Il principe prese per primo la parola al consiglio e così parlò:
— È un guaio che non abbiamo alcuna lettera, né prova contro i commendatori. Perché, sebbene il nostro sospetto sembri fondato, e io stesso pensi che siano stati loro a rapire la Jurandówna, non altri, ma che importa? Negheranno. E quando il Gran Maestro chiederà una qualche prova, cosa gli mostreremo? Ah! Per di più la lettera di Jurand depone a loro favore.
Qui si rivolse a Zbyszko:
— Dici che gli hanno estorto quella lettera. Può darsi, e sicuramente è così, perché se la giustizia fosse stata dalla loro parte, Dio non ti avrebbe aiutato contro Rotgier. Ma poiché ne hanno estorta una, possono averne estorta anche due. Forse hanno anche una dichiarazione da Jurand che sono innocenti del rapimento della sventurata fanciulla. E in tal caso la mostreranno al Gran Maestro — e allora cosa accadrà?
— Loro stessi hanno ammesso, Signore, di aver strappato Danuśka, per così dire, ai briganti, e di averla in loro potere.
— Questo lo so. Ma ora dicono di essersi sbagliati, che era un'altra fanciulla, e la prova migliore è che lo stesso Jurand l'ha disconosciuta.
— L'ha disconosciuta perché gli hanno mostrato un'altra, e proprio per questo lo hanno fatto infuriare.
— Probabilmente è andata così, ma possono dire che sono solo nostre supposizioni.
— Le loro menzogne — disse Mikołaj di Długolas — sono come una foresta. Dalla riva si vede ancora qualcosa, ma più ci si addentra, più fitto diventa, tanto che ci si perde e si smarrisce del tutto la strada.
Poi ripeté le sue parole in tedesco al signor de Lorche, il quale disse:
— Lo stesso Gran Maestro è migliore di loro, e anche suo fratello, sebbene abbia un'anima audace, è sensibile all'onore cavalleresco.
— Sì, è così — rispose Mikołaj. — Il Maestro è un uomo umano. Non sa frenare i commendatori né il capitolo, e non può far fronte al fatto che tutto nell'Ordine Teutonico si basa sui torti umani, ma non ne è contento. Andate, andate, cavaliere de Lorche, e raccontategli ciò che è accaduto. Si vergognano più degli stranieri che di noi; per timore che non raccontino alle corti straniere i loro tradimenti e le loro azioni disoneste. E quando il Maestro vi chiederà delle prove, allora ditegli così: «Conoscere la verità è cosa divina, ma umano è cercarla; quindi se volete, signore, delle prove, cercatele: fate perquisire i castelli, interrogate la gente, permetteteci di cercare, perché è una sciocchezza e una favola che quella povera orfana sia stata catturata dai briganti della foresta».
— Sciocchezza e favola — ripeté de Lorche.
— Perché i briganti non avrebbero alzato le mani contro una corte principesca, né contro la figlia di Jurand. E se anche l'avessero catturata, lo avrebbero fatto per un riscatto, e avrebbero dato loro stessi notizia di averla.
— Dirò tutto questo — disse il Lotaringio — e cercherò anche de Bergow. Siamo dello stesso paese, e sebbene non lo conosca, dicono che sia un qualche parente del conte di Geldria. Era a Szczytno, che racconti al Maestro ciò che ha visto.
Zbyszko capì qualcosa di quelle parole, e ciò che non capì glielo spiegò Mikołaj, così afferrò per metà il signor de Lorche e lo strinse al petto, tanto che il cavaliere gemette.
Il principe allora disse a Zbyszko:
— E tu vuoi assolutamente partire?
— Assolutamente, Signore. Cos'altro posso fare? Volevo espugnare Szczytno, anche se avessi dovuto mordere le mura con i denti, ma come posso iniziare una guerra senza permesso?
— Chi iniziasse una guerra senza permesso si pentirebbe sotto la spada del boia — disse il principe.
