Les forestiers experts commencèrent, sous la conduite du grand veneur, à disposer les chasseurs en une longue rangée en lisière de la clairière, de sorte que, dissimulés eux-mêmes, ils eussent devant eux un espace vide, favorable aux tirs d’arbalètes et d’arcs. Les deux côtés les plus courts de la clairière étaient garnis de filets, derrière lesquels se cachaient les hommes des bois, les Nawrotnicy, dont le devoir était de rabattre le gibier vers les tireurs ou, si l’animal ne se laissait pas effrayer et s’empêtrait dans les filets, de l’achever avec des épieux. Des foules innombrables de Kurpies, habilement disposées en ce qu’on appelait une otoka, devaient rabattre toute créature vivante des profondeurs de la forêt vers la clairière. Derrière les chasseurs, un autre filet était tendu afin que le gibier qui parviendrait à traverser leur rang fût arrêté par lui et achevé dans ses mailles.
Le prince se plaça au milieu du rang, dans une légère dépression qui traversait toute la largeur de la clairière. Le grand veneur, Mrokota z Mocarzewa, lui avait choisi ce poste, sachant que c’était précisément par ce creux que le plus gros gibier de la forêt s’élancerait. Le prince tenait lui-même une arbalète à la main ; tout contre son flanc, un lourd épieu était appuyé contre un arbre, et un peu en arrière se tenaient deux brońcy, des hommes immenses, pareils à des troncs d’arbres, avec des haches sur l’épaule. Outre les haches, ils avaient encore des arbalètes bandées prêtes à être tendues au prince en cas de besoin. La duchesse et Jurandówna n’étaient pas descendues de cheval, car le prince ne le permettait jamais, à cause du danger des aurochs et des bisons, devant la fureur desquels il était plus facile de se protéger à cheval qu’à pied en cas d’accident. De Lorche, bien qu’invité par le prince à prendre place à sa droite, demanda à rester à cheval pour la défense des dames, et se tint près de la duchesse, semblable à un long clou, avec sa lance de chevalier, dont les Mazoviens se moquaient tout bas, la jugeant peu utile à la chasse. Quant à Zbyszko, il planta son épieu dans la neige, tourna son arbalète sur son dos et, debout près du cheval de Danusia, il levait la tête vers elle en lui souriant. Il ne se calma que lorsque Mrokota z Mocarzewa, qui dans la forêt se permettait même de grogner contre le prince, lui ordonna impérieusement de se taire.
Cependant, au loin, très loin dans les profondeurs de la forêt, retentirent les cors kurpies, auxquels répondit de la clairière la voix stridente et brève d’une krzywula ; puis ce fut le silence complet. À peine parfois un geai criait-il dans la cime des pins, parfois les hommes de l’otoka croassaient comme des corbeaux. Les chasseurs fixèrent leurs yeux sur l’espace blanc et vide, où le vent agitait les roseaux givrés et les buissons de saules sans feuilles ; chacun attendait avec impatience quel premier gibier apparaîtrait sur la neige. On se promettait en général une chasse abondante et magnifique, car la forêt fourmillait de bisons, d’aurochs et de sangliers. Les Kurpies avaient aussi débusqué de leurs tanières plusieurs ours, qui, réveillés ainsi, erraient dans les fourrés, furieux, affamés et sur leurs gardes, se doutant qu’ils auraient bientôt à livrer combat, non pour un paisible sommeil hivernal, mais pour la vie.
Il fallut cependant attendre longtemps, car les hommes qui poussaient le gibier vers les fermetures de l’otoka et vers la clairière occupaient une immense étendue de forêt et venaient de si loin que les aboiements des chiens, lâchés de leurs laisses dès que les cors avaient retenti, n’arrivaient même pas aux oreilles des chasseurs. L’un d’eux, lâché visiblement trop tôt ou bien errant en liberté derrière les paysans, apparut dans la clairière, la traversa tout entière le nez au sol, et passa entre les chasseurs. Puis ce fut de nouveau le vide et le silence ; seuls les Nawrotnicy croassaient sans cesse comme des corbeaux, donnant ainsi à entendre que le travail allait bientôt commencer. De fait, après quelques pacierze, des loups apparurent à la lisière : les plus vigilants, ils tentaient les premiers de s’échapper de l’encerclement. Ils étaient plusieurs. Mais, s’étant élancés dans la clairière et ayant senti l’homme tout autour, ils replongèrent dans la forêt, cherchant apparemment une autre issue. Ensuite, des sangliers, émergeant de la futaie, se mirent à courir en une longue chaîne noire à travers l’espace enneigé, ressemblant de loin à un troupeau de porcs domestiques qui, à l’appel d’une ménagère économe, se dirige vers la chaumière en secouant les oreilles. Mais cette chaîne s’arrêtait, écoutait, flairait, faisait demi-tour et écoutait encore ; elle obliqua vers les filets et, ayant senti les Nawrotnicy, se dirigea de nouveau vers les chasseurs en renâclant, s’approchant de plus en plus prudemment, mais de plus en plus, jusqu’à ce qu’enfin retentît le claquement des gâchettes de fer des arbalètes, le sifflement des traits, et que le premier sang ne tachât le blanc tapis neigeux.
Alors retentit un cri perçant, et le troupeau se dispersa comme frappé par la foudre : les uns foncèrent tête baissée devant eux, les autres se ruèrent vers les filets, d’autres encore se mirent à courir, seuls ou par petits groupes, se mêlant aux autres animaux dont la clairière fourmillait désormais. On entendait distinctement les sons des cors, les aboiements des chiens et le bruit lointain des hommes qui arrivaient en masse du fond de la forêt. Les habitants des bois, refoulés sur les côtés par les ailes de l’otoka largement déployées dans la forêt, remplissaient de plus en plus la prairie forestière. On n’aurait pu voir rien de semblable non seulement dans les pays étrangers, mais même dans les autres terres polonaises, où il n’y avait plus de telles forêts comme en Mazovie. Les Chevaliers Teutoniques, bien qu’ils eussent été en Lituanie, où il arrivait parfois que des bisons, chargeant l’armée, y semaient le désordre, s’étonnaient grandement de cette immense quantité de gibier, et surtout le sieur de Lorche s’en étonnait. Debout près de la duchesse et des dames de la cour, tel une grue en sentinelle, et ne pouvant converser avec aucune d’elles, il commençait déjà à s’ennuyer, à geler dans son armure de fer et à penser que la chasse avait raté. Mais voilà qu’il vit devant lui des troupeaux entiers de chevreuils aux pattes légères, de cerfs fauves et d’élans aux têtes lourdes et couronnées, mêlés ensemble, tourbillonnant dans la clairière, aveuglés par l’effroi et cherchant vainement une issue. La duchesse, en qui, à cette vue, le sang de Kiejstut, le sang paternel, s’était échauffé, décochait trait sur trait dans cette foule bigarrée, poussant des cris de joie chaque fois qu’un cerf ou un élan touché se cabrait dans son élan, puis s’effondrait lourdement et creusait la neige de ses pattes. Les autres dames penchaient aussi souvent leurs visages vers leurs arbalètes, car toutes étaient saisies par l’ardeur de la chasse. Seul Zbyszko ne pensait pas à la chasse ; les coudes appuyés sur les genoux et la tête dans les mains, il regardait Danusia dans les yeux, tandis qu’elle, moitié riante, moitié confuse, essayait de fermer les paupières, comme si elle ne pouvait soutenir son regard.
Mais l’attention du sieur de Lorche fut attirée par un ours énorme, gris sur la nuque et les omoplates, qui surgit soudain des roseaux près des chasseurs. Le prince tira sur lui à l’arbalète, puis s’élança vers lui avec l’épieu ; et lorsque la bête se dressa sur ses pattes arrière en rugissant affreusement, il la transperça sous les yeux de toute la cour avec tant d’adresse et de rapidité qu’aucun des deux brońcy n’eut besoin d’utiliser sa hache. Le jeune Lorrain songea alors que peu de seigneurs, dans les cours qu’il avait visitées en chemin, auraient osé se livrer à un tel divertissement, et qu’avec de tels princes et un tel peuple, l’Ordre pourrait un jour avoir de rudes démêlés et traverser de dures heures.
