— Moi non plus, je ne dormirai pas, car j’ai la tête pleine de la demoiselle de Zgorzelice.
— Hé, c’est vrai, un nouveau souci ! Pourtant elle est à Spychów. — À Spychów, oui. Nous l’avons emmenée de Zgorzelice, Dieu sait pourquoi.
— Elle l’a voulu elle-même ! répondit Maćko avec impatience, car il n’aimait pas en parler, se sentant coupable au fond de son cœur.
— Soit, mais qu’allons-nous faire maintenant ?
— Eh ! Que faire ? Je la reconduirai chez elle, et que la volonté de Dieu s’accomplisse !…
Un instant après, il ajouta :
— Oui, que la volonté de Dieu s’accomplisse, mais si au moins Danusia était en bonne santé et comme tout le monde, on saurait quoi faire. Mais là, le diable sait ! Et si elle ne guérit pas… et si elle ne meurt pas non plus… Que le Seigneur Jésus décide, d’un côté ou de l’autre.
Cependant le Tchèque pensait à Jagienka.
— Voyez, Votre Grâce, dit-il, quand je quittais Spychów et que je prenais congé d’elle, la demoiselle m’a dit ceci : « Si jamais il arrive quelque chose, vous viendrez ici avant Zbyszko et Maćko, parce que, dit-elle, ils ont quelqu’un d’autre pour envoyer la nouvelle ; alors ils vous l’enverront par vous, et vous me ramènerez à Zgorzelice. »
— Hé ! répondit Maćko. Il est vrai qu’il ne serait pas convenable pour elle de rester à Spychów quand Danusia arrivera. Il faut donc qu’elle retourne à Zgorzelice. J’ai pitié de la pauvre petite, sincèrement pitié, mais puisque telle n’était pas la volonté de Dieu, que faire ! Seulement, comment organiser cela ? Attends… Tu dis qu’elle t’a ordonné de revenir avant nous avec la nouvelle, puis de la ramener à Zgorzelice ? — Elle me l’a ordonné, je vous le répète fidèlement.
— Alors, tu pourrais peut-être partir devant nous. Il faudrait aussi annoncer au vieux Jurand que sa fille est retrouvée, de peur qu’une joie trop soudaine ne le tue. Par Dieu, il n’y a rien de mieux à faire. Retourne ! Dis-leur que nous avons délivré Danusia et que nous arriverons bientôt avec elle, et prends cette pauvre fille avec toi pour la ramener chez elle.
Le vieux chevalier soupira, car Jagienka lui faisait vraiment pitié, ainsi que les projets qu’il avait nourris en son cœur.
Un instant plus tard, il demanda de nouveau :
— Je sais que tu es un homme avisé et fort, mais pourras-tu la protéger de tout mal ou accident ? Car en chemin, il peut arriver bien des choses.
— Je le pourrai, dussions-nous y laisser la vie ! Je prendrai quelques bons valets que le seigneur de Spychów ne me refusera pas, et je la mènerai saine et sauve, dussions-nous aller au bout du monde.
— Bon ! Ne te fie pas trop à toi-même. Souviens-toi aussi qu’à Zgorzelice même, il faudra avoir l’œil sur les Wilk de Brzozowa et sur Cztan z Rogowa… Mais c’est vrai ! Je parle à tort et à travers, car il fallait les surveiller tant qu’on n’avait pas d’autre idée en tête. Mais maintenant, il n’y a plus d’espoir, et ce qui doit arriver arrivera.
— Quoi qu’il en soit, je protégerai la demoiselle de ces chevaliers-là aussi, car cette pauvre future épouse de Zbyszko respire à peine… si elle venait à mourir ! — Juste, par Dieu : elle respire à peine — si elle venait à mourir…
— Il faut s’en remettre à Dieu, et pour l’instant ne penser qu’à la demoiselle de Zgorzelice.
— En bonne justice, dit Maćko, ce serait à moi de la reconduire à son patrimoine. Mais il n’y a pas de remède. Je ne peux pas quitter Zbyszko maintenant, pour plusieurs raisons graves. Tu as vu comme il grinçait des dents, comme il voulait se jeter sur ce vieux commandeur pour le poignarder comme un goret. Si, comme tu le dis, cette fille vient à crever en chemin, je ne sais pas si je pourrai le retenir. Mais si je ne suis pas là, rien ne l’arrêtera, et une honte éternelle s’abattra sur lui et sur toute notre lignée. Que Dieu nous en préserve ! Amen.
Alors le Tchèque dit :
— Bah ! Il y a un moyen tout simple. Confiez-moi ce fils de boucher, je ne le lâcherai pas et je le livrerai tout ficelé au seigneur Jurand à Spychów.
— Que Dieu te donne la santé ! Ah, tu as de la cervelle ! s’écria Maćko avec joie. C’est tout simple, tout simple ! Emmène-le donc, et pourvu que tu le conduises vivant à Spychów, fais-en ce que tu voudras.
— Alors donnez-moi aussi cette chienne de Szczytno ! Si elle ne me gêne pas en chemin, je l’emmènerai aussi ; sinon, je la pendrai à une branche !