— La legge è legge — rispose Zbyszko. — Ah! Volevo poi sfidare tutti quelli che erano a Szczytno, ma la gente diceva che Jurand li aveva massacrati come buoi e non sapevo chi fosse vivo e chi morto... Perché, così mi aiuti Dio e la Santa Croce, io non abbandonerò Jurand fino all'ultimo respiro!
— Parli bene e mi piaci — disse Mikołaj di Długolas. — E che tu non sia corso da solo a Szczytno mostra che hai giudizio, perché anche uno sciocco capirebbe che non tengono lì né Jurand né sua figlia, ma devono averli portati in altri castelli. Dio ti ha ricompensato con Rotgier per essere venuto qui.
— Ebbene! — disse il principe — secondo quanto si è sentito da Rotgier, di quei quattro solo il vecchio Zygfryd è vivo, gli altri Dio li ha già puniti per mano tua o di Jurand. Quanto a Zygfryd, è un furfante minore degli altri, ma forse il più crudele. È un male che Jurand e Danuśka siano nelle sue mani, e bisogna salvarli in fretta. E perché anche a te non capiti una disgrazia, ti darò una lettera per il Maestro. Ascolta bene e capisci: non vai come ambasciatore, ma come messaggero, e io scrivo al Maestro così: dal momento che un tempo hanno osato alzare le mani contro la nostra persona, discendente dei loro benefattori, è probabile che abbiano catturato anche la Jurandówna, specialmente avendo rancore verso Jurand. Prego dunque il Maestro di ordinare che la cerchino diligentemente, e se vuole la mia amicizia, te la consegni subito.
Zbyszko, udito ciò, si gettò ai piedi del principe e, abbracciatigli le ginocchia, cominciò a dire:
— E Jurand, Signore! E Jurand? Intercedete anche per lui! Se ha ferite mortali, che almeno muoia nella sua terra e tra i suoi figli.
— C'è anche una disposizione per Jurand — disse il principe con benevolenza. — Il Maestro deve inviare due giudici, e io due, che esamineranno le azioni dei commendatori e di Jurand secondo le leggi dell'onore cavalleresco. E questi poi ne eleggeranno un altro che sia a capo, e come tutti decideranno, così sarà.
Con ciò si concluse il consiglio, dopo il quale Zbyszko salutò il principe, poiché presto dovevano mettersi in viaggio. Ma prima di separarsi, il pratico e conoscitore dei Cavalieri Teutonici Mikołaj di Długolas prese Zbyszko da parte e chiese:
— E quel servo, Ceco, lo porterai con te dai Tedeschi?
— Certo, non mi lascerà. O perché?
— Perché mi dispiace per lui. È un ragazzo in gamba, e ora bada a ciò che ti dico: tu da Malbork uscirai con la testa sana, a meno che lottando lì non incontri uno più forte, ma la sua perdita è certa.
— E perché?
— Perché quei cani lo hanno accusato di aver pugnalato de Fourcy. Devono aver scritto al Maestro della sua morte, e di certo avranno scritto che il Ceco ha sparso quel sangue. Questo a Malbork non glielo perdoneranno. Lo attende un processo e una vendetta, perché come potrai convincere il Maestro della sua innocenza? E per di più ha anche spezzato il braccio a Danveld, che era parente del Gran Ospedaliere. Mi dispiace per lui, e ti ripeto che se va lì, va alla morte.
— Non andrà alla morte, perché lo lascerò a Spychów.
Ma le cose andarono diversamente, perché sorsero ragioni per cui il Ceco non rimase a Spychów. Zbyszko e de Lorche partirono con le loro scorte il giorno dopo. De Lorche, che il sacerdote Wyszoniek aveva sciolto dai voti riguardanti Ulrica de Elner, cavalcava felice e tutto assorto a rimembrare la bellezza di Jagienka di Długolas, quindi silenzioso; Zbyszko invece, non potendo parlare con lui di Danuśka anche perché non si capivano bene, parlava con Hlawa, che fino ad allora non sapeva nulla della spedizione progettata nei territori teutonici.
— Andiamo a Malbork — disse — e quando tornerò, è nelle mani di Dio... Forse presto, forse in primavera, forse tra un anno, o forse mai, capisci?
— Capisco. Vostra Grazia va anche probabilmente per sfidare i cavalieri di lì. E gloria a Dio, perché ogni cavaliere ha pur sempre uno scudiero.
— No — rispose Zbyszko. — Non vado lì per sfidarli, a meno che non capiti da sé, e tu non verrai affatto, ma rimarrai a casa, a Spychów.
Udito ciò, il Ceco prima si addolorò terribilmente e cominciò a lamentarsi mestamente, e poi a pregare il giovane signore di non lasciarlo:
— Ho giurato che non abbandonerò Vostra Grazia, ho giurato sulla Croce e sull'onore. E se a Vostra Grazia capitasse una disgrazia, come potrei presentarmi davanti alla mia signora a Zgorzelice! Abbiate dunque pietà di me, che non mi disonori davanti a lei.
— E non hai giurato a lei che mi saresti obbediente? — chiese Zbyszko.
— Come no! In tutto, tranne che in questo, di andarmene. Se Vostra Grazia mi scaccia, andrò poco lontano, per essere a portata di mano in caso di bisogno.
— Io non ti scaccio e non ti scaccerò — rispose Zbyszko — ma sarebbe una schiavitù per me se non potessi mandarti da nessuna parte, anche nel più lontano viaggio, né liberarmi di te neppure per un giorno. Starai forse sempre sopra di me come un boia su una buona anima! E quanto alla battaglia, come potresti aiutarmi? Non dico in guerra, perché in guerra si combatte in gruppo, ma in uno scontro singolo non combatterai certo per me. Se Rotgier fosse stato più forte di me, la sua armatura non sarebbe sul nostro carro, ma la mia sul suo. Inoltre, sappi che con te lì sarà peggio per me, e che potresti mettermi in pericolo.
— Come, Vostra Grazia?
Allora Zbyszko cominciò a raccontargli ciò che aveva sentito da Mikołaj di Długolas, che i commendatori, non potendo confessare l'assassinio di de Fourcy, lo avevano accusato e lo avrebbero perseguitato con la vendetta.
— E se ti prendono — disse infine — non ti lascerò certo in bocca a quei cani, e così potrei rimetterci anch'io la testa.
Si fece cupo, udite queste parole, il Ceco, perché vi sentiva la verità; tuttavia cercò ancora di girare la cosa a suo piacimento.
— Ormai non ci sono più al mondo quelli che mi hanno visto, perché alcuni, come si dice, li ha uccisi il vecchio signore di Spychów, e Rotgier Vostra Grazia.
— Ti hanno visto i servi che si trascinavano dietro di loro a distanza, e vive quel vecchio cavaliere teutonico, che ora probabilmente si trova a Malbork, e se non c'è, verrà, perché, Dio volendo, il Maestro lo convocherà.
Non c'era più nulla da rispondere, così cavalcarono in silenzio fino a Spychów. Trovarono lì una piena prontezza bellica, perché il vecchio Tulima si aspettava che o i Cavalieri Teutonici avrebbero attaccato il castelletto, o Zbyszko, tornato, li avrebbe condotti a salvare il vecchio signore. Le sentinelle vigilavano ovunque, sui passaggi attraverso le paludi e nel castelletto stesso. I contadini erano armati, e poiché non era per loro una novità la guerra, aspettavano i Tedeschi con piacere, promettendosi un ricco bottino. Nel castello accolse Zbyszko e de Lorche padre Caleb, e subito dopo cena gli mostrò una pergamena con il sigillo di Jurand, in cui aveva scritto di proprio pugno l'ultima volontà del cavaliere di Spychów.
— Me la dettò — disse — la notte in cui partì per Szczytno. Ebbene, non sperava di tornare.
— E perché non avete detto nulla?
— Non ho detto nulla perché mi confessò sotto segreto di confessione ciò che voleva fare. L'eterno riposo dona a lui, o Signore, e la luce perpetua lo illumini.
— Non recitate preghiere per lui. È ancora vivo. Lo so dalle parole del cavaliere teutonico Rotgier, con cui mi sono battuto alla corte del principe. Ci fu tra noi un giudizio di Dio, e lo uccisi.
— Tanto più Jurand non tornerà... A meno che la potenza di Dio!...
— Vado con questo cavaliere qui per strapparlo dalle loro mani.
— Allora non conosci le mani dei Cavalieri Teutonici; io le conosco, poiché prima che Jurand mi accogliesse a Spychów, sono stato per quindici anni sacerdote nel loro paese. Solo Dio può salvare Jurand.
— E può anche aiutarci.
— Amen.
Poi srotolò il documento e cominciò a leggerlo.
Jurand lasciava tutte le sue terre e tutti i beni a Danusia e alla sua discendenza, e in caso di morte senza eredi di lei, a suo marito Zbyszko di Bogdaniec. In fine raccomandava questa sua volontà alla protezione principesca: «affinché, se qualcosa non fosse secondo la legge, la grazia principesca lo trasformi in legge». Quel finale era stato aggiunto perché padre Caleb conosceva solo il diritto canonico, e lo stesso Jurand, dedito solo alla guerra, solo quello cavalleresco. Dopo la lettura del documento a Zbyszko, il sacerdote lo lesse agli uomini anziani della guarnigione di Spychów, i quali riconobbero subito il giovane cavaliere come erede e gli promisero obbedienza.
Pensavano anche che Zbyszko li avrebbe presto condotti a salvare il vecchio signore, e si rallegravano, perché nei loro petti battevano cuori feroci e avidi di guerra, e legati a Jurand. Perciò una grande tristezza li colse quando seppero che sarebbero rimasti a casa, e che il signore con una scorta ridotta si sarebbe recato a Malbork, non per guerra, ma per un reclamo. Condivideva questa loro tristezza il Ceco Glovacz, sebbene d'altra parte fosse lieto di un così notevole accrescimento dei beni di Zbyszko.
— Ehi! chi ne avrebbe gioia — disse — sarebbe il vecchio signore di Bogdaniec! E anche lui saprebbe governare qui! Che cos'è Bogdaniec in confronto a un tale possedimento!
Sospirò e continuò:
— Capisco che anche Vostra Grazia non va là per gioia, ma per afflizione e turbamento, ma in cambio al ritorno avrete una fanciulla eccellente e una ricchezza come non ce n'è in tutto il regno. Purché Dio conceda al vecchio signore di tornare!
E Zbyszko fu colto in quel momento da una improvvisa nostalgia per lo zio, come gli accadeva spesso, specialmente nelle circostanze difficili e dure della vita, così rivolgendosi allo scudiero disse senza pensarci:
— Perché stai qui a poltrire! Va' a Bogdaniec, porterai una lettera.
— Se non posso andare con Vostra Grazia, allora preferirei andare lì! — rispose il servo rallegrato.
— Chiamami padre Caleb, che scriva come si deve tutto ciò che è successo, e che lo zio legga la lettera dal parroco di Krześnia, o anche dall'abate, se è a Zgorzelice.
Ma detto questo, si batté la mano sui giovani baffi e aggiunse, parlando come tra sé:
— Ah!... l'abate!...
E subito davanti agli occhi gli passò Jagienka — dagli occhi azzurri, dai capelli scuri, fresca come una cerva, e con le lacrime sulle ciglia! Si sentì a disagio, e per un po' si strofinò la fronte con la mano, ma infine disse:
— Ti sarà triste, ragazza, ma non più di me.
Intanto arrivò padre Caleb e subito si mise a scrivere. Zbyszko gli dettò ampiamente tutto ciò che era accaduto dal momento in cui era giunto al maniero forestale. Non nascose nulla, perché sapeva che il vecchio Maćko, una volta esaminate bene le cose, alla fine ne sarebbe stato contento. Bogdaniec non era davvero paragonabile a Spychów, che era un possedimento vasto e ricco, e Zbyszko sapeva che Maćko si preoccupava sempre moltissimo di queste cose.
Ma dopo lunghe fatiche, quando la lettera fu scritta e sigillata, Zbyszko chiamò di nuovo lo scudiero e gliela consegnò, dicendo:
— E forse tornerai qui con lo zio, di cui sarei molto lieto.
Ma anche il Ceco aveva un'aria imbarazzata; indugiava, spostava il peso da un piede all'altro e non se ne andava, finché il giovane cavaliere non disse:
— Se hai ancora qualcosa da dire, parla.
— Vorrei, Vostra Grazia... — rispose il Ceco — vorrei, ecco! chiedere ancora, come devo raccontare alle persone laggiù?
— Quali persone?
— Non a Bogdaniec, ma nei dintorni... Perché certamente vorranno sapere.
A quello Zbyszko, che aveva deciso di non nascondere nulla, lo guardò fissamente e disse:
— A te non importa della gente, ma di Jagienka di Zgorzelice.
E il Ceco arrossì, poi impallidì leggermente e rispose:
— Di lei, signore.
— E come sai che non ha sposato Cztan z Rogowa o Lupo di Brzozowa?
— La signorina non ha sposato nessuno — rispose fermamente lo scudiero.
— Poteva ordinarglielo l'abate.
— L'abate ascolta la signorina, non lei lui.
— Allora cosa vuoi? Di' la verità sia a lei che a tutti.
Il Ceco si inchinò e se ne andò un po' arrabbiato.
— Dio voglia — diceva tra sé, pensando a Zbyszko — che ti dimentichi. Dio le dia uno ancora migliore di te. Ma se non ti ha dimenticato, allora le dirò anche che sei sposato, ma senza moglie, e che forse presto rimarrai vedovo.
Tuttavia lo scudiero si era affezionato a Zbyszko, e provava compassione anche per Danusia, ma amava Jagienka sopra ogni cosa al mondo, e da quando, prima dell'ultima battaglia a Ciechanów, aveva saputo del matrimonio di Zbyszko, portava dolore e amarezza nel cuore.
— Possa tu prima diventare vedovo! — ripeté.
Ma poi altri pensieri, evidentemente più dolci, cominciarono a venirgli in mente, perché scendendo verso i cavalli diceva:
— Gloria a Dio che potrò almeno abbracciarle i piedi.
Intanto Zbyszko non vedeva l'ora di mettersi in viaggio, perché la febbre lo consumava — e per quanto non dovesse occuparsi d'altro per necessità, soffriva semplicemente tormenti, pensando incessantemente a Danusia e a Jurand. Bisognava però restare a Spychów almeno per una notte, se non altro per il signor de Lorche e per i preparativi che un viaggio così lungo richiedeva. Egli stesso era infine stanco oltre ogni misura, per la lotta, la veglia, il viaggio, l'insonnia, l'afflizione. Così quando la notte fu molto inoltrata, si gettò sul duro giaciglio di Jurand nella speranza che almeno un breve sonno lo visitasse. Ma prima che si addormentasse, bussò alla sua porta Sanderus, e inchinatosi, disse:
— Signore, voi mi avete salvato dalla morte, e stavo bene con voi come non mi era mai capitato da molto tempo. Dio vi ha dato un grande possedimento, così che siete più ricco di prima, e anche il tesoro di Spychów non è vuoto. Datemi, signore, una borsa qualsiasi, e andrò in Prussia, di castello in castello, e sebbene lì non sia molto sicuro, forse vi renderò un servizio.
Zbyszko, che in un primo momento voleva cacciarlo dalla stanza, rifletté su quelle parole e dopo un momento, tirato fuori da una bisaccia da viaggio posta accanto al letto un bel sacchetto, glielo gettò e disse:
— Tieni, va'! Se sei un furfante, mi imbroglierai; se sei onesto, mi servirai.
— Imbroglierò come un furfante, signore — disse Sanderus — ma non voi, e vi servirò onestamente.