Mais il vit ensuite, transpercés de la même manière par d’autres chasseurs, de féroces sangliers aux blanches défenses, énormes, bien plus grands et plus acharnés que ceux qu’on chassait dans les forêts de Basse-Lotharingie et dans les bois allemands. Des chasseurs aussi experts et confiants en la force de leur main, ni de tels coups d’épieu, le sieur de Lorche n’en avait vus nulle part — ce qu’il s’expliquait, en homme d’expérience, par le fait que tous ces gens, vivant au milieu d’immenses forêts, s’habituaient dès l’enfance à l’arbalète et à l’épieu, et parvenaient ainsi à une plus grande habileté que d’autres dans leur usage.
La clairière se couvrit enfin d’un grand nombre de cadavres de toute sorte d’animaux, mais la chasse était loin d’être finie. Bien au contraire, le moment le plus intéressant et en même temps le plus dangereux devait encore venir, car l’otoka venait de pousser dans la clairière une quinzaine de bisons et d’aurochs. Bien que dans les forêts ils se tinsent d’habitude séparément, ils allaient maintenant mêlés ensemble, mais nullement aveuglés par la peur, plutôt menaçants qu’effrayés. Ils n’avançaient pas non plus trop vite, comme assurés, dans la conscience de leur force brutale, qu’ils briseraient tous les obstacles et passeraient — pourtant la terre commençait à trembler sous leur poids. Les taureaux barbus, qui marchaient en tête du troupeau, la tête basse, s’arrêtaient par moments, comme s’ils réfléchissaient de quel côté frapper. De leurs poumons monstrueux sortait un mugissement sourd, pareil à un grondement souterrain ; leurs naseaux fumaient de vapeur, et en grattant la neige de leurs pattes antérieures, ils semblaient chercher sous leurs crinières l’ennemi caché de leurs yeux sanglants.
Cependant, les Nawrotnicy poussèrent un grand cri, auquel répondirent, du côté du front principal et des ailes de l’otoka, des centaines de voix retentissantes ; les cors et les pipeaux beuglèrent ; la forêt vibra jusque dans ses plus lointaines profondeurs, et en même temps débouchèrent sur la clairière, avec un terrible tintamarre, les chiens kurpies poursuivant la piste. Leur vue mit en un instant en fureur les femelles qui avaient leurs petits. Le troupeau, qui jusqu’alors avançait lentement, se dispersa dans une poursuite échevelée à travers toute la clairière. L’un des aurochs, un taureau fauve, énorme, presque monstrueux, surpassant en taille les bisons, s’élança en lourds bonds vers la rangée des chasseurs, bifurqua vers le côté droit de la clairière, puis, ayant aperçu à quelques dizaines de pas entre les arbres des chevaux, il s’arrêta et, beuglant, se mit à labourer la terre de ses cornes, comme pour s’exciter au saut et au combat.
À cette vue terrible, les Nawrotnicy poussèrent des cris encore plus forts, et dans le rang des chasseurs s’élevèrent des voix perçantes : « La duchesse ! La duchesse ! Sauvez la duchesse ! » Zbyszko saisit l’épieu fiché dans la neige et bondit vers la lisière de la forêt ; derrière lui bondirent plusieurs Lituaniens, prêts à mourir pour défendre la fille de Kiejstut — mais l’arbalète grinça entre les mains de la duchesse, un trait siffla et, passant par-dessus la tête baissée de l’animal, se planta dans son cou.
— Touché ! s’écria la duchesse. — Il ne passera pas. Mais ses paroles suivantes furent couvertes par un rugissement si terrible que les chevaux eux-mêmes s’accroupirent sur leurs arrière-trains. L’auroch se rua comme une tempête, droit sur la duchesse, mais soudain, avec une impulsion non moindre, le vaillant sieur de Lorche jaillit d’entre les arbres et, penché sur son cheval, la lance tendue comme dans un tournoi chevaleresque, fondit droit sur la bête.
Les assistants virent un instant la lance fichée dans le cou du taureau, qui se courba bientôt comme un arc et vola en éclats ; puis l’énorme tête cornue disparut entièrement sous le ventre du cheval du sieur de Lorche, et avant que quiconque des présents eût pu pousser un cri, et la monture et le cavalier furent projetés en l’air comme d’une fronde.
