Le prince ne s'opposa pas au duel, car selon les coutumes de l'époque, il n'était pas en mesure de le faire. Il exigea seulement que Rotgier écrivît une lettre au Maître et à Zygfryd de Loewe, disant que c'était lui qui le premier avait jeté le gant aux chevaliers mazoviens, ce qui le conduisait à combattre contre l'époux de Jurandówna, lequel d'ailleurs l'avait déjà défié auparavant. Le Krzyżak s'excusa aussi auprès du Grand Maître que s'il se présentait sans permission, c'était parce qu'il s'agissait de l'honneur de l'Ordre et de repousser de laides suspicions qui pourraient apporter la honte, et que lui, Rotgier, était toujours prêt à racheter de son propre sang. Cette lettre fut envoyée immédiatement à la frontière, et de là devait aller à Malbork par la poste que les Chevaliers Teutoniques, bien avant les autres, avaient inventée et établie dans leurs terres.
Pendant ce temps, dans la cour du château, on battit la neige et on la saupoudra de cendre afin que les pieds des combattants ne s'enfonçassent pas ou ne glissassent pas sur la surface lisse. Dans tout le château régnait une agitation extraordinaire. L'émotion saisit tellement les chevaliers et les dames que la nuit précédant le combat, personne ne dormit. On se disait que les combats à cheval à la lance et même à l'épée se terminent souvent par des blessures, tandis que le combat à pied, et surtout avec des haches terribles, est toujours mortel. Tous les cœurs étaient du côté de Zbyszko, mais justement, plus on avait d'amitié pour lui ou pour Danuśka, plus on se rappelait avec inquiétude ce qu'on racontait de la gloire et de l'habileté du Krzyżak. Beaucoup de femmes passèrent la nuit à l'église, où aussi, après la confession faite devant le père Wyszoniek, Zbyszko se repentit. Elles se disaient donc les unes aux autres, en regardant son visage presque enfantin : « C'est encore un gamin !... Comment livrer sa jeune tête à la hache allemande ? » Et elles priaient d'autant plus ardemment pour qu'il reçût de l'aide. Mais quand à l'aube il se leva et traversa la chapelle pour aller revêtir son armure dans la chambre, elles reprirent un peu de courage, car sa tête et son visage étaient certes juvéniles, mais son corps était démesurément grand et fort, si bien qu'il leur apparaissait comme un gaillard capable de se mesurer même à l'homme le plus robuste.
Le combat devait avoir lieu dans la cour du château, entourée d'une galerie.
Quand le jour fut tout à fait levé, le prince et la duchesse arrivèrent avec les enfants et s'assirent au milieu entre les piliers, d'où l'on voyait le mieux toute la cour. À côté d'eux prirent place les principaux courtisans, les nobles dames et les chevaliers. Tous les coins de la galerie se remplirent ; les serviteurs s'installèrent derrière la muraille de neige amassée, certains se hissèrent sur les encorbellements, et même sur le toit. Là, le petit peuple bavardait entre eux : « Dieu veuille que le nôtre ne se laisse pas faire ! »
Le jour était froid, humide, mais clair ; l'air grouillait de choucas qui habitaient les toits et les sommets des tours, et qui, effrayés par le mouvement inhabituel, tournoyaient avec un grand battement d'ailes au-dessus du château. Malgré le froid, les gens transpiraient d'émotion, et quand la première trompe retentit, annonçant l'entrée des combattants, tous les cœurs se mirent à battre comme des marteaux.
Eux entrèrent des côtés opposés de la lice et s'arrêtèrent aux extrémités. Chacun des spectateurs retint alors son souffle, chacun pensa que bientôt deux âmes s'envoleraient vers les seuils du jugement divin, et deux cadavres resteraient sur la neige — et les lèvres et les joues des femmes pâlirent et bleuirent à cette pensée, tandis que les yeux des hommes étaient fixés comme un arc-en-ciel sur les adversaires, car chacun voulait deviner, d'après leur posture et leur armement, de quel côté tomberait la victoire.
