VII.
Jagienka fit fondre elle-même un grand pot de graisse d'ours. Maćko en but la première pinte avec appétit, car elle était fraîche, non brûlée et avait un parfum d'angélique — la jeune fille, qui s'y connaissait en remèdes, en avait ajouté juste assez. Aussitôt, Maćko se sentit revigoré et reprit espoir de guérir.
— C'était bien ce qu'il me fallait, dit-il. Quand tout est bien graissé dans le corps, cette fichue écharde finira bien par trouver une issue.
Les pintes suivantes ne lui plurent cependant pas autant que la première, mais il but par raison. Jagienka l'encourageait aussi en disant :
— Vous guérirez. À Zbilut d'Ostróg, on lui avait enfoncé des mailles de cotte de mailles profondément sous la nuque, et elles sont ressorties grâce à la graisse. Mais quand la plaie s'ouvrira, il faudra la boucher avec du castoréum.
— Et tu as du castoréum ?
— Nous en avons. S'il en faut du frais, nous irons avec Zbyszko aux huttes de castors.
Maćko but ce soir-là et dès lors avec espoir la graisse d'ours, attendant d'un jour à l'autre une guérison certaine. Au bout d'une semaine, cependant, il commença à perdre espoir. Il dit que la graisse lui « bouillonnait » dans le ventre, et que sur la peau, près de la dernière côte, quelque chose lui poussait, comme une tumeur. Au bout de dix jours, c'était encore pire : la tumeur avait grossi et rougi, et Maćko avait beaucoup faibli ; quand la fièvre vint, il recommença à se préparer à la mort.
Jusqu'à ce qu'une nuit, il réveilla soudain Zbyszko :
— Allume vite une torche, dit-il, car il se passe quelque chose avec moi, mais je ne sais si c'est du bon ou du mauvais.
Zbyszko bondit sur ses pieds et, sans battre le briquet, attisa le feu dans la pièce attenante à la chambre, y alluma une poignée de branches résineuses et revint.
— Qu'avez-vous ?
— Ce que j'ai ! Quelque chose a percé ma tumeur, sûrement l'écharde ! Je la tiens, mais je ne peux pas l'extraire ; je sens seulement qu'elle résonne sous mes ongles et qu'elle grince.
— L'écharde ! Rien d'autre. Attrapez-la bien et tirez.
Maćko se mit à se tortiller et à siffler de douleur, mais il enfonça ses doigts de plus en plus profondément, jusqu'à ce qu'il eût bien saisi l'objet dur ; enfin, il tira d'un coup sec et l'extirpa.
— Ô Jésus !
— Elle est là ? demanda Zbyszko.
— Elle est là. Des sueurs froides m'ont envahi. Mais elle y est : regarde !
Ce disant, il montra à Zbyszko une longue et tranchante écharde qui s'était détachée d'une pointe de flèche mal forgée et qui était restée enfoncée dans le corps pendant plusieurs mois.
— Grâce à Dieu ! Maintenant vous guérirez.
— Peut-être que cela m'a soulagé, mais ça fait terriblement mal, dit Maćko en pressant la tumeur d'où se mit à couler abondamment du sang mêlé de pus. Voilà autant de saleté en moins dans le corps, la maladie doit bien se calmer. Jagienka disait qu'il faudra maintenant boucher avec du castoréum.
— Nous irons chercher un castor dès demain.
Cependant, dès le lendemain, Maćko se sentit remarquablement mieux. Il dormit tard, et à son réveil, il réclama à manger. Il ne pouvait plus voir la graisse d'ours, mais on lui cassa vingt œufs dans une poêle – car par prudence, Jagienka ne voulut pas permettre davantage. Lui, il les dévora gloutonnement avec une demi-miche de pain et les arrosa d'un pot de bière, puis il se mit à appeler pour qu'on lui amène Zych, car il était devenu joyeux.
Zbyszko envoya donc un de ses petits Turcs, offerts par Zawisza, chercher Zych, lequel monta à cheval et arriva dans l'après-midi, justement au moment où les jeunes se préparaient à aller au Lac Saillant pour les castors. Il y eut d'abord des rires, des plaisanteries et des chansons autour de l'hydromel sans mesure, mais ensuite les vieux vlodyques commencèrent à parler de leurs enfants et à vanter chacun les leurs.
— Quel gaillard que ce Zbyszko ! dit Maćko. Il n'y en a pas un autre pareil au monde. Il est vaillant, rapide comme un lynx, et habile. Savez-vous ! Quand on le menait à la mort à Cracovie, les filles piaillaient aux fenêtres comme si quelqu'un derrière elles les piquait avec une alêne, et quelles filles : des filles de chevaliers, de châtelains, sans parler des diverses belles bourgeoises.
— Qu'elles soient filles de châtelains ou beautés, elles ne sont pas meilleures que ma Jagienka ! répondit Zych de Zgorzelice.
— Ou bien est-ce que je vous dis qu'elles sont meilleures ? On ne trouverait pas de fille plus aimable envers les gens que Jagienka.
— Je n'ai rien à redire sur Zbyszko non plus : il tend une arbalète sans manivelle !...
— Et il tient tête à un ours tout seul. Avez-vous vu comment il l'a frappé ? Il lui a tranché toute la tête avec une patte.
— Il a tranché la tête, mais il n'a pas tenu tête tout seul. Jagienka l'a aidé.
— Elle a aidé ? Il ne m'a rien dit.
— Parce qu'il lui a promis que c'est honteux pour une fille d'aller dans la forêt la nuit. Elle m'a tout de suite raconté comment cela s'était passé. D'autres inventent volontiers, mais elle ne cache pas la vérité. Franchement, je n'étais pas content, car qui sait... J'ai voulu la gronder, mais elle m'a dit ceci : « Si moi-même je ne peux pas garder ma couronne, alors vous non plus, papa, vous ne la garderez pas, mais n'ayez crainte, Zbyszko aussi sait ce qu'est l'honneur d'un chevalier. »
— Bien sûr. Et aujourd'hui encore, ils sont partis seuls.
— Mais ils reviendront ce soir.
Maćko réfléchit un instant, puis dit comme pour lui-même :
— Et pourtant, ils sont contents de se voir...
— Bah ! Pourvu qu'il n'ait pas fait vœu à une autre.
— C'est, