Puis, tous deux se mirent à délibérer sur la conduite à tenir, et Jagienka se joignit à eux. Macko songeait à laisser elle et Sieciechówna à Płock sous la protection de la duchesse Alexandra, en raison du testament de l’abbé déposé chez l’évêque. Mais la jeune fille s’y opposa de toute la force de sa volonté inflexible. Il était vrai qu’il eût été plus commode de voyager sans elles, car on n’aurait pas eu à chercher des chambres séparées pour les nuits, ni à veiller à la bienséance, à la sécurité, et à d’autres considérations de ce genre. Cependant, elles n’étaient pas parties de Zgorzelice pour rester à Płock. Le testament, étant chez l’évêque, ne se perdrait pas ; quant à elles, s’il s’avérait qu’elles dussent s’arrêter quelque part en route, il leur serait préférable de demeurer sous la tutelle de la duchesse Anna plutôt que sous celle d’Alexandra, car à cette cour on haïssait les Krzyżak davantage et on aimait plus Zbyszko.
Macko répliqua bien que la raison n’était point affaire de femmes et qu’il ne convenait pas à une fille de commander comme si elle possédait réellement cette raison — mais il ne s’y opposa pas catégoriquement, et céda tout à fait lorsque Jagienka, l’ayant tiré à l’écart, se mit à parler les larmes aux yeux :
— Vous savez !… Dieu voit mon cœur que chaque matin et chaque soir je Le prie pour cette Danuśka, et aussi pour le bonheur de Zbyszko ! Dieu le sait bien dans les cieux ! Mais Hlawa et vous dites qu’elle est déjà morte et qu’elle ne sortira pas vivante des mains des Krzyżak — et s’il en doit être ainsi, alors…
Elle hésita un peu, les larmes accumulées roulèrent lentement sur ses joues et elle acheva à voix basse :
— Alors je veux être près de Zbyszko…
Ces larmes et ces paroles émurent Macko, mais il répondit :
— Si l’autre meurt, Zbyszko, dans son chagrin, ne te regardera même pas.
— Et moi, je ne veux pas qu’il me regarde, je veux seulement être près de lui.
— Tu sais bien que je voudrais la même chose que toi, mais dans son premier chagrin, il est capable de te dire des injures.
— Qu’il m’insulte donc — répondit-elle avec un sourire triste. — Mais il ne le fera pas, car il ne saura pas que c’est moi.
— Il te reconnaîtra.
— Il ne me reconnaîtra pas. Vous non plus, vous ne m’avez pas reconnue. Vous lui direz que ce n’est pas moi, mais Jaśko, et Jaśko a tout à fait le même visage que moi. Vous lui direz qu’il a grandi et voilà tout, et il ne lui viendra même pas à l’esprit que ce pourrait ne pas être Jaśko…
Jaśko avait en effet un visage presque identique, et ses cheveux, après les dernières coupes, avaient repoussé longs — et il les portait dans une résille, comme les autres jeunes nobles et les chevaliers eux-mêmes. Pour ces raisons, Macko céda et ils se mirent à parler du voyage. Ils devaient partir le lendemain. Macko décida de se rendre dans les territoires des Krzyżak, d’atteindre Brodnica, d’y prendre des nouvelles, et si le Grand Maître, contrairement aux prévisions de Lichtenstein, était encore à Malbork, d’aller à Malbork ; dans le cas contraire, de longer la frontière des Krzyżak en direction de Spychów, s’enquérant en chemin du jeune chevalier polonais et de sa suite. Le vieux chevalier espérait même qu’il apprendrait plus facilement des nouvelles de Zbyszko à Spychów ou à la cour du prince Janusz de Varsovie qu’ailleurs.
Ainsi, ils partirent le lendemain. Le printemps était déjà pleinement installé, si bien que les crues des eaux, notamment de la Skrwa et de la Drwęca, entravaient la route, et ce n’est que le dixième jour après avoir quitté Płock qu’ils franchirent la frontière et se trouvèrent à Brodnica. La petite ville était propre et ordonnée, mais dès l’entrée on pouvait reconnaître la dure administration allemande, car une immense potence en pierre, élevée hors de la ville sur la route de Gorczenica, était ornée de corps de pendus, dont l’un était féminin. Sur la tour de guet et sur le château flottait une bannière à la main rouge sur fond blanc. Cependant, les voyageurs ne trouvèrent pas le commandeur sur place, car il avait marché avec une partie de la garnison et à la tête de la noblesse des environs vers Malbork. Ces explications furent données à Macko par un vieux Krzyżak, aveugle des deux yeux, qui avait autrefois été commandeur de Brodnica, puis, s’étant attaché au lieu et au château, y passait le reste de sa vie. Celui-ci, lorsque le chapelain local lui eut lu la lettre de Lichtenstein, reçut Macko avec hospitalité, et comme, vivant parmi la population polonaise, il parlait parfaitement polonais, il était aisé de converser avec lui. Il se trouva aussi que six semaines auparavant, il était allé à Malbork, où on l’avait convoqué en tant que chevalier expérimenté pour un conseil de guerre, il savait donc ce qui se passait dans la capitale. Interrogé au sujet du jeune chevalier polonais, il dit qu’il ne se souvenait pas du nom, mais qu’il avait entendu parler de quelqu’un qui avait d’abord éveillé l’admiration parce que, malgré son jeune âge, il était arrivé comme chevalier déjà adoubé, et ensuite s’était battu avec succès dans un tournoi que le Grand Maître avait organisé selon la coutume pour les hôtes étrangers, avant de partir en campagne militaire. Peu à peu, il se souvint même que ce chevalier avait été aimé et pris sous sa protection particulière par Ulrich von Jungingen, frère du Grand Maître, courageux et noble bien qu’emporté, et qu’il lui avait donné des lettres de sauf-conduit, avec lesquelles le jeune homme était ensuite parti, paraît-il, en direction de l’est. Macko se réjouit énormément de ces nouvelles, car il n’avait aucun doute que ce jeune chevalier était Zbyszko. Dès lors, il n’y avait pour l’instant aucune raison d’aller à Malbork, car même si le Grand Hospitalier ou d’autres officiers de l’ordre et chevaliers restés là-bas auraient pu fournir des indications plus précises, ils ne pouvaient en aucun cas dire où se trouvait Zbyszko pour l’instant. D’ailleurs, Macko lui-même savait le mieux où le trouver, car il n’était pas difficile de deviner qu’il rôdait autour de Szczytno, ou, s’il n’y avait pas trouvé Danusia, qu’il menait des recherches dans les châteaux et commanderies orientales plus lointaines.
Sans perdre de temps, ils partirent donc eux aussi à travers le pays des Krzyżak, vers l’est et Szczytno. La route leur parut longue, car les villes et bourgs nombreux étaient reliés par des chaussées que les Krzyżak, ou plutôt les marchands installés dans les villes, maintenaient en bon état, presque aussi bon que les routes polonaises qui avaient vu le jour sous l’égide de la main économique et énergique du roi Casimir le Grand. De plus, un temps magnifique s’était installé. Les nuits étaient étoilées, les jours clairs, et à l’heure de la traite de midi soufflait une brise chaude et sèche qui remplissait les poitrines de vigueur et de santé. Les blés verdisrent dans les champs, les prairies se couvrirent abondamment de fleurs, et les forêts de pins commencèrent à exhaler leur odeur résineuse. Pendant tout le chemin jusqu’à Lidzbark, puis de là jusqu’à Działdowo et plus loin jusqu’à Niedzborz, les voyageurs ne virent pas un seul nuage dans le ciel. Ce ne fut qu’à Niedzborz, la nuit, qu’une averse tomba avec des coups de tonnerre que l’on entendait pour la première fois ce printemps, mais elle dura peu, et le lendemain un matin très clair, rose, doré et si lumineux resplendit à nouveau que, à perte de vue, tout scintillait d’un seul brocart de diamants et de perles, et tout le pays semblait sourire au ciel et se réjouir de la vie luxuriante.
