Maćko aspettò pazientemente per alcuni giorni, sperando che giungesse qualche notizia da Zgorzelice o che l'abate si placasse, finché l'incertezza e l'attesa gli divennero insopportabili e decise di recarsi lui stesso da Zych. Tutto ciò che era accaduto era accaduto senza sua colpa, ma voleva sapere se anche Zych nutriva rancore verso di lui, poiché quanto all'abate, era certo che il suo risentimento da allora in poi avrebbe pesato tanto su Zbyszko quanto su di sé.
Voleva tuttavia fare tutto quanto era in suo potere per mitigare quel rancore, così, mentre cavalcava, rifletteva e si preparava su cosa dire a ciascuno a Zgorzelice per ridurre l'astio e conservare l'antica amicizia vicinale. Ma i pensieri non gli fluivano bene in mente, e fu lieto di trovare solo Jagienka, che lo accolse come al solito, baciandogli la mano – insomma, amichevolmente, anche se un po' tristemente.
«— E vostro padre è in casa? — chiese.»
«— In casa, ma sono andati a caccia con l'abate. Non tarderanno a tornare.»
Detto questo, lo introdusse nella stanza, dove, sedutisi, tacquero entrambi per un lungo momento, poi la fanciulla chiese per prima:
«— Vi annoiate da solo a Bogdaniec?»
«— Mi annoio — rispose Maćko. — E tu sai già che Zbyszko è partito?»
«— Lo so. Lo seppi il giorno stesso e pensavo... che sarebbe passato, almeno per dire una buona parola, ma non è passato.»
«— Come poteva passare! — disse Maćko — l'abate l'avrebbe fatto a pezzi, e anche tuo padre non l'avrebbe visto volentieri.»
Lei scosse la testa e rispose:
«— Eh! Non avrei permesso a nessuno di fargli del male.»
A questo, Maćko, sebbene avesse il cuore indurito, si commosse, attirò a sé la fanciulla e disse:
«— Dio sia con te, fanciulla! Tu sei triste, ma anch'io sono triste, perché ti dico soltanto questo: né l'abate né tuo padre ti amano più di me. Fossi morto per quella ferita che mi hai guarito, purché lui prendesse te, e non un'altra.»
E a Jagienka venne un tale momento di dolore e nostalgia, in cui l'uomo non riesce a nascondere nulla dentro di sé, e disse:
«— Non lo rivedrò mai più, e se lo rivedrò, sarà con Jurandówna — preferirei piuttosto cavarmi gli occhi prima.»
E sollevati i lembi del grembiule, si coprì gli occhi, che le si erano riempiti di lacrime.
Maćko:
«— Lascia stare! È partito, sì, ma per grazia di Dio, non tornerà con Jurandówna.»
«— Come, non tornerà? — si udì da sotto il grembiule Jagienka.»
«— Perché Jurand non vuole dargli la fanciulla.»
A questo Jagienka scoprì all'improvviso il viso e, voltandosi verso Maćko, chiese vivacemente:
«— Me l'ha detto! — ma è vero?»
«— Vero, come Dio in cielo.»
«— E perché?»
«— Chi lo sa. Un giuramento, o qualcosa del genere, e contro un giuramento non c'è rimedio! Zbyszko gli era piaciuto, tanto che gli aveva promesso di aiutarlo nella vendetta, ma neppure questo servì. A nulla valsero le nozze proposte dalla duchessa Anna. Né preghiere, né persuasioni, né ordini: Jurand non voleva ascoltare. Diceva che non poteva. Ebbene, evidentemente la ragione è tale per cui non può, ed è un uomo duro, che non cambia ciò che ha detto.
Tu, fanciulla, non perdere la speranza e fatti coraggio. Per giustizia, il ragazzo doveva partire, poiché aveva giurato quelle creste di pavone in chiesa... La fanciulla lo coprì con la sua nałęczka in segno che lo voleva per marito, altrimenti gli avrebbero tagliato la testa — per questo lui le è debitore — non c'è niente da dire. Non sarà, Dio voglia, che lei diventi sua, ma lui è per diritto suo. Zych è arrabbiato con lui, l'abate certamente impreca, anch'io sono adirato, ma, dopo aver ben considerato, cosa doveva fare? Poiché è in debito verso quell'altra, doveva partire. È pur sempre un nobile. Ma ti dico solo questo: se i tedeschi non lo malmenano per bene là, allora così come è partito, tornerà — e tornerà non solo da me vecchio, non solo a Bogdaniec, ma da te, perché era terribilmente contento di vederti.»
«— Dove mi ha mai vista tanto volentieri! — disse Jagienka.»
Ma allo stesso tempo si avvicinò a Maćko e chiese:
«— Come lo sapete? Eh? Di sicuro non è vero?»
«— Come lo so? — rispose Maćko — perché ho visto quanto gli sia stato difficile partire. E poi è successo che, quando ormai era deciso che doveva andare, io gli ho chiesto: "E non ti dispiace lasciare Jagienka?" E lui ha detto: "Che Dio le dia salute e tutto il meglio." E subito ha cominciato a sospirare come se avesse un mantice da fabbro nel ventre.»
«— Di sicuro non è vero! — ripeté più piano Jagienka — ma continuate a raccontare...»
«— Come Dio mi è testimone, è vero! Quell'altra non gli piacerà tanto quanto te, perché lo sai anche tu che non si trova in tutto il mondo una fanciulla più soda e più bella di te. Lui sentiva per te la volontà di Dio, non temere, forse anche più di quanto tu senta per lui.»
