らせを得られるかもしれません。」
「あるいは何も得られない。」
「しかし、ズィグフリトは彼女をあちらの方へ連れて行ったのです。シュチトノでも、どこでもそう言われました。我々自身もそう思っていました。」
「この軍隊を見たか？天幕を出て見てみろ。棍棒しか持っていない者もいれば、先祖伝来の銅の剣を持つ者もいる。」
「しかし！聞いたところによると、戦いには強い連中だそうです！」
「腹を空かせた裸同然の者たちに、城を攻め落とせるものか。ましてやドイツ騎士団の城など。」
さらなる会話は、ズビシュコとスキルヴォイウォの到着によって中断された。スキルヴォイウォはジュムイジニの首領だった。彼は小柄で、まるで小姓のように見えたが、頑健で肩幅が広かった。胸は非常に盛り上がっており、ほとんどこぶのように見え、膝に届くほどに長い腕を持っていた。全体的に、かつてマチコとズビシュコがクラクフで知り合った有名な騎士、ジンドラム・ズ・マシュコヴィツを思わせた。同じように大きな頭と、同じような弓なりになった脚を持っていたからだ。彼はまた、戦争に明るいとも言われていた。彼の人生は、ルーシで長年戦ったタタール人と、そして疫病のように憎んだドイツ騎士団との戦いに費やされた。これらの戦争の中で、彼はルーシ語を学び、その後ヴィトルトの宮廷でいくらかポーランド語を覚えた。ドイツ語は、少なくとも「火」「血」「死」の三つの言葉だけは言えた。彼の大きな頭の中には、常に戦術的な着想と策略が満ちており、ドイツ騎士団はそれを予見することも防ぐこともできなかった。そのため、国境の司令官領では彼は恐れられていた。
「遠征の話をしていました」とズビシュコはいつになく活気づいてマチコに言った。「だからあなたの経験豊かな意見も聞こうと思って来たのです。」
マチコはスキルヴォイウォを、熊の皮を敷いた松の切り株に座らせた。それから従者に蜜酒の小樽を持って来させ、騎士たちはブリキの盃でそれを酌み交わした。十分に元気を取り戻したところで、マチコが尋ねた。
「遠征をしようと？それとも何か？」
「ドイツ人の城の煙突を掃こう。」
「どこの？」
「ラグネタか、ノヴェ・コヴノだ。」
「ラグネタだ」とズビシュコが言った。「四日前、我々はノヴェ・コヴノの下にいたが、やられた。」
「だからだ」とスキルヴォイウォが言った。
「どういうことだ？」
「良いのだ。」
「待ってくれ」マチコが言った。「私はこの地方の地理を知らん。ノヴェ・コヴノはどこにあり、ラグネタはどこにある？」
「ここからスタレ・コヴノまでは一里足らず」ズビシュコが答えた。「そしてスタレからノヴェまでやはり一里だ。城は島にある。一昨日、我々は渡ろうとしたが、渡し場でやられた。半日追われ、ようやくこの森に隠れた。軍は散り散りになり、中には今朝になってようやく戻って来た者もいる。」
「ではラグネタは？」
スキルヴォイウォは枝のような長い腕を北に伸ばして言った。
「遠い。遠い…」
「まさにその遠さが利点だ！」とズビシュコが言い返した。「辺りは平和だ。なぜなら、この国境側にいた兵は皆、我々の方へ引き寄せられてしまったからだ。ドイツ騎士団は今、そこでは何の襲撃も予想していない。だから油断しているところを襲うのだ。」
「彼の言う通りだ」とスキルヴォイウォが言った。
マチコが尋ねた。
「城を攻め落とせると思うのか？」
スキルヴォイウォは否定の意を表して首を振り、ズビシュコが答えた。
「城は堅固だ。だから、偶然にでもならない限り無理だろう。しかし、地方を荒らし、村や町を焼き、食料を破壊し、そして何よりも捕虜を取る。その中には重要な人物もいるかもしれない。ドイツ騎士団は喜んで身代金を払うか、あるいは交換に応じるからだ…」
ここで彼はスキルヴォイウォに向き直った。
「あなた自身も、私の言い分は正しいと認めたではありませんか。しかし考えてもみてください。ノヴェ・コヴノは島にある。村を焼き尽くすことも、家畜を奪うことも、捕虜を取ることもできない。しかも、つい先日、我々はやられたばかりだ。ええい！今、彼らが待ち構えていない場所へ行こうではありませんか。」
「やられた者は、襲撃を最も予想しないものだ」とスキルヴォイウォが呟いた。
しかし、ここでマチコが口を挟み、ズビシュコの意見を支持し始めた。彼は、若者がラグネタの下の方で何か知る手がかりを得られる望みがより大きいこと、そしてラグネタの下では何よりもまず、交換に使えるような重要な捕虜を捕まえやすいことを理解していたからだ。また、いずれにせよ、天然の要害であり、それに加えて強固な城と勝利した守備隊に守られた島に挑むよりは、より遠くへ行き、守りが手薄な地帯に不意に現れる方が良いと考えた。
戦争に経験のある男として、彼は明快に語り、誰をも納得させられるような有力な理由を挙げた。他の者たちも注意深く耳を傾けた。スキルヴォイウォは時折、賛成の印のように上げた眉を動かし、時々「正しい」と呟いた。ついに彼は大きな頭を幅広い肩の間にすっかり埋め込み、完全に猫背のように見え、深く考え込んだ。
しかし、しばらくして彼は立ち上がり、何も言わずに別れの挨拶を始めた。
「それで、どうなさいますか、公？」マチコが尋ねた。「どこへ進みます？」
彼は短く言った。
「ノヴェ・コヴノへ。」
そして天幕を出て行った。
マチコとチェフはしばらく驚いてズビシュコを見つめ合い、それから老騎士は手のひらで腿を打ち鳴らして叫んだ。
「ちっ！何て頑固な奴だ！……つまり、聞いてはいる、聞いてはいるが、結局は自分の思い通りにする。口を開くだけ無駄だ！」
「私も彼がそういう男だと聞いていました」とズビシュコが答えた。「正直なところ、この国全体が他に類を見ない頑固者です。他人の意見を聞き、そしてまるで風に向かって息を吹きかけるかのごとく、それを無視するのです。」
「ではなぜ聞くのだ？」
「我々は騎士に叙されているからです。それに、物事を両面から考えるためです。しかし彼は馬鹿ではありません。」
「コヴノの下でも、彼らは最も襲撃を予想していないかもしれません」とチェフが指摘した。「まさにやられたばかりだからです。あの点では彼に理がありました。」
「我々が率いる者たちを見に行こう」と、天幕の中が息苦しくなったズビシュコが言った。「準備を整えるよう伝えねばならない。」
彼らは外へ出た。外はすでに夜が更け、曇って暗く、ジュムイジニたちが座っている焚き火の光だけが辺りを照らしていた。