Le cheval, retombé sur le flanc, se mit à battre l’air de ses pattes dans les convulsions de l’agonie, les emmêlant dans ses propres entrailles répandues ; le sieur de Lorche gisait à proximité, sans mouvement, pareil sur la neige à un coin de fer ; quant à l’auroch, il sembla hésiter un instant, se demandant s’il ne les épargnerait pas pour charger d’autres chevaux, mais, ayant ces premières victimes juste devant lui, il se retourna de nouveau vers elles et se mit à se venger du malheureux destrier, l’écrasant de sa tête et labourant avec rage ses flancs ouverts de ses cornes.
Cependant, des hommes sortirent de la forêt pour secourir le chevalier étranger. Zbyszko, qui avait à cœur de protéger la duchesse et Danusia, accourut le premier et plongea la pointe de son épieu sous l’omoplate de l’animal. Mais il frappa avec une telle violence que l’épieu, au brusque virage de l’auroch, se brisa dans sa main, et lui-même tomba face contre la neige. « Il est mort ! Il est mort ! » s’écrièrent les Mazoviens qui accouraient à l’aide. Cependant, la tête du taureau recouvrit Zbyszko et le pressa contre le sol. Du côté du prince accouraient déjà les deux puissants brońcy — mais ils seraient arrivés trop tard si, heureusement, le Tchèque Hlawa, envoyé à Zbyszko par Jagienka, ne les avait devancés. Celui-ci arriva avant eux et, levant à deux mains une large hache, frappa le cou incliné de l’auroch juste derrière les cornes.
Le coup fut si terrible que la bête s’effondra, comme frappée par la foudre, les vertèbres tranchées et la tête presque à moitié détachée ; mais en tombant, elle écrasa Zbyszko. Les deux brońcy tirèrent en un instant la carcasse monstrueuse, tandis que la duchesse et Danusia, ayant sauté de leurs chevaux, accoururent, muettes d’effroi, vers le jeune homme blessé.
Lui, pâle, tout couvert du sang de l’auroch et du sien, se souleva un peu, essaya de se lever, mais chancela, tomba à genoux, et s’appuyant sur une main, il parvint à prononcer un seul mot : « Danuska... » Puis il vomit du sang par la bouche, et les ténèbres envahirent sa tête. Danusia le saisit par les épaules par-dessus le dos, mais ne pouvant le retenir, elle se mit à crier à l’aide. On l’entoura de tous côtés, on le frotta avec de la neige, on lui versa du vin dans la bouche ; enfin le veneur Mrokota z Mocarzewo ordonna de le coucher sur une mante et on étancha le sang à l’aide de mousses tendres des forêts.
— Il vivra, s’il n’a que les côtes cassées, et non les vertèbres — dit-il en se tournant vers la duchesse. Cependant, les autres dames de la cour s’occupèrent, avec l’aide des chasseurs, de secourir le sieur de Lorche. On le tourna dans tous les sens, cherchant sur son armure des trous ou des enfoncements faits par les cornes du taureau, mais à part les traces de neige qui s’était glissée entre les plis des plaques, on n’en trouva point. L’auroch s’était vengé principalement sur le cheval, qui gisait à côté, déjà mort, toutes ses entrailles sous le ventre ; le sieur de Lorche n’avait pas été atteint. Il avait seulement perdu connaissance par suite de sa chute, et, comme on le vit plus tard, il avait l’épaule droite démise. Mais maintenant, lorsqu’on lui eut ôté le heaume et versé du vin dans la bouche, il ouvrit bientôt les yeux, reprit ses esprits et, voyant penchés sur lui les visages inquiets de deux dames de la cour, il dit en allemand :
— Je suis certainement déjà au paradis et les anges sont au-dessus de moi ? Les dames ne comprirent pas ce qu’il avait dit, mais, contentes qu’il fût revenu à la vie et eût parlé, elles se mirent à lui sourire et, avec l’aide des chasseurs, le relevèrent de terre ; lui, gémit, sentant la douleur dans son bras droit, s’appuya de la main gauche sur l’épaule d’un des chasseurs et resta un moment immobile, n’osant faire un pas, car il ne se sentait pas ferme sur ses jambes. Puis il promena un regard encore triste sur le champ de bataille : il vit la carcasse fauve de l’auroch, qui de près paraissait monstrueusement grande, il vit Danusia se tordant les mains au-dessus de Zbyszko et Zbyszko lui-même sur la mante.
