VI

VI.

Quando Jagienka seppe che per ordine di Maćko doveva rimanere a Spychów, per un istante non riuscì a parlare dallo stupore, dal dolore e dalla rabbia. Fissò soltanto il Ceco con gli occhi sgranati. Lui, comprendendo bene quanto la notizia le fosse sgradita, disse:

— Desideravo anche riferirvi ciò che abbiamo sentito a Szczytno, perché ci sono molte notizie, e importanti.

— E ci sono notizie di Zbyszko?

— No, solo quelle di Szczytno — sapete...

— Capisco! Che il garzone tolga le selle ai cavalli, e voi venite con me.

Dato l'ordine al garzone, condusse il Ceco con sé al piano di sopra.

— Perché Maćko ci ha lasciati? Perché dobbiamo restare a Spychów e perché siete tornato voi? — chiese tutto d'un fiato.

— Sono tornato — rispose Hlawa — perché il cavaliere Maćko me lo ha ordinato. Avrei voluto andare in guerra, ma un ordine è un ordine. Il cavaliere Maćko mi ha detto così: «Tornerai, terrai d'occhio la signorina di Zgorzelice e aspetterai mie notizie. Può darsi (disse) che ti tocchi di riaccompagnarla a Zgorzelice, perché di certo non tornerà da sola».

— Per amor di Dio! Che è successo? È stata trovata la figlia di Jurand? Maćko non è andato da Zbyszko, ma è partito per cercare Zbyszko? L'avete vista? Avete parlato con lei? Perché non l'avete portata con voi e dov'è ora?

Sentendo questa raffica di domande, il Ceco si inchinò fino alle ginocchia della fanciulla e disse:

— Che la vostra grazia non si adiri se non rispondo a tutto in una volta, perché è impossibile; risponderò a una cosa per volta, in ordine, se non trovo impedimento.

— Bene! È stata trovata o no? — No, ma tuttavia c'è notizia certa che è stata a Szczytno e che l'hanno portata via, pare, verso qualche castello orientale.

— E perché noi dobbiamo stare a Spychów?

— Beh, e se si ritrovasse?... Allora, vede la vostra grazia... Perché, in effetti, non ci sarebbe motivo...

Jagienka tacque, ma le sue guance arrossirono. Il Ceco riprese:

— Ho pensato, e ancora penso, che da quelle zampe canagliesche non la strapperemo viva, ma tutto è nelle mani di Dio. Devo raccontare dall'inizio. Arrivammo a Szczytno — e tutto bene. Il cavaliere Maćko mostrò al sottocommendatore la lettera di Lichtenstein, e il sottocommendatore, che in gioventù gli aveva portato la spada, baciò il sigillo davanti ai nostri occhi, ci accolse ospitalmente e non sospettò di nulla. Se ci fosse stato qualche uomo nei dintorni, si sarebbe potuto prendere anche il castello, tanto si fidava di noi.

— Non ci furono ostacoli a incontrare il prete, parlammo per due notti — e apprendemmo cose strane, che il prete sapeva dal boia.

— Il boia è muto.

— Muto, ma al prete sa raccontare tutto a gesti, e lui lo capisce come se gli parlasse a voce viva. Sono cose strane e c'è stato sicuramente il dito di Dio. Quel boia tagliò la mano a Jurand, gli strappò la lingua e gli cavò gli occhi. Lui è fatto così: quando si tratta di un uomo, non trema davanti a nessun supplizio, e anche se gli ordinassero di squartare uno con i denti — lo farebbe. Ma contro una fanciulla non ancora del tutto matura non alza mai la mano, e per questo non vale nessuna tortura. E questo è dovuto al fatto che lui stesso un tempo aveva una figlia unica, che amava terribilmente e che gli uccisero i Cavalieri Teutonici...

Qui Hlawa esitò e non sapeva come continuare. Vedendo ciò, Jagienka disse:

— Che mi raccontate del boia!

— Perché c'entra — rispose il Ceco. — Quando il nostro giovane signore fece a pezzi il cavaliere Rotgier, il vecchio commendatore Zygfryd impazzì quasi dalla rabbia. A Szczytno dicevano che Rotgier era suo figlio, ma il prete lo nega, anche se ha confermato che mai un padre amò di più un figlio. E per vendetta vendette l'anima al diavolo, il boia lo vide! Parlava col morto come io parlo con voi, e quello ora rideva dalla bara, ora digrignava i denti, ora si leccava con la lingua nera dalla gioia che il vecchio commendatore gli aveva promesso la testa del signor Zbyszko. Ma non potendo allora prendere il signor Zbyszko, intanto fece torturare Jurand, e poi mise la sua lingua e la sua mano nella bara di Rotgier, che cominciò a divorarle crude...