Le Krzyżak était vêtu d'une cuirasse bleue émaillée, de mêmes cuissards et d'un même heaume, à la visière relevée et avec un magnifique panache de plumes de paon sur le cimier. Zbyszko avait la poitrine, les côtés et le dos couverts par une superbe armure milanaise qu'il avait jadis conquise sur des Frisons. Sur la tête, il portait un heaume à visière, fermé et sans plumes, aux jambes des houseaux en cuir de bœuf. Sur l'épaule gauche, ils portaient des écus aux armoiries : sur celui du Krzyżak en haut un échiquier, en bas trois lions dressés sur leurs pattes arrière ; sur celui de Zbyszko, un Fer à Cheval Émoussé. Dans la main droite, ils portaient de larges haches terribles, emmanchées sur des manches en chêne noircis, plus longs que le bras d'un homme robuste. Les accompagnaient leurs écuyers : Hlawa, appelé par Zbyszko Głowacz, et van Krist, tous deux vêtus de lames de fer sombres, tous deux aussi avec des haches et des écus : van Krist avait pour armoiries un buisson de genévrier, l'écu du Czech était semblable à celui des Pomian, à la différence qu'au lieu d'une hache, une épée courte était fichée dans une tête de bœuf, enfoncée jusqu'à moitié dans l'œil.
La trompe retentit une seconde fois, et au troisième coup, les adversaires devaient, selon la convention, marcher l'un contre l'autre. Ils n'étaient plus séparés que par un petit espace parsemé de cendre grise, et au-dessus de cet espace planait comme un oiseau de mauvais augure — la mort. Mais avant que le troisième signal fût donné, Rotgier s'approcha des piliers entre lesquels siégeaient le prince et la duchesse, leva sa tête cerclée d'acier et dit d'une voix si forte qu'on l'entendit dans tous les recoins de la galerie :
— Je prends à témoin Dieu, Toi, Digne Seigneur, et toute la chevalerie de cette terre, que je ne suis pas coupable du sang qui va être versé.
À ces mots, les cœurs se serrèrent à nouveau, que le Krzyżak fût si sûr de lui et de sa victoire. Mais Zbyszko, ayant l'âme simple, se tourna vers son Czech et dit :
— Cette vantardise teutonique me pue, car elle serait de mise après ma mort, et non tant que je suis en vie. Ce vantard a aussi une crête de paon sur son heaume, et moi j'en ai d'abord voué trois, et ensuite autant qu'il y a de doigts à la main. Dieu veuille !
— Seigneur... — demanda Hlawa, en se penchant et en prenant dans ses mains un peu de cendre mêlée de neige, pour que le manche de la hache ne glisse pas dans ses paumes : — peut-être que le Christ fera que je me débarrasse vite de ce gueux prussien ; sera-t-il alors permis, sinon d'atteindre le Krzyżak, du moins de lui enfoncer le manche entre les genoux et de le jeter à terre ?
— Que Dieu t'en garde ! — s'écria vivement Zbyszko. — Tu me couvrirais de honte, moi et toi-même.
Et alors retentit pour la troisième fois le son de la trompe. L'ayant entendu, les écuyers bondirent l'un vers l'autre vivement et impétueusement, tandis que les chevaliers avancèrent l'un vers l'autre plus lentement et plus prudemment, comme le commandaient leur dignité et leur gravité jusqu'au premier choc.
