VII

VII.

Zbyszko fit placer celui-ci sur l'un des chariots pris à l'ennemi, chargés de roues neuves et d'essieux pour l'expédition qui venait en aide au château. Il monta lui-même un autre cheval et, accompagné de Maćko, ils reprirent la poursuite des Chevaliers Teutoniques en fuite. Cette poursuite n'était pas trop difficile, car les chevaux allemands étaient mauvais à la fuite, surtout sur la piste détrempée par les pluies printanières. Maćko surtout, monté sur une jument vive et légère provenant du vlodyque tué de Łękawica, dépassa au bout de quelques stades la plupart des Samogitiens et, peu après, rattrapa le premier reître. Il le somma bien, selon la coutume chevaleresque, de se rendre ou de faire volte-face pour combattre, mais l'autre, faisant le sourd, jeta même son écu pour alléger son cheval et, penché en avant, lui enfonçait les éperons dans les flancs ; alors le vieux chevalier le frappa cruellement de sa large hache entre les omoplates et le jeta à bas de sa monture.

Ainsi il se vengeait sur les fuyards de la flèche traîtresse qu'il avait reçue jadis ; eux, ils fuyaient devant lui comme un troupeau de cerfs, le cœur rempli d'une terreur insupportable, l'âme ne souhaitant ni combat ni défense, mais seulement la fuite devant cet homme terrible.

Quelques-uns s'enfoncèrent dans la forêt, mais un s'embourba près d'un ruisseau, et les Samogitiens l'étranglèrent avec une corde. Des groupes entiers se jetèrent à la poursuite des autres dans les fourrés, où commencèrent bientôt une chasse sauvage, pleine de cris, de hurlements et d'appels. Les profondeurs de la forêt en retentirent longtemps, jusqu'à ce qu'on les eût tous capturés. Alors le vieux chevalier de Bogdaniec, avec Zbyszko et Tchèque, retournèrent sur le premier champ de bataille où gisaient les knechts à pied taillés en pièces. Leurs cadavres étaient déjà dépouillés nus, et certains affreusement mutilés par les mains vengeresses des Samogitiens. La victoire était considérable, et le peuple enivré de joie. Après la dernière défaite de Skirwoiłło sous les murs mêmes de Gotteswerder, le découragement avait commencé à gagner les cœurs samogitiens, d'autant que les renforts promis par Witold n'arrivaient pas aussi vite qu'on l'espérait ; mais maintenant, l'espoir et l'ardeur renaissaient, comme une flamme quand on jette du bois neuf sur les braises.

Il y avait trop de morts, tant Samogitiens que Chevaliers Teutoniques, pour les enterrer tous, mais Zbyszko fit creuser des fosses avec des lances pour les deux vlodyques de Łękawica qui avaient principalement contribué à la victoire, et les fit enterrer sous des pins, sur l'écorce desquels il tailla des croix avec son épée. Puis, ayant ordonné à Tchèque de veiller sur le seigneur de Lorche, qui était toujours sans connaissance, il mit ses hommes en route et s'avança rapidement par le même chemin vers Skirwoiłło, afin, en tout état de cause, de lui porter un secours efficace.

Mais après une longue marche, il tomba sur un champ de bataille déjà désert, couvert comme le précédent de cadavres de Samogitiens et de Chevaliers Teutoniques. Zbyszko comprit aisément que le redoutable Skirwoiłło avait dû remporter aussi une victoire importante, car s'il avait été battu, ils auraient rencontré les Chevaliers Teutoniques marchant vers le château. Mais la victoire avait dû être sanglante, car plus loin, au-delà du champ de bataille proprement dit, les corps des morts gisaient encore nombreux. Le vieux Maćko, expérimenté, en déduisit qu'une partie des Chevaliers Teutoniques avait même réussi à se retirer du désastre. Que Skirwoiłło les eût poursuivis ou non, il était difficile de le deviner, car les traces étaient confuses et s'effaçaient les unes les autres. Maćko en déduisit aussi que la bataille avait eu lieu assez tôt, peut-être avant celle de Zbyszko, car les cadavres étaient noirs et gonflés, et certains déjà dévorés par les loups, qui s'enfuyaient dans les fourrés à l'approche des hommes d'armes.

Sur ce, Zbyszko décida de ne pas attendre Skirwoiłło et de retourner à l'ancien campement sûr. Arrivé tard dans la nuit, il y trouva déjà le chef samogitien, qui était arrivé un peu plus tôt. Son visage habituellement sombre était éclairé cette fois d'une joie sinistre. Il se mit aussitôt à s'enquérir de la bataille et, apprenant la victoire, dit d'une voix semblable au croassement d'un corbeau :

— Je suis content de toi et content de moi. Les renforts ne viendront pas de sitôt, et si le grand prince arrive, il sera content aussi, car le château sera nôtre.

— Qui as-tu pris parmi les prisonniers ? demanda Zbyszko.

— Rien que du menu fretin, aucun brochet. Il y en avait un, il y en avait deux, mais ils se sont échappés. Des brochets aux dents acérées ! Ils ont blessé des hommes et se sont enfuis.

— Dieu m'en a accordé un, répondit le jeune homme. C'est un puissant et noble chevalier, bien que séculier — un hôte.

Et le terrible Samogitien se prit le cou à deux mains, puis, de la droite, fit un geste comme pour montrer une corde montant du cou.

— Il aura cela ! dit-il. Comme les autres... oui !

À cela, Zbyszko fronça les sourcils.

— Écoute, Skirwoiłło, dit-il. Il n'aura ni ceci ni cela, car c'est mon prisonnier et mon ami. Prince Janusz nous a adoubés ensemble, et je ne te laisserai pas le toucher du bout du doigt.

— Tu ne me le laisseras pas ?

— Non.

Et ils se regardèrent dans les yeux, fronçant les sourcils, tandis que le visage de Skirwoiłło se contractait et devenait semblable à une tête d'oiseau de proie. Il semblait qu'ils allaient tous deux éclater, mais Zbyszko, ne voulant pas se quereller avec le vieux chef qu'il estimait et respectait, et ayant le cœur encore agité par les événements du jour, le saisit soudain par le cou, le pressa contre sa poitrine et s'écria :

— Voudrais-tu me l'arracher, et avec lui mon dernier espoir ? Pourquoi me fais-tu du tort ?

Skirwoiłło ne résista pas à l'étreinte, et enfin, ayant dégagé sa tête des bras de Zbyszko, il se mit à le regarder de travers et à souffler.

— Bon, dit-il après un moment de silence, demain je ferai pendre mes prisonniers, mais s'il t'en faut un, je te le donnerai aussi.

Puis ils s'embrassèrent une seconde fois et se séparèrent en bons termes, au grand contentement de Maćko, qui dit :

— À la colère, visiblement, tu n'obtiendras rien de lui, mais par la bonté tu peux le pétrir comme de la cire.

— C'est un peuple ainsi fait, répondit Zbyszko, mais les Chevaliers Teutoniques ne le savent pas.

Ayant dit cela, il fit amener devant le feu le seigneur de Lorche, qui se reposait dans une hutte ; et peu après Tchèque l'amena, désarmé, sans heaume, vêtu seulement d'un pourpoint de cuir sur lequel étaient marquées les rayures de la cuirasse, et coiffé d'un bonnet rouge. De Lorche savait déjà par son écuyer de qui il était le prisonnier, mais pour cette raison même il arriva froid, hautain, le visage où à la lueur de la flamme on pouvait lire l'entêtement et le mépris.

— Remercie Dieu, lui dit Zbyszko, de t'avoir livré entre mes mains, car rien ne te menace de ma part.

Et il tendit amicalement la main vers lui, mais de Lorche ne bougea pas.

— Je ne tends pas la main à des chevaliers qui ont souillé l'honneur chevaleresque en combattant contre des chrétiens aux côtés des Sarrasins.

L'un des Mazures présents traduisit ses paroles, dont Zbyszko avait d'ailleurs déjà deviné le sens. Aussi, dans un premier temps, le sang bouillit en lui comme de l'eau bouillante.

— Imbécile ! s'écria-t-il, saisissant involontairement le manche de sa miséricorde.

Et de Lorche releva la tête.

— Tue-moi, dit-il, je sais que vous n'épargnez pas les prisonniers.

— Et vous, les épargnez-vous ? s'écria le Mazure, ne pouvant entendre de telles paroles calmement. N'avez-vous pas pendu au bord de l'île tous ceux que vous avez capturés dans la précédente bataille ? C'est pourquoi Skirwoiłło pend aussi les vôtres.

— Il fut fait ainsi, répondit de Lorche, mais c'étaient des païens.

Cependant on voyait comme une certaine honte dans sa réponse, et il n'était pas difficile de deviner qu'au fond de son âme il n'approuvait pas un tel acte.

Cependant Zbyszko se calma et dit avec une calme gravité :

— De Lorche ! Nous avons reçu ceinture et éperons des mêmes mains ; tu me connais et tu sais que l'honneur chevaleresque m'est plus cher que la vie et le bonheur — écoute donc ce que je vais te dire maintenant, sous le serment de saint Georges : beaucoup de ces gens ont reçu le baptême non pas d'hier, et ceux qui ne sont pas encore chrétiens tendent les mains vers la croix comme vers le salut ; mais sais-tu qui leur met des obstacles, les empêche d'atteindre le salut et défend le baptême ?

Le Mazure traduisit aussitôt les paroles de Zbyszko, et de Lorche regarda d'un air interrogateur le visage du jeune homme. Celui-ci dit :

— Les Chevaliers Teutoniques ?

— Ce n'est pas possible ! s'écria le chevalier de Gueldre.

— Par la lance et les éperons de saint Georges, les Chevaliers Teutoniques ! Car si la croix triomphait ici, ils perdraient tout prétexte pour leurs invasions, pour dominer cette terre et pour opprimer ce malheureux peuple. Tu les as connus, de Lorche, et tu sais le mieux si leurs actes sont justes.

— Mais je croyais qu'ils rachetaient leurs péchés en combattant les païens et en les amenant au baptême.

— Ils les baptisent par l'épée et par le sang, non par l'eau du salut. Lis seulement ce document, et tu verras aussitôt si ce n'est pas à des oppresseurs, à des rapaces et à des anciens de l'enfer que tu sers, contre la foi et la charité chrétiennes.

Ayant dit cela, il lui tendit la lettre des Samogitiens aux rois et aux princes, qui était très répandue partout, et de Lorche la prit et commença à la parcourir des yeux à la lueur du feu. Et il la parcourut rapidement, car l'art difficile de la lecture ne lui était pas étranger, puis il s'étonna outre mesure et dit :

— Tout cela est-il vrai ?

— Que Dieu m'aide ainsi que toi, Lui qui voit le mieux, je ne sers pas ici seulement ma propre cause, mais aussi la justice.

De Lorche se tut un instant, puis dit :

— Je suis ton prisonnier.

— Donne-moi la main, répondit Zbyszko. Tu es mon frère, non mon prisonnier.

Ils se serrèrent donc la main droite et s'assirent pour le souper commun que Tchèque avait fait préparer par les serviteurs. Pendant le repas, de Lorche apprit avec non moins de stupéfaction que Zbyszko, malgré les lettres, n'avait pas recouvré Danusia, et que les commandeurs avaient nié la validité des sauf-conduits en raison du déclenchement de la guerre.

— Je comprends maintenant pourquoi tu es ici, dit-il à Zbyszko, et je remercie Dieu de t'avoir livré ma prison, car je pense que les chevaliers de l'Ordre te rendront pour moi qui tu voudras, car autrement il y aurait un grand cri en Occident, puisque je suis d'une puissante famille...

Là-dessus, il se frappa soudain le bonnet de la main et s'écria :

— Par toutes les reliques d'Aix-la-Chapelle ! N'est-ce pas Arnold von Baden et le vieux Zygfryd de Löwe qui étaient à la tête des renforts qui arrivaient à Gotteswerder ? Nous le savons par les lettres qui sont venues au château. Ne les a-t-on pas faits prisonniers ?

— Non ! dit Zbyszko en se levant. Personne d'important ! Mais par Dieu, tu m'apprends une grande nouvelle. Par Dieu ! Il y a d'autres prisonniers auprès desquels je saurai, avant qu'ils soient pendus, s'il n'y avait pas quelque femme auprès de Zygfryd.

Et il se mit à appeler les serviteurs pour qu'ils l'éclairent avec des torches, et courut vers l'endroit où se trouvaient les prisonniers capturés par Skirwoiłło. De Lorche, Maćko et Tchèque coururent avec lui.

— Écoute ! lui dit en chemin le chevalier de Gueldre. Tu me libéreras sur parole, je la chercherai moi-même dans toute la Prusse, et quand je la trouverai, je reviendrai vers toi, et alors tu m'échangeras contre elle.

— Si elle est vivante ! Si elle est vivante ! répondit Zbyszko.

Mais entre-temps ils arrivèrent à la rangée des prisonniers de Skirwoiłło. Certains gisaient sur le dos, d'autres se tenaient près des troncs, cruellement ligotés à eux avec de l'écorce. La torche éclairait vivement la tête de Zbyszko, et tous les yeux des malheureux se tournèrent vers lui.

Soudain, du fond, une voix forte et pleine d'épouvante s'écria :

— Mon seigneur et protecteur ! Sauvez-moi !

Zbyszko arracha des mains du serviteur quelques brindilles enflammées, courut avec elles vers l'arbre duquel venait la voix, et, les levant en l'air, s'écria :

— Sanderus !

— Sanderus ! répéta Tchèque avec stupéfaction.

Et celui-ci, ne pouvant bouger ses mains liées, tendit le cou et se remit à crier :

— Miséricorde !... Je sais où est la fille de Jurand !... Sauvez-moi !