C’est par un tel matin qu’ils quittèrent Niedzborz en direction de Szczytno. La frontière de Mazovie n’était pas loin, et il leur eût été facile de faire demi-tour vers Spychów. Il y eut même un moment où Macko voulut le faire, mais après avoir réfléchi à tout, il préféra se rendre directement au terrible nid des Krzyżak où s’était si sombrement décidée une partie du destin de Zbyszko. Ayant donc pris un paysan comme guide, il lui ordonna de conduire la troupe vers Szczytno, bien que le guide ne fût pas nécessaire, car de Niedzborz partait une chaussée droite sur laquelle les lieues allemandes étaient marquées par des pierres blanches.
Le guide chevauchait une cinquantaine de pas en avant, derrière lui Macko à cheval avec Jagienka, puis assez loin derrière eux le Czech avec la belle Sieciechówna, et ensuite venaient les charrettes, entourées de serviteurs armés. Le matin était matinal. La teinte rosée n’avait pas encore disparu du côté oriental du ciel, bien que le soleil brillât déjà, changeant en opales les gouttes de rosée sur les arbres et les herbes.
— N’as-tu pas peur d’aller à Szczytno ? demanda Macko.
— Je n’ai pas peur, répondit Jagienka. — Dieu veille sur moi, car je suis orpheline.
— Car là-bas, ils ne tiennent aucune parole. Le pire chien était certes ce Danveld, que Jurand a éliminé avec Godefroy… Ainsi disait le Czech. Après Danveld, il y avait Rotgier, qui est tombé sous la hache de Zbyszko, mais ce vieux aussi est un cruel, vendu au diable… Les gens ne savent pas bien, mais je pense que si Danuśka est morte, c’est de sa main. On raconte qu’il lui est arrivé aussi une aventure — mais la duchesse m’a dit à Płock qu’il s’en était tiré. C’est avec lui que nous aurons affaire à Szczytno… Heureusement que nous avons la lettre de Lichtenstein, car ces gredins le craignent plus, paraît-il, que le Grand Maître lui-même… On dit qu’il a une autorité terrible et une grande influence, et qu’en plus il est vindicatif. Il ne pardonne pas la moindre offense… Sans cette lettre, je n’irais pas si tranquillement à Szczytno…
— Et ce vieux, comment s’appelle-t-il ?
— Zygfryd de Loewe.
— Dieu fera que nous nous en sortirons avec lui aussi.
— Dieu le veuille !
Là-dessus, Macko se mit à rire et, après un instant, commença à dire :
— La duchesse me disait à Płock : « Vous vous plaignez, vous vous plaignez comme des agneaux contre des loups, et pourtant, disait-elle, de ces loups, trois ne sont déjà plus en vie, car les innocents agneaux les ont étouffés. » Et à vrai dire, c’est bien ainsi que cela se passe…
— Et Danuśka ? et son père ?
— J’ai dit la même chose à la duchesse. Mais dans mon âme, je suis content qu’il s’avère que nous aussi, il est dangereux de nous offenser. Nous savons déjà prendre le manche d’une hache en main et le brandir dignement ! Quant à Danuśka, c’est vrai. Je pense comme le Czech, qu’ils ne sont plus de ce monde, mais en réalité, personne ne sait bien… J’ai pitié aussi de Jurand, car il a souffert pour la fille de son vivant, et s’il est mort, ce fut d’une mort cruelle.
— Chaque fois que quelqu’un le mentionne devant moi, je pense immédiatement à mon père, qui lui non plus n’est plus de ce monde, répondit Jagienka.
Et en disant cela, elle leva vers le ciel ses yeux humides. Macko, quant à lui, hocha la tête et dit :
— Il est certainement dans le conseil de Dieu et dans la lumière éternelle, car il n’y avait probablement pas d’homme meilleur que lui dans tout notre royaume…
— Oh non, il n’y en avait pas, non, soupira Jagienka.
Mais leur conversation fut interrompue par le paysan guide, qui arrêta soudain son cheval, puis le fit volte-face, accourut à bride abattue vers Macko et s’écria d’une voix étrange et effrayée :
— Oh, mon Dieu ! Regardez donc, seigneur chevalier, qui vient vers nous de la colline.
— Qui, où ? demanda Macko.
— Là-bas ! C’est sans doute un géant, ou quelque chose…
Macko et Jagienka arrêtèrent leurs chevaux de marche, regardèrent dans la direction indiquée par le guide et leurs yeux virent en effet, sur la hauteur de la colline, à cinquante pas ou plus, une figure dont les dimensions semblaient dépasser de beaucoup les formes humaines ordinaires.
— Il dit juste, l’homme est grand, marmonna Macko.
Puis il fronça les sourcils, cracha soudainement de côté et dit :
— Que le mauvais sort nous épargne !
— Pourquoi donc invoquez-vous des sorts ? demanda Jagienka.
— C’est que je me suis souvenu que, par un matin semblable, Zbyszko et moi avions vu sur la route de Tyniec à Cracovie un grand homme pareil. On disait alors que c’était Walgierz Wdały. Eh bien ! il s’avéra que c’était le seigneur de Taczew, mais il n’en résulta rien de bon non plus. Que le mauvais sort nous épargne !
— Ce n’est pas un chevalier, car il va à pied, dit Jagienka en plissant les yeux. — Et je vois même qu’il n’a pas d’armes, il tient seulement un bâton dans la main gauche…
— Et il tâte devant lui avec, comme s’il faisait nuit, ajouta Macko.
— Et il bouge à peine. Sûrement ! Il est aveugle, ou quoi ?
— Il est aveugle, aveugle ! pour de vrai !
Ils firent avancer leurs chevaux et, après un certain temps, s’arrêtèrent en face du vieillard, qui, descendant de la colline très lentement, cherchait la route devant lui avec son bâton.
C’était un vieillard effectivement immense, bien que, vu de près, il ne leur parût plus un géant. Ils constatèrent aussi qu’il était complètement aveugle. Au lieu d’yeux, il avait deux cavernes rouges. Il lui manquait également la main droite, à la place de laquelle il portait un nœud fait d’un chiffon sale. Ses cheveux blancs tombaient jusqu’à ses épaules, et sa barbe atteignait sa ceinture.
— Le pauvre n’a ni servant, ni chien, et il cherche la route lui-même à tâtons, dit Jagienka. — Pour l’amour de Dieu, nous ne pouvons tout de même pas le laisser sans aide. Je ne sais s’il me comprendra, mais je lui parlerai dans notre langue.
Cela dit, elle sauta vivement de son cheval de marche et, s’arrêtant juste devant le vieillard, se mit à chercher de l’argent dans une bourse de cuir suspendue à sa ceinture.
Le vieillard, ayant entendu devant lui le piétinement des chevaux et le brouhaha, tendit son bâton devant lui et leva la tête en l’air, comme le font les aveugles.
— Loué soit Jésus-Christ ! dit la jeune fille. — Comprenez-vous, mon père, la langue chrétienne ?
Celui-ci, en entendant sa voix douce et jeune, tressaillit, un étrange éclat, comme d’émotion et d’attendrissement, traversa son visage, il couvrit de ses paupières ses cavités oculaires vides et soudain, jetant son bâton, il tomba à genoux devant elle, les bras tendus vers le haut.
— Levez-vous ! Je vais vous aider quand même. Qu’avez-vous ? demanda Jagienka étonnée.
Mais il ne répondit rien, seulement deux larmes coulèrent sur ses joues, et de sa bouche sortit une voix semblable à un gémissement :
— Aa ! a !
— Par la miséricorde de Dieu ! Êtes-vous muet, ou quoi ?
— Aa ! a !
Après avoir émis cela, il leva la main : d’abord il fit un signe de croix avec, puis il se mit à passer sa main gauche le long de sa bouche.
Jagienka, n’ayant pas compris, regarda Macko, qui dit :