IX

IX.

Verso il campo di battaglia dove Skirwoiłło aveva fatto strage dei Tedeschi, la strada era facile, perché conosciuta. Giunsero presto, ma lo attraversarono in fretta a causa dell'afrore insopportabile che emanavano i corpi insepolti. Passando, scacciarono tra i lupi immensi stormi di cornacchie, corvi e taccole, poi cominciarono a cercare tracce sul sentiero. Sebbene un intero drappello fosse già passato di lì, l'esperto Maćko trovò senza difficoltà, sul terreno calpestato, le impronte di enormi zoccoli che andavano in direzione opposta, e cominciò a spiegare la cosa ai giovani meno esperti in faccende belliche:

— Fortuna che dopo la battaglia non ha piovuto. Badate: il cavallo di Arnoldo, dovendo portare un uomo di statura smisurata, doveva essere enorme anch'esso, ed è facile capire che, galoppando in fuga, batteva gli zoccoli più forte che andando lentamente nell'altra direzione, e perciò ha scavato buche più profonde. Guarda, tu che hai occhi, come si vedono i ferri nei punti umidi! Dio voglia che rintracciamo come si deve quei figli di cani, purché prima non trovino riparo dietro qualche muro.

— Sanderus diceva — rispose Zbyszko — che qui nei dintorni non ci sono castelli, ed è così, perché i Cavalieri Teutonici hanno occupato questa regione da poco e non hanno avuto il tempo di costruirvi. Dove potrebbero nascondersi? I contadini che vivevano qui sono nell'accampamento di Skirwoiłło, perché sono la stessa gente dei Samogizi… I villaggi, come diceva Sanderus, i Tedeschi stessi li hanno bruciati, e le donne con i bambini si sono nascoste nei recessi delle foreste. Purché non risparmiamo i cavalli, li raggiungeremo.

— I cavalli vanno risparmiati, perché anche se ci riuscissimo, poi la nostra salvezza sta in loro — disse Maćko.

— Il cavaliere Arnoldo — intervenne Sanderus — è stato colpito alla schiena con un mazzafrusto in battaglia. All'inizio non ci fece caso, combatteva e uccideva, ma dopo deve averlo sentito, perché succede sempre così: prima niente, poi fa male. Per questo non devono fuggire troppo in fretta, e forse avranno bisogno di riposare.

— E gli uomini, dicevi, non hanno nessuno con sé? — chiese Maćko.

— Ci sono due che portano una culla tra le selle, e oltre a loro il cavaliere Arnoldo e il vecchio commendatore. C'era anche un buon numero di altri, ma i Samogizi, raggiuntili, li hanno uccisi.

— Deve essere così — disse Zbyszko — i nostri servi legheranno quegli uomini che stanno presso la culla; voi, zio, catturerete il vecchio Zygfryd, e io colpirò Arnoldo.

— Bene! — rispose Maćko. — Quanto a Zygfryd, mi occuperò io, perché, per grazia di Nostro Signore Gesù Cristo, ho ancora forza nelle ossa. Ma tu non fidarti troppo, perché quello è un gigante.

— Oh, via! Vedremo! — ribatté Zbyszko.

— Sei robusto, non lo nego, ma ci sono più forti di te. Hai forse dimenticato quei nostri cavalieri che vedemmo a Cracovia? E a Powała di Taczewa daresti filo da torcere? E a Paszko Złodziej di Biskupice, e ancor più a Zawisza Czarny? Eh? Non ti insuperbire troppo e pensa a ciò che conta.

— Anche Rotgier non era un fuscello — mormorò Zbyszko.

— E per me c'è lavoro? — chiese il Ceco.

Ma non ricevette risposta, perché la mente di Maćko era occupata da altro.

— Se Dio ci benedice — disse — purché poi riusciamo a raggiungere le foreste della Masovia! Là saremo al sicuro, e tutto sarà finito.

Ma dopo un momento sospirò, pensando forse che anche allora non sarebbe tutto finito, perché bisognava fare qualcosa con la povera Jagienka.

