— Je vais vous dire franchement de qui je redoute le plus les méfaits, ici. Ce n’est d’autre que Cztan z Rogowa. De vous, même si nous nous séparions ennemis, je n’aurais pas peur, et ce pour la raison que vous êtes des hommes de chevalerie, qui font face à l’ennemi en face, sans jamais tirer une vengeance indigne par-derrière. Eh ! avec vous, c’est tout autre chose… Un chevalier est un chevalier ! Mais Cztan est un rustre, et d’un rustre, on peut tout attendre, d’autant plus que, vous le savez, il est furieusement acharné contre moi parce que je le contrarie dans ses prétentions auprès de Jagienka Zychówna.
— Que vous gardez pour votre neveu ! s’écria le Jeune Loup.
Et Macko le regarda, le tint un moment sous son regard froid, puis se tourna vers le vieux et dit calmement :
— Vous savez, mon neveu a épousé une héritière mazovienne et a reçu une honorable dot.
Un silence nouveau, plus profond encore, s’installa : le père et le fils regardèrent Macko un instant, la bouche ouverte, puis l’aîné dit :
— Hein ! comment cela ? Car on racontait… Dites donc ?
Et Macko, feignant de ne pas entendre la question, poursuivit :
— C’est justement pourquoi il me faut partir, et c’est pourquoi je vous prie : jetez un œil de temps en temps sur Bogdaniec et ne laissez personne me faire du tort, et surtout préservez-moi d’une incursion de Cztan, en bons et honnêtes voisins que vous êtes…
Pendant ce temps, le Jeune Loup, qui avait l’esprit assez vif, comprit vite que puisque Zbyszko était marié, il valait mieux avoir Macko pour ami, car Jagienka avait confiance en lui et était prête à suivre tous ses conseils. Soudain, des perspectives toutes nouvelles s’ouvrirent devant les yeux du jeune fougueux. « Il ne suffit pas de ne pas contrarier Macko, il faut encore le gagner ! » se dit-il. Aussi, bien qu’un peu ivre, il tendit vivement la main sous la table, saisit le genou de son père et le serra fort en signe de ne rien dire d’inutile, puis il dit :
— Vous ne craignez rien de Cztan ! Oh ! qu’il essaie donc ! Il m’a un peu égratigné, c’est vrai — mais je lui ai si bien tailladé son groin velu que sa propre mère ne l’aurait pas reconnu. Ne craignez rien ! Partez tranquille. Il ne périra pas un seul corbeau de Bogdaniec.
— Alors, je vois que vous êtes des hommes honorables. Promettez-vous ?
— Nous promettons ! s’écrièrent-ils tous deux.
— Sur l’honneur chevaleresque ?
— Sur l’honneur chevaleresque !
— Et sur le joyau ?
— Et sur le joyau ! Et même sur la Croix ! Ainsi Dieu nous soit en aide !
Macko sourit de satisfaction, puis dit :
— Eh bien, c’est ce que j’attendais de vous. Et puisque c’est ainsi, je vais vous dire encore quelque chose… Zych, vous le savez, m’a confié la tutelle de ses enfants. C’est pour cela que j’ai empêché Cztan et toi, jeune homme, d’entrer de force dans Zgorzelice. Mais maintenant, quand je serai à Malbork, ou Dieu sait où, autant dire que la tutelle sera bien légère… Il est vrai que Dieu veille sur les orphelins, et que quiconque voudrait leur faire du tort non seulement aurait la tête tranchée par la hache, mais serait aussi déclaré infâme. Cependant, il me pèse de partir, terriblement. Promettez-moi donc que non seulement vous ne ferez pas de tort aux orphelins de Zych, mais que vous ne laisserez personne leur en faire.
— Nous jurons ! Nous jurons !
— Sur l’honneur chevaleresque et sur le joyau ?
— Sur l’honneur chevaleresque et sur le joyau !
— Et aussi sur la Croix ?
— Et sur la Croix !
— Dieu a entendu. Amen ! conclut Macko.
Et il respira profondément, car il savait qu’ils tiendraient un tel serment, dussent-ils se ronger les poings de colère et de rage.
Il se mit alors à prendre congé, mais ils le retinrent presque de force. Il dut boire, et il trinqua avec le Vieux Loup ; quant au jeune, bien qu’en état d’ivresse il cherchât habituellement querelle, cette fois il ne fit que menacer terriblement Cztan, et s’empressa autour de Macko comme s’il devait recevoir Jagienka de lui dès le lendemain. Avant minuit, pourtant, il s’évanouit d’épuisement, et quand on le ranima, il s’endormit comme une pierre. Le vieux suivit bientôt l’exemple de son fils, si bien que Macko les laissa tous deux comme morts autour de la table.