— Fa paura ascoltare. Nel nome del Padre e del Figlio e dello Spirito Santo. Amen! — disse Jagienka.

E alzatasi, aggiunse un ceppo nel camino, perché ormai era sceso del tutto la sera.

— E come! — continuò Hlawa. — Non so come sarà al Giudizio Universale, perché, certo, ciò che è di Jurand deve tornare a Jurand. Ma non è cosa da intendere con mente umana. Il boia vide tutto. Dunque, dopo aver riempito lo strige di carne umana, il vecchio commendatore andò a portargli la figlia di Jurand, perché quello, evidentemente, gli aveva sussurrato che voleva innaffiare il pasto con sangue innocente... Ma il boia, che, come ho detto, fa tutto, tranne che non sopporta un torto fatto a una fanciulla, si era già appostato sulle scale... Il prete diceva che lui non ha tutta la ragione ed è in realtà una bestia, ma capisce solo questo — e quando serve, in astuzia nessuno lo eguaglia. Così si sedette sulle scale e aspettò, quando arriva il commendatore. Sentendo quel respiro, vide due occhi che brillavano e si spaventò, perché credette fosse il diavolo. E quello gli diede un pugno sulla nuca! Pensò di avergli spaccato il midollo spinale, così che non ci sarebbe stato segno, ma non lo uccise. Il commendatore però svenne e si ammalò di paura, e quando guarì, non osò più toccare Jurandówna.

— Ma l'ha portata via.

— L'ha portata via, e con lei ha preso anche il boia. Non sapeva che era lui ad aver difeso Jurandówna, pensava fosse una forza incomprensibile, malvagia o buona. E a Szczytno preferì non lasciare il boia. Aveva paura della sua testimonianza, o chissà... Lui è muto, ma se ci fosse stato un processo, tramite il prete avrebbe potuto dire ciò che aveva visto... Alla fine il prete disse al cavaliere Maćko così: «Il vecchio Zygfryd non ucciderà più Jurandówna, perché ha paura, e anche se ordinasse a qualcun altro, finché Diederich è vivo, non la lascerà fare; tanto più che l'ha già difesa una volta». — E il prete sapeva dove l'avevano portata?

— Non lo sapeva con precisione, ma aveva sentito che parlavano di Ragneta, un castello che sta vicino al confine lituano, o meglio samogizio.

— E Maćko cosa disse?

— Il signor Maćko, dopo aver ascoltato, il giorno dopo mi disse: «Se è così, forse la troveremo, e io devo andare in fretta da Zbyszko, per evitare che lo attirino in trappola con Jurandówna, come hanno attirato Jurand. Dicano pure che gliela restituiranno, purché venga lui a prenderla, e lui verrà, e allora il vecchio Zygfryd sfogherà su di lui la vendetta per Rotgier in modo mai visto da occhio umano».

— È vero, è vero! — esclamò Jagienka con inquietudine. — Se per questo si è affrettato, allora va bene.

Dopo un attimo aggiunse, rivolgendosi a Hlawa:

— Ha sbagliato solo in questo, a rimandarvi qui. A cosa serve custodirci qui a Spychów? Ci custodirà anche il vecchio Tolima, mentre lì sareste stato utile a Zbyszko, perché siete forte e avveduto.

— E chi, signorina, in caso di bisogno, vi riaccompagnerà a Zgorzelice?

— In caso di bisogno arriverete qui prima di loro. Se hanno un altro mezzo per mandare notizie, le manderanno tramite voi, e — ci riaccompagnerete a Zgorzelice.

Il Ceco le baciò la mano e chiese con voce commossa:

— E nel frattempo resterete qui?

— Dio protegge gli orfani! Resterò qui. — E non vi annoierete? Cosa farete qui?

— Pregherò il Signore Gesù che renda la fortuna a Zbyszko e conservi tutti voi in salute.

Detto questo, si mise a piangere di cuore.

E lo scudiero si inchinò di nuovo alle sue ginocchia.

— Siete proprio così — disse — come gli angeli in cielo.