— Eh! — mormorò — strani sono i decreti di Dio. Spesso ci penso, perché non è toccato a te di sposarti tranquillamente, e a me di sedere accanto a voi in pace… Perché di solito è così — e tra tutta la nobiltà del nostro Regno solo noi andiamo vagando, ecco, per vari paesi e luoghi impervi, invece di stare a casa a lavorare secondo la volontà di Dio.

— Eh, è vero, ma sia fatta la volontà di Dio! — rispose Zbyszko.

E per un po' cavalcarono in silenzio, poi il vecchio cavaliere si rivolse di nuovo al nipote:

— Ti fidi di quel vagabondo? Chi è costui?

— È un uomo leggero e forse un buono a nulla, ma per me è estremamente benevolo, e non temo un tradimento da parte sua.

— Se è così, allora che vada avanti lui, perché se li raggiunge, non si spaventeranno. Dirà loro che è fuggito dalla prigionia, cosa che crederanno facilmente. Sarà meglio così, perché se ci vedessero da lontano, potrebbero o nascondersi da qualche parte o preparare la difesa.

— Di notte lui non andrà avanti da solo, perché è pauroso — rispose Zbyszko — ma di giorno probabilmente sarà meglio così. Gli dirò di fermarsi tre volte al giorno e aspettarci; se non lo troveremo al posto di sosta, sarà segno che è già con loro, e allora, seguendo le sue tracce, li assaliremo all'improvviso.

— E non li avvertirà?

— No. Lui vuole più bene a me che a loro. Gli dirò anche che, dopo averli assaliti, legheremo anche lui, così non dovrà temere la loro vendetta in seguito. Non deve affatto riconoscersi con noi.

— Allora pensi di lasciare vivi quelli?

— E come dovrebbe essere? — rispose Zbyszko un po' turbato. — Vedete… Se fosse in Masovia, o da noi, li avremmo sfidati, come sfidai Rotgier, e ci saremmo battuti a morte, ma qui nel loro paese non può essere. Si tratta di Danuśka e di fretta. Bisogna agire con celerità e in silenzio, per non attirarci guai, e poi, come avete detto, a briglia sciolta fuggire verso le foreste della Masovia. Colpendoli di sorpresa, forse li sorprenderemo senza armatura, e anche senza spade? Come potremmo ucciderli? Ho paura del disonore! Siamo entrambi cavalieri cinti, e anche loro…

— Già — disse Maćko. — Ma potrebbe anche venire a uno scontro.

Ma Zbyszko aggrottò le sopracciglia e sul suo volto si riflesse un profondo accanimento, evidentemente innato in tutti gli uomini di Bogdaniec, perché in quel momento divenne, soprattutto nello sguardo, così simile a Maćko come se fosse suo figlio legittimo.

— Quello che vorrei — disse cupamente — è gettare quel cane sanguinario, Zygfryd, ai piedi di Jurand! Che Dio lo conceda!

— Conceda, conceda! — ripeté subito Maćko.

Così parlando, avevano percorso un buon tratto di strada, quando calò la notte, serena ma senza luna. Dovettero fermarsi, far riposare i cavalli e ristorare gli uomini con cibo e sonno. Prima di coricarsi, però, Zbyszko annunciò a Sanderus che il giorno dopo sarebbe andato avanti da solo, cosa a cui egli acconsentì volentieri, pattuendo solo che in caso di pericolo da parte di bestie o gente del posto avesse il diritto di fuggire verso di loro. Chiese anche che gli fosse permesso di fermarsi non tre, ma quattro volte, perché in solitudine era sempre preso da una certa inquietudine, persino in terre devote, figuriamoci in una foresta così selvaggia e orrenda come quella in cui si trovavano ora.

Si accamparono dunque per la notte e, ristorato il corpo col cibo, si sdraiarono su pelli presso un piccolo fuoco acceso sotto un albero sradicato, a mezzo tiro di schioppo dalla strada. I servi facevano a turno la guardia ai cavalli che, dopo essersi rotolati, sonnecchiavano dopo aver mangiato la biada, appoggiandosi reciprocamente la testa sul collo. Ma appena il primo chiarore d'alba argentò gli alberi, Zbyszko balzò su per primo, svegliò gli altri, e all'alba ripresero la marcia. Le tracce degli enormi zoccoli dello stallone di Arnoldo si ritrovarono ancora senza difficoltà, perché erano finite in un terreno basso e di solito fangoso, e si erano consolidate per la siccità.

Sanderus partì avanti e scomparve alla loro vista, tuttavia a metà strada tra l'alba e mezzogiorno lo trovarono a una sosta. Disse loro di non aver visto anima viva, tranne un grande uro, dal quale però non era fuggito, perché la bestia gli aveva ceduto il passo. Invece a mezzogiorno, durante il primo pasto, annunciò di aver visto un contadino, un apicoltore con la sua attrezzatura, e non lo aveva fermato solo per timore che nel profondo del bosco ce ne fossero altri. Aveva cercato di interrogarlo su una cosa e l'altra, ma non erano riusciti a capirsi.

Nel tratto successivo, Zbyszko cominciò a preoccuparsi. Che fare se fossero giunti in zone più elevate e aride, dove sul sentiero duro sarebbero scomparse le tracce finora visibili? Anche se l'inseguimento fosse durato troppo a lungo e li avesse condotti in regioni più popolate, dove gli abitanti erano da tempo abituati all'obbedienza verso i Cavalieri Teutonici, l'assalto e la liberazione di Danuśka sarebbero diventati quasi impossibili, perché, anche se Zygfryd e Arnoldo non fossero stati protetti dalle mura di qualche castello o fortezza, la popolazione locale avrebbe certamente preso le loro parti.

Ma per fortuna questi timori si rivelarono infondati, perché alla sosta successiva non trovarono Sanderus nel luogo convenuto, ma scoprirono invece su un pino accanto alla strada un grande intaglio a forma di croce, evidentemente fresco. Allora si guardarono e i loro volti si fecero seri, e i cuori cominciarono a battere più forte. Maćko e Zbyszko saltarono immediatamente da sella per esaminare le tracce a terra, e cercarono con cura, ma non a lungo, perché esse stesse si offrivano agli occhi.

Sanderus era evidentemente sceso dalla strada nel bosco, seguendo le impronte degli enormi zoccoli, non così profonde come sulla strada maestra, ma abbastanza nette, perché il terreno era torboso, e il cavallo pesante affondava a ogni passo gli zoccoli, lasciando buchi scuri ai bordi.

Davanti agli occhi acuti di Zbyszko non sfuggirono altre impronte, così montò a cavallo, e Maćko dietro di lui, e cominciarono a consigliarsi tra loro e con il Ceco a voce bassa, come se il nemico fosse vicino.

Il Ceco consigliò di proseguire subito a piedi, ma essi non vollero farlo, poiché non sapevano quanto a lungo avrebbero dovuto avanzare nel bosco. I servi a piedi però li avrebbero preceduti e, in caso di avvistamento, li avrebbero avvertiti perché fossero pronti.

Difatti non tardarono a inoltrarsi nel bosco. Un secondo intaglio sul pino confermò che non avevano perso le tracce di Sanderus. Presto notarono di essere su una stradina, o almeno su un sentiero forestale, che doveva essere stato percorso più volte. Allora furono certi di trovare qualche insediamento nel bosco, e in esso coloro che cercavano.

Il sole si era già abbassato e splendeva d'oro tra gli alberi. La sera si annunciava serena. Il bosco era silenzioso, perché animali e uccelli si preparavano al riposo. Solo qua e là, tra i rami illuminati dal sole, guizzavano scoiattoli, diventati completamente rossi dai raggi serali. Zbyszko, Maćko, il Ceco e i servi cavalcavano uno dietro l'altro, in fila indiana. Sapendo che i servi a piedi erano molto avanti e che li avrebbero avvertiti in tempo, il vecchio cavaliere intanto parlava al nipote, senza abbassare troppo la voce:

— Facciamo i conti col sole — diceva. — Dall'ultima sosta al punto dov'era l'intaglio, abbiamo percorso una distanza enorme. Sull'orologio di Cracovia sarebbero state circa tre ore… Dunque Sanderus è già da un pezzo in mezzo a loro e ha avuto tempo di raccontare le sue avventure. Purché non ci tradisca.

— Non tradirà — rispose Zbyszko.

— E purché gli credano — concluse Maćko — perché se non gli credono, sarà male per lui.

— E perché mai non dovrebbero credergli? Forse sanno di noi? Eppure lo conoscono. Capita spesso che un prigioniero fugga dalla prigionia.

— Quello che mi preoccupa è che se ha detto loro di fuggire dalla prigionia, potrebbero temere un inseguimento e partire subito.

— No. Lui sa raccontare bene la storia. E capiranno che un inseguimento non si sarebbe spinto così lontano.

Per un po' tacquero, ma poco dopo a Maćko parve che Zbyszko mormorasse qualcosa, così si voltò e chiese:

— Cosa dici?

Ma Zbyszko aveva gli occhi alzati al cielo e non parlava con Maćko, ma affidava a Dio Danuśka e la sua ardimentosa impresa.

Anche Maćko cominciò a farsi il segno della croce, ma aveva appena tracciato il primo segno quando uno dei servi mandati avanti emerse all'improvviso dai folti di noccioli.

— Una carbonaia! — disse. — Ci sono!

— Fermo! — sussurrò Zbyszko, e nello stesso istante saltò da cavallo.

Dietro di lui saltarono Maćko, il Ceco e i servi, tre dei quali ricevettero l'ordine di fermarsi con i cavalli, tenendoli pronti e badando che, Dio non voglia, qualche cavallo nitrisse. Agli altri cinque Maćko disse:

— Là ci saranno due palafrenieri e Sanderus, che legherete in un baleno; se qualcuno è armato e vuole difendersi, colpitelo alla testa.

E si mossero subito avanti. Lungo la strada Zbyszko sussurrò ancora allo zio:

— Prendete voi il vecchio Zygfryd, e io Arnoldo.

— Bada solo a te! — rispose il vecchio.

E fece un cenno al Ceco, dandogli a intendere che fosse pronto in ogni momento a portare aiuto al suo signore.

Questi annuì che così sarebbe stato, e intanto prese fiato e tastò se la spada usciva facilmente dal fodero.

Ma Zbyszko se ne accorse e disse:

— No! A te ordino di saltare subito verso la culla e di non allontanartene di un palmo durante la mischia.

Camminavano svelti e silenziosi, sempre tra i cespugli di noccioli, ma non avanzarono a lungo, perché dopo al massimo due tiri di schioppo la macchia si interruppe bruscamente, cingendo una piccola radura, sulla quale si vedevano mucchi di carbone spenti e due capanne di terra, ossia Nume, in cui probabilmente abitavano i carbonai, finché la guerra non li aveva scacciati. Il sole al tramonto illuminava con un bagliore enorme il prato, il mucchio di carbone e le due Nume, lontane l'una dall'altra. Davanti a una di esse, su un ceppo, sedevano due cavalieri; davanti all'altra, un rozzo omone dalle spalle larghe e dai capelli rossi e Sanderus. Entrambi erano intenti a pulire corazze con stracci, e ai piedi di Sanderus giacevano anche due spade, che evidentemente intendeva pulire più tardi.

— Guarda — disse Maćko, stringendo con tutta la forza il braccio di Zbyszko per trattenerlo ancora un istante. — Di proposito ha preso loro spade e corazze. Bene! Quello con la testa grigia dev'essere…

— Avanti! — gridò improvvisamente Zbyszko.

E come un turbine balzarono nella radura. Quelli balzarono su anche loro, ma prima che potessero raggiungere Sanderus, il formidabile Maćko afferrò il vecchio Zygfryd al petto, lo piegò all'indietro e in un attimo lo mise sotto di sé. Zbyszko e Arnoldo s'aggrapparono come due sparvieri, s'avvinghiarono con le braccia e cominciarono a lottare terribilmente. Il tedesco dalle larghe spalle, che prima sedeva accanto a Sanderus, afferrò sì una spada, ma prima che potesse brandirla, il servo di Maćko, Wit, lo colpì con il manico dell'ascia sulla testa rossa e lo stese a terra. Poi, secondo l'ordine del vecchio padrone, si gettarono a legare Sanderus, il quale, pur sapendo che era cosa convenuta, cominciò a urlare dalla paura come un vitello a cui taglino la gola.

Ma Zbyszko, per quanto così vigoroso che, stringendo un ramo d'albero, ne spremeva la linfa, sentì di essere finito non in mani umane, ma in zampe d'orso. Sentì anche che, se non fosse stato per la corazza che indossava, non sapendo se gli sarebbe toccato battersi all'arma bianca, il gigantesco Cavaliere Teutonico gli avrebbe rotto le costole, o forse anche la spina dorsale. Il giovane lo sollevò un po', ma l'altro lo sollevò ancora più in alto e, raccogliendo tutte le forze, volle scaraventarlo a terra in modo che non si rialzasse.

Ma Zbyszko lo strinse a sua volta con uno sforzo così tremendo che gli occhi del tedesco si iniettarono di sangue, poi gli infilò una gamba tra le ginocchia, lo colpì alla piega e lo gettò a terra.

Caddero piuttosto entrambi, ma il giovane finì sotto; in quell'istante però Maćko, attento a tutto, lasciò Zygfryd, mezzo schiacciato, nelle mani dei servi, e si precipitò verso i caduti; in un batter d'occhio legò con una cintura le gambe di Arnoldo, poi saltò a cavalcioni su di lui come su un cinghiale ucciso e gli appuntò la lama della misericordia alla nuca.

L'altro urlò in modo lacerante, e le mani gli caddero inerti dai fianchi di Zbyszko; poi cominciò a gemere, non tanto per la punta, quanto perché all'improvviso sentì un dolore atroce e indicibile alla schiena, dove aveva ricevuto un colpo di mazza durante la battaglia con Skirwoiłło.

Maćko lo afferrò con entrambe le mani per il colletto e lo tirò giù da Zbyszko; Zbyszko si sollevò da terra e si mise seduto, poi tentò di alzarsi ma non ci riuscì, così si sedette di nuovo e per un po' restò immobile. Aveva il viso pallido e sudato, gli occhi iniettati di sangue e le labbra bluastre, e guardava davanti a sé come non del tutto presente:

— Cosa hai? — chiese Maćko con ansia.

— Niente, solo sono molto stanco. Aiutatemi a mettermi in piedi.

Maćko gli infilò le mani sotto le ascelle e lo sollevò subito.

— Puoi stare in piedi?

— Posso.

— Ti fa male qualcosa?

— No. Solo mi manca il fiato.

Intanto il Ceco, avendo visto evidentemente che nella radura tutto era finito, apparve davanti alla Numa, tenendo per il collo un inserviente dell'Ordine. A quella vista Zbyszko dimenticò la fatica, le forze gli tornarono all'istante, e come se non avesse lottato con il terribile Arnoldo, balzò verso la Numa.

— Danuśka! Danuśka!

Ma a quel richiamo non rispose alcuna voce.

— Danuśka! Danuśka! — ripeté Zbyszko.

E tacque. Nella stanza era buio, così dapprima non poté vedere nulla. Invece, da dietro le pietre ammucchiate sotto il focolare, gli giunse un respiro rapido e affannoso, come di una bestiola acquattata.

— Danuśka! Per Dio! Sono io! Zbyszko!

E allora vide nell'ombra i suoi occhi, spalancati, terrorizzati, smarriti.

Allora balzò verso di lei e la strinse tra le braccia, ma lei non lo riconobbe affatto e, divincolandosi, cominciò a ripetere in un sussurro ansimante:

— Ho paura! ho paura! ho paura!…