— Peut-être aussi que Danusia aura moins peur et qu’elle reprendra ses esprits plus vite si elle ne voit pas ces deux-là. Mais si tu emmènes la servante, comment feras-tu sans aide féminine ?
— Il n’est pas impossible que vous rencontriez dans les forêts quelque paysanne du cru ou des fugitifs avec leurs femmes. Vous prendrez la première venue, et n’importe laquelle vaudra mieux que celle-ci. En attendant, la protection de Monseigneur Zbyszko suffira.
— Aujourd’hui tu parles avec plus de sens que d’habitude. C’est vrai aussi. Peut-être qu’elle retrouvera plus vite la raison en voyant Zbyszko sans cesse à ses côtés. Il saura être pour elle comme un père et une mère. Bien. Et quand pars-tu ?
— Je n’attendrai pas l’aube, mais pour l’instant je vais me reposer un peu. Il n’est pas encore minuit, je crois.
— La charrette, comme je te l’ai dit, est déjà prête, mais les poules n’ont pas encore chanté.
— Dieu merci, nous avons pris une décision, car j’étais terriblement inquiet.
Sur ces mots, le Tchèque s’allongea près du feu qui s’éteignait, se couvrit d’une peau velue et s’endormit en un clin d’œil. Cependant le ciel n’avait pas encore blanchi d’un pouce, et la nuit était profonde quand il se réveilla, sortit de sous la peau, regarda les étoiles, étira ses membres un peu engourdis, puis réveilla Maćko.
— Il est temps que je me prépare ! dit-il.
— Où vas-tu ? demanda Maćko, à moitié endormi, se frottant les yeux avec ses poings.
— À Spychów.
— Ah, c’est vrai ! Qui ronfle si fort à côté ? On réveillerait un mort. — Le chevalier Arnold. Je vais jeter quelques branches sur les tisons et je vais rejoindre les valets.
Il s’éloigna, mais revint peu après d’un pas pressé et appela à voix basse, de loin :
— Seigneur, une nouvelle — et mauvaise !
— Que se passe-t-il ? s’écria Maćko en se levant d’un bond.
— La servante s’est enfuie. Les valets l’avaient mise entre les chevaux — que la foudre les écrase ! — mais quand ils se sont endormis, elle s’est glissée comme un serpent entre eux et s’est enfuie. Venez, seigneur.
Inquiet, Maćko se hâta de suivre Hlawa jusqu’aux chevaux, mais ils n’y trouvèrent qu’un seul valet. Les autres s’étaient dispersés à la recherche de la fugitive. Mais c’était une recherche stupide dans l’obscurité et les fourrés ; ils revinrent bientôt la tête basse. Maćko, sans mot dire, les bourra de coups de poing, puis retourna auprès du feu, car il n’y avait rien d’autre à faire.
Peu après arriva Zbyszko, qui montait la garde devant la hutte et ne pouvait dormir ; entendant des pas, il voulut savoir ce qui se passait. Maćko lui raconta ce qu’ils avaient décidé avec le Tchèque, puis il l’informa de la fuite de la servante de l’Ordre.
— Ce n’est pas un grand malheur, dit-il, car ou bien elle mourra de faim dans la forêt, ou bien des paysans la trouveront et lui donneront une bonne raclée, si les loups ne la trouvent pas avant. Dommage seulement que le châtiment à Spychów lui ait échappé.
Zbyszko regretta aussi que le châtiment lui eût échappé, mais pour le reste, il accueillit la nouvelle avec calme. Il ne s’opposa pas non plus au départ du Tchèque avec Zygfryd, car tout ce qui ne touchait pas directement Danusia lui était indifférent. Aussitôt, il se mit à parler d’elle :
— Je la prendrai demain sur mon cheval devant moi, et nous partirons ainsi, dit-il.
— Et comment va-t-elle ? dort-elle ? demanda Maćko.
— Parfois elle geint un peu, mais je ne sais si c’est en rêve ou éveillée, et je ne veux pas entrer de peur qu’elle ne prenne peur.
Leur conversation fut interrompue par le Tchèque qui, voyant Zbyszko, s’écria :
— Oh, Votre Grâce est déjà debout ? Il est temps pour moi ! Les chevaux sont prêts et le vieux diable est attaché à la selle. Il fera bientôt jour, car la nuit est courte. Que Dieu vous garde, Vos Grâces !
— Va avec Dieu, et porte-toi bien !
Mais Hlawa tira encore Maćko à l’écart et dit :
— Je voulais aussi vous prier instamment, au cas où il arriverait quelque chose… vous savez, seigneur… un malheur ou autre… d’envoyer immédiatement un valet à bride abattue à Spychów. Si nous sommes déjà partis, qu’il nous rattrape !
— Bien, dit Maćko. J’ai oublié de te dire aussi d’emmener Jagienka à Płock, tu entends ! Va trouver l’évêque, dis-lui qui elle est, qu’elle est la filleule de l’abbé, pour qui il y a un testament chez l’évêque, et demande-lui de la prendre sous sa protection, car c’est aussi écrit dans le testament.
— Et si l’évêque nous ordonne de rester à Płock ? — Obéis-lui en tout point et fais ce qu’il conseillera.
— Ainsi sera-t-il, seigneur. Que Dieu soit avec vous !
— Que Dieu t’accompagne !
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