Cependant, ayant la tête extrêmement solide, il n’était pas ivre, seulement un peu échauffé ; aussi, en rentrant chez lui, il réfléchissait presque avec joie à ce qu’il avait accompli.
— Eh bien ! se disait-il, Bogdaniec est en sécurité, et Zgorzelice aussi ! Ils enrageront à cause du départ de Jagienka, mais ils protégeront mon bien et le sien, parce qu’ils y sont obligés. Notre-Seigneur a donné de la malice à l’homme… Quand on ne peut pas avec le poing, il faut user de la raison. Si je reviens, il ne manquera pas que le vieux me provoque en champ clos, mais ce n’est pas grave… Dieu veuille qu’on puisse piéger aussi les Chevaliers Teutoniques… Mais avec eux, c’est plus difficile… Les nôtres, même s’il s’en trouve un qui soit un fils de chien, dès qu’il a juré sur l’honneur chevaleresque et sur le joyau, il tient parole ; pour eux, un serment ne vaut pas plus qu’un crachat dans l’eau. Mais peut-être la Mère de Notre-Seigneur m’assistera pour que je sois utile à Zbyszko, comme je l’ai été maintenant aux enfants de Zych et à Bogdaniec.
Là-dessus, il lui vint à l’esprit qu’en vérité la jeune fille n’aurait pas besoin de partir, car les deux Wilkowie la protégeraient comme la prunelle de leurs yeux. Mais un instant plus tard, il chassa cette pensée : « Les Wilkowie la protégeront, mais Cztan n’en sera que plus acharné. Dieu sait qui l’emportera, et il est certain qu’il y aura des rixes et des attaques où Zgorzelice, les orphelins de Zych et même la jeune fille pourraient souffrir. Il sera plus facile aux Wilkowie de protéger seulement Bogdaniec, et pour la fille, il vaut mieux en tout cas qu’elle soit loin de ces deux boutefeux et en même temps près du riche abbé. » Macko ne croyait guère que Danusia pût sortir vivante des mains des Chevaliers Teutoniques, aussi n’avait-il pas perdu l’espoir que, lorsque Zbyszko reviendrait veuf à la longue, il ressentirait alors immanquablement pour Jagienka une volonté de Dieu.
— Hé ! Dieu puissant ! se disait-il, si, en ayant Spychów, il prenait encore Jagienka avec Moczydoły et tout ce que l’abbé lui laissera, je ne regretterais pas une pierre de cire pour les cierges !
Sur de telles pensées, il lui parut que le chemin de Brzozowa était vite parcouru ; cependant, il arriva à Bogdaniec tard dans la nuit et s’étonna de voir les fenêtres fortement éclairées. Les domestiques non plus ne dormaient pas, car à peine eut-il franchi la cour que le garçon d’écurie accourut vers lui.
— Des hôtes, ou quoi ? demanda Macko en descendant de cheval.
— C’est le jeune maître de Zgorzelice avec le Czech, répondit le garçon.
Macko fut surpris de cette visite. Jagienka avait promis de venir le lendemain à l’aube, et ils devaient partir aussitôt. Pourquoi donc Jaśko arrivait-il, et si tard ? Le vieux chevalier pensa qu’il avait pu arriver quelque chose à Zgorzelice et entra dans la maison avec une certaine inquiétude.
Mais dans la pièce, dans la grande cheminée de terre cuite, qui remplaçait dans la demeure le foyer habituel au milieu de la pièce, brûlaient clairement et gaiement des copeaux résineux, et au-dessus de la table flambaient dans des chenets de fer deux torches ; à leur lumière, Macko vit Jaśko, le Czech Hlawa, et encore un jeune valet au visage rouge comme une pomme.
— Comment vas-tu, Jaśko ? Et Jagienka ? demanda le vieux gentilhomme.
— Jagienka m’a chargé de vous dire, dit le garçon en lui baisant la main, qu’elle a changé d’avis et préfère rester à la maison.
— Que Dieu vous garde ! Mais qu’est-ce que c’est ? Comment ? Qu’est-ce qui lui a pris par la tête ?
Et le garçon leva vers lui ses yeux bleus et se mit à rire.
— De quoi ris-tu ? Mais à ce moment, le Czech et l’autre valet éclatèrent aussi d’un joyeux rire.