— Ce chevalier est-il venu à mon secours ? demanda-t-il. — Est-il vivant ? — Grièvement blessé, répondit un des courtisans qui savaient l’allemand. — Ce n’est pas avec lui, mais pour lui que je me battrai désormais, dit le Lorrain.
Mais à cet instant, le prince, qui s’était tenu précédemment près de Zbyszko, s’approcha du Lorrain et se mit à le louer : par son acte courageux, il avait protégé la duchesse et les autres femmes d’un grave danger, et peut-être leur avait-il sauvé la vie ; pour cela, outre les récompenses chevaleresques, il serait entouré de gloire auprès des hommes qui vivent aujourd’hui et de ceux à venir. « Dans ces temps efféminés, dit-il, il y a de moins en moins de vrais chevaliers qui parcourent le monde ; soyez donc mon hôte le plus longtemps possible, ou même restez tout à fait en Mazovie, où vous avez déjà gagné ma faveur, et vous gagnerez aussi l’affection des gens par vos actions courtoises ! »
Le cœur avide de gloire du sieur de Lorche se gonflait à de telles paroles ; et quand il songea qu’il avait accompli un acte chevaleresque si éminent et mérité de tels éloges, dans ces lointaines terres polonaises dont on racontait tant de choses étranges en Occident, il ne sentait presque plus la douleur de son épaule démise, tant sa joie était grande. Il comprit qu’un chevalier qui pourrait raconter à la cour de Brabant ou de Bourgogne qu’il avait sauvé la vie de la duchesse de Mazovie à la chasse marcherait dans la gloire comme en plein soleil. Sous l’influence de ces pensées, il voulut même aller immédiatement auprès de la duchesse et lui jurer à genoux ses fidèles services, mais la duchesse elle-même et Danusia étaient occupées auprès de Zbyszko. Celui-ci reprit un instant connaissance, mais il se contenta de sourire à Danusia, porta la main à son front couvert d’une sueur froide et perdit immédiatement connaissance une seconde fois. Les chasseurs expérimentés, voyant que ses mains s’étaient fermées et que sa bouche restait ouverte, disaient entre eux qu’il ne survivrait pas ; mais les Kurpies, encore plus expérimentés, dont plus d’un portait les marques de griffes d’ours, de défenses de sanglier ou de cornes de bison, donnaient un meilleur espoir, affirmant que la corne de l’auroch avait glissé entre les côtes du chevalier, que peut-être une ou deux d’entre elles étaient brisées, mais que la colonne vertébrale était intacte, car autrement le jeune seigneur n’aurait pu se soulever un seul instant. Ils montraient aussi qu’à l’endroit où Zbyszko était tombé, il y avait comme une congère de neige et que cela l’avait sauvé, car la bête, en le pressant avec le bois de ses cornes, n’avait pu lui broyer complètement la poitrine ni la colonne.
Malheureusement, le médecin du prince, le père Wyszoniek de Dziewanna, n’était pas à la chasse, bien qu’il y fût d’habitude, car il était occupé cette fois à cuire des hosties à la cour. Le Tchèque, ayant appris cela, courut le chercher ; mais entre-temps, les Kurpies portèrent Zbyszko sur la mante jusqu’à la cour princière. Danusia voulait aller à pied à côté de lui, mais la duchesse s’y opposa, car le chemin était long et il y avait déjà de profondes neiges dans les ravins forestiers, et il fallait aller vite. Le staroste teutonique, Hugo de Danveld, aida donc la jeune fille à monter à cheval, puis, chevauchant près d’elle, juste derrière les hommes qui portaient Zbyszko, il dit en polonais à voix basse, de manière à n’être entendu que d’elle :
— J’ai à Szczytno un baume merveilleux qui guérit, que j’ai reçu d’un ermite de la forêt Hercynienne et que je pourrais faire venir en trois jours.
— Que Dieu vous en récompense, répondit Danusia.
— Dieu inscrit chaque action miséricordieuse, mais dois-je de votre part attendre une récompense ?
— Comment pourrais-je vous payer ?
Le Krzyżak rapprocha son cheval, il voulait visiblement dire quelque chose, mais il hésita et ce n’est qu’après un moment qu’il dit :
— Dans l’Ordre, outre les frères, il y a aussi des sœurs. L’une d’elles apportera le baume qui guérit, et alors je vous dirai quelle sera la récompense.