«— Magari! — esclamò Jagienka.»
E accortasi di ciò che aveva detto in fretta, si coprì di nuovo il viso, rosso come una mela, con la manica, e Maćko sorrise, si passò la mano sui baffi e disse:
«— Eh, fossi io giovane! Ma tu fatti coraggio, perché già vedo come andrà: partirà, si guadagnerà gli speroni alla corte mazoviecka, perché lì il confine è vicino e non è difficile incontrare un Krzyżak... So bene che anche tra i tedeschi ci sono cavalieri valorosi, e il ferro non rimbalzerà sulla sua pelle, ma penso che nessuno di loro gli terrà testa, perché quel tipo è terribilmente abile in battaglia. Guarda come ha malmenato in un attimo Cztan z Rogowa e Lupo di Brzozowa, eppure si dice che siano uomini possenti e forti come orsi. Porterà le sue creste, ma non porterà Jurandówna, perché anch'io ho parlato con Jurand e so come stanno le cose. E poi? Poi tornerà qui, perché dove altro dovrebbe tornare?»
«— Quando tornerà?»
«— Mah! Se non resisterai, non ti farà male. Ma intanto ripeti all'abate e a Zych quello che ti dico. Che almeno si placassero un po' nella loro rabbia contro Zbyszko.»
«— Come devo dire? Papà è più preoccupato che arrabbiato, ma in presenza dell'abate è pericoloso persino menzionare Zbyszko. Mi ha sgridato, e anche papà, per quel servitore che ho mandato a Zbyszko.»
«— Quale servitore?»
«— Sapete... C'era qui da noi un certo Czech, che papà aveva catturato presso Bolesławiec, un buon servitore e fedele. Lo chiamavano Hlawa. Papà me lo diede come servitore, perché si proclamava vassallo di quelle parti, e io gli diedi una buona armatura e lo mandai a Zbyszko perché lo servisse e lo proteggesse nelle avversità, e, Dio non voglia, che mi avvisasse... Gli diedi anche una borsa per il viaggio, e lui mi giurò sulla salvezza dell'anima che avrebbe servito fedelmente Zbyszko fino alla morte.»
«— Oh, fanciulla mia! Dio ti ricompensi! E Zych non si oppose?»
«— Come non opporsi! All'inizio papà non voleva affatto, ma quando mi prostrai ai suoi piedi, alla fine la mia volontà prevalse. Con papà non c'è mai problema, ma quando l'abate lo seppe dai suoi buffoni, si arrabbiò a tal punto che papà scappò nei granai. Solo la sera l'abate ebbe pietà delle mie lacrime, e mi regalò persino dei grani... Ma ero contenta di soffrire, purché Zbyszko avesse un seguito più grande.»
«— Come Dio mi è testimone, non so se ami più lui o te, ma lui ha comunque preso un seguito onorevole — e gli ho dato anche dei soldi, anche se non voleva... Beh, la Mazuria non è mica oltre mare...»
La loro conversazione fu interrotta dall'abbaio dei cani, da grida e dal suono di trombe d'ottone davanti alla casa. Sentendo ciò, Jagienka disse:
«— Papà e l'abate sono tornati dalla caccia. Andiamo sul portico, perché è meglio che l'abate vi veda prima da lontano, e non all'improvviso nella stanza.»
Detto questo, condusse Maćko sul portico, da dove videro nel cortile sulla neve una folla di uomini, cavalli, cani, e anche alci e lupi feriti con lance o colpiti da balestre. L'abate, vedendo Maćko, prima ancora di scendere da cavallo, lanciò nella sua direzione uno sguardo tagliente. Ma Maćko lo salutò da lontano con il berretto, come se non avesse notato nulla, mentre Jagienka non lo notò affatto, poiché prima di tutto fu sorpresa dalla presenza dei suoi due pretendenti nel seguito.
«— Ci sono Cztan e Wilk! — esclamò — devono aver incontrato papà nel bosco.»
E a Maćko, nel vederli, qualcosa gli trafisse la vecchia ferita. In un lampo gli attraversò la mente il pensiero che uno di loro avrebbe potuto prendere Jagienka, e con lei Moczydoły, le terre dell'abate, i boschi e il denaro... E un misto di dolore e rabbia gli strinse il cuore, specialmente quando, dopo un momento, vide una cosa nuova. Ecco, Lupo di Brzozowa saltò alla staffa dell'abate per aiutarlo a scendere da cavallo, e lui, scendendo, si appoggiò amichevolmente sulla spalla del giovane nobile.
— L'abate si riconcilierà con il Vecchio Lupo in questo modo — pensò Maćko — e darà boschi e terre insieme alla fanciulla.
Ma gli interruppe quei pensieri sgradevoli la voce di Jagienka, che in quello stesso momento disse:
«— Si è rimesso dalle botte di Zbyszko, ma anche se venissero qui ogni giorno — non li aspetterò!»
Maćko guardò — il viso della fanciulla era rosso tanto per la rabbia quanto per il freddo, e i suoi occhi azzurri scintillavano d'ira, nonostante ella sapesse bene che Wilk e Cztan avevano proprio preso le sue difese nella locanda e per causa sua erano stati picchiati.
Perciò Maćko disse:
«— Bah! Farai ciò che l'abate comanda.»
E lei subito:
«— L'abate farà ciò che io vorrò.»
«Dio mio! — pensò Maćko — e quel stupido Zbyszko ha abbandonato una tale fanciulla!»