— Vous voyez ! s’écria le prétendu garçon. Qui me reconnaîtra, puisque vous ne m’avez pas reconnue ?
Alors Macko regarda la gracieuse silhouette plus attentivement et s’écria :
— Au nom du Père et du Fils ! C’est le carnaval ! Et toi, lutin, que fais-tu ici ?
— Bah ! ce que je fais… À qui est en route, le temps presse !
— Tu devais venir demain à l’aube, pourtant ?
— Bien sûr ! Demain à l’aube, pour que tout le monde le voie ! Demain, on pensera à Zgorzelice que je suis en visite chez vous, et on ne s’avisera de rien avant après-demain. Sieciechowa et Jaśko le savent, mais Jaśko a promis sur l’honneur chevaleresque de ne parler que lorsqu’ils commenceront à s’inquiéter. Mais vous ne m’avez pas reconnue — hein ?
Alors Macko se mit à rire à son tour.
— Eh bien, que je te regarde encore une fois. Hé ! un bien joli garçon tu fais !… et singulier, car d’un tel garçon on peut avoir de la progéniture. Je parle sérieusement ! Si je n’étais pas vieux — eh bien ! Mais je te le dis quand même : gare-toi, fille, de te trouver devant mes yeux ! Gare-toi !…
Et il lui fit des menaces du doigt, en riant, mais il la regardait avec un grand plaisir, car jamais de sa vie il n’avait vu un tel jouvenceau. Elle avait sur la tête une coiffe de soie rouge, sur le corps un pourpoint de drap vert, et des hauts-de-chausses bouffants aux hanches, puis serrés, dont une jambe était de la couleur de la coiffe, l’autre à rayures longitudinales. Et avec une riche dague au côté, le visage souriant et clair comme l’aurore, elle était si belle qu’on ne pouvait en détacher les yeux.
— Par Dieu ! dit Macko, égayé. Ou bien c’est une merveilleuse demoiselle, ou bien une fleurette, ou quoi !
Puis il se tourna vers l’autre valet et demanda :
— Et celui-ci ?… sans doute aussi un autre déguisement ?
— Mais c’est Sieciechówna, répondit Jagienka. Il m’aurait été malcommode d’être seule parmi vous, car comment donc ? C’est pourquoi j’ai pris Anulka avec moi : à deux, c’est plus gai, et on s’aide, et on a du service. Personne ne la reconnaîtra non plus.
— Tiens, tiens, la femme fait la noce ! Il n’y en avait qu’une, il y en aura deux.
— Ne plaisantez pas.
— Je ne plaisante pas, mais pourtant, en plein jour, tout le monde la reconnaîtra, et toi aussi.
— Bah ! et à quoi ?
— Parce que tes genoux vont l’un vers l’autre — et les siens aussi.
— Laissez donc !…
— Certes, je laisse, car ce n’est pas le moment, mais si Cztan et Wilk laisseront, Dieu le sait. Sais-tu, gamin, d’où je reviens ? De Brzozowa.
— Par le Dieu vivant ! Que dites-vous ?
— La vérité, aussi vrai qu’il est vrai que les Wilkowie défendront Bogdaniec et Zgorzelice contre Cztan. Eh ! défier ses ennemis et les battre, c’est facile ; mais faire de ses ennemis les gardiens de son propre bien, ce n’est pas un vulgaire bouc qui en est capable !
Là-dessus, Macko se mit à raconter sa visite chez les Wilkowie, comment il les avait gagnés et mis dans le sac, et elle l’écoutait avec une grande stupéfaction, et quand il eut fini, elle dit :
— Pour la malice, Notre-Seigneur ne vous en a pas épargné, et je vois que tout arrive toujours comme vous le voulez.
Mais Macko hocha la tête, comme avec tristesse.
— Hé, jeune fille ! S’il en était toujours ainsi comme je le veux, tu serais déjà depuis longtemps la maîtresse de maison à Bogdaniec !
À cela, Jagienka le regarda un moment de ses yeux bleus, puis, s’approchant, lui baisa la main.
— Pourquoi m’embrasses-tu la main ? demanda le vieux.
— Rien… Je vous dis seulement bonne nuit, car il est tard, et demain il faut partir à l’aube.
Et, prenant Sieciechówna, elle s’en alla, tandis que Macko conduisait le Czech dans une chambre, où, s’étant couchés sur des peaux de bison, ils s’endormirent tous deux d’un sommeil profond et réparateur.
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