Peu de gens prêtaient attention aux écuyers, mais ceux d'entre les hommes d'expérience et parmi les serviteurs qui les regardaient comprirent aussitôt quelle terrible supériorité était du côté de Hlawa. La hache allait plus lourd dans la main de l'Allemand, et les mouvements de son bouclier étaient également plus lents. Sous le pavois, on voyait ses jambes plus longues, mais frêles et moins élastiques que les jambes puissantes du Czech couvertes d'un vêtement collant. Hlawa attaqua si fougueusement que van Krist dut presque dès le premier instant reculer. On comprit tout de suite que l'un de ces adversaires s'abattait sur l'autre comme une tempête, poussait, pressait, frappait comme la foudre, tandis que l'autre, sentant la mort au-dessus de lui, ne faisait que se défendre pour retarder autant que possible l'horrible moment. Il en était effectivement ainsi. Ce vantard, qui ne se présentait au combat que lorsqu'il ne pouvait faire autrement, reconnut que ses paroles audacieuses et imprudentes l'avaient conduit à lutter contre un adversaire terrible qu'il aurait dû éviter comme la ruine ; aussi, quand il sentit maintenant que chacun de ces coups aurait pu abattre un bœuf, le cœur lui manqua tout à fait. Il oublia presque qu'il ne suffit pas de parer les coups avec le bouclier, mais qu'il faut aussi en porter. Il voyait au-dessus de lui les éclairs de la hache et pensait que chacun d'eux était le dernier. En présentant le pavois, il fermait involontairement les yeux avec un sentiment de peur et de doute quant à savoir s'il les rouvrirait. Rarement lui-même portait un coup, sans espoir d'atteindre l'adversaire, il ne faisait que lever le bouclier de plus en plus haut sur la tête pour la protéger encore et encore.
Enfin, il commença à se fatiguer, et le Czech le frappait de plus en plus puissamment. De même que d'un grand sapin se détachent sous la hache d'un homme d'énormes copeaux, de même sous les coups du Czech les lames de l'armure de l'écuyer allemand commencèrent à se briser et à tomber. Le bord supérieur du bouclier se plia et se fendit, la spallière de l'épaule droite tomba à terre avec la courroie déjà coupée et ensanglantée. Les cheveux de van Krist se dressèrent sur sa tête, et une peur mortelle s'empara de lui. Il frappa encore une fois ou deux de toute la force de son bras sur le pavois du Czech, puis, voyant qu'il n'y avait pour lui aucun salut face à la force terrible de l'adversaire et que seul un effort extraordinaire pouvait le sauver, il se jeta soudain de tout le poids de son armure et de son corps sous les jambes de Hlawa.
Ils tombèrent tous deux à terre et luttèrent, roulant et se retournant dans la neige. Mais le Czech se retrouva bientôt dessus, étouffa encore un instant les mouvements désespérés de l'adversaire, puis pressa de son genou le réseau de fer qui couvrait son ventre et tira de sa ceinture une courte miséricorde à trois tranchants.
— Épargne-moi ! — murmura doucement van Krist, levant les yeux vers ceux du Czech.
Mais celui-ci, au lieu de répondre, s'étendit sur lui pour atteindre plus facilement son cou avec ses mains, et, ayant tranché l'attache de cuir du heaume sous le menton, il frappa le malheureux à deux reprises dans la gorge, dirigeant la pointe vers le bas, au milieu de la poitrine.
Alors les pupilles de van Krist s'enfoncèrent au fond de son crâne, ses mains et ses pieds se mirent à battre la neige, comme pour la nettoyer de la cendre ; mais après un instant, il se raidit — et resta immobile, ne faisant plus que gonfler ses lèvres couvertes d'écume rouge et saignant abondamment.
Et le Czech se leva, essuya sa miséricorde sur le vêtement de l'Allemand, puis ramassa la hache et, s'appuyant dessus, commença à observer le combat plus lourd et plus obstiné de son chevalier avec le frère Rotgier.
Les chevaliers occidentaux étaient déjà habitués aux aises et aux luxes, tandis que les « dziedzice » en Petite-Pologne et Grande-Pologne ainsi qu'en Mazovie menaient encore une vie rude et dure, si bien que même chez les étrangers et les hostiles ils suscitaient l'admiration par la vigueur du corps et l'endurance à toute peine, continue ou soudaine. Il apparut aussi maintenant que Zbyszko surpassait le Krzyżak en force des bras et des jambes, non moins que son écuyer surpassait van Krist, mais il apparut également que, comme jeune, il lui cédait en pratique chevaleresque.
C'était pour Zbyszko une chose en quelque sorte favorable qu'il eût choisi le combat à la hache, car l'escrime avec ce genre d'arme était impossible. Avec des épées courtes ou longues, pour lesquelles il fallait connaître les coupes, les estocs et savoir parer les coups, l'Allemand aurait eu un avantage considérable. Mais même ainsi, tant Zbyszko lui-même que les spectateurs reconnurent à ses mouvements et à sa manière de manier le bouclier qu'ils avaient devant eux un homme expérimenté et redoutable, qui visiblement n'en était pas à son premier combat de ce genre. À chaque coup de Zbyszko, Rotgier présentait le bouclier et au moment de l'impact le retirait un peu, ce qui faisait que l'élan, même le plus fort, perdait de sa force et ne pouvait ni trancher ni briser la surface lisse. Par moments il reculait, par moments il attaquait, le faisant calmement, bien que si rapidement qu'on pouvait à peine suivre ses mouvements des yeux. Le prince s'inquiéta pour Zbyszko, et les visages des hommes se rembrunirent, car il leur semblait que l'Allemand jouait délibérément avec son adversaire. Parfois il ne présentait même pas le bouclier, mais au moment où Zbyszko frappait, il faisait un demi-tour sur le côté de sorte que la lame de la hache fendait l'air vide. C'était le plus terrible, car Zbyszko pouvait perdre l'équilibre et tomber, et alors sa perte serait inévitable. Voyant cela, le Czech, debout à côté du Krist égorgé, s'inquiéta aussi et se dit en son âme : « Par Dieu ! si le seigneur tombe, je frapperai l'Allemand du revers de la hache entre les omoplates, pour qu'il culbute aussi. »
Zbyszko pourtant ne tombait pas, car ayant dans les jambes une force immense et les écartant largement, il pouvait maintenir sur chacune tout le poids de son corps et de son élan. Rotgier le remarqua immédiatement, et les spectateurs se trompaient en supposant qu'il méprisait son adversaire. Au contraire, après les premiers coups, quand malgré toute son habileté à retirer le bouclier, sa main droite avait presque engourdi dessous, il comprit qu'il attendait un dur labeur avec ce jeune homme et que s'il ne le faisait pas tomber par une bonne ruse, le combat pourrait être long et dangereux. Il comptait qu'après avoir frappé dans le vide, Zbyszko s'effondrerait sur la neige, et quand cela ne se produisit pas, il commença à s'inquiéter. Sous le bord d'acier de son heaume, il voyait les narines serrées et la bouche de l'adversaire, et parfois ses yeux brillants, et il se disait que l'impétuosité devrait l'emporter ; qu'il s'oublierait, perdrait la tête et dans son aveuglement penserait plus à porter des coups qu'à se défendre. Mais il se trompa aussi sur ce point. Zbyszko ne savait pas esquiver les coups par un demi-tour, mais il n'oubliait pas le bouclier, et en levant la hache, ne se découvrait pas plus qu'il ne fallait. Visiblement son attention s'était dédoublée, et ayant reconnu l'expérience et l'habileté de l'adversaire, non seulement il ne s'oublia pas, mais il se concentra, devint plus prudent et dans ses coups il y avait une certaine réflexion que seule une détermination froide, et non une colère ardente, peut apporter.
Rotgier, qui avait fait pas mal de guerres et livré pas mal de batailles soit en groupe, soit en combat singulier, savait par expérience qu'il y a des hommes, comme des oiseaux de proie, créés pour le combat et particulièrement doués par la nature, qui semblent deviner tout ce que d'autres atteignent par des années d'entraînement, et il comprit aussitôt qu'il avait affaire à l'un de ceux-là. Dès les premiers coups, il comprit qu'il y avait en ce jeune homme quelque chose de ce qu'il y a dans un autour, qui ne voit dans son adversaire que sa proie et ne pense à rien d'autre qu'à l'atteindre de ses serres. Malgré sa propre force, il s'aperçut aussi qu'il n'égalait pas Zbyszko en cela, et que s'il s'épuisait avant de pouvoir lui porter un coup décisif, le combat avec ce terrible jeune homme, bien que moins expérimenté, pourrait lui être fatal. Ayant pensé cela, il décida de combattre avec le moins d'effort possible, ramena son bouclier vers lui, n'avançant ni ne reculant trop, limita ses mouvements, rassembla toute la force de son âme et de son bras pour un seul coup décisif et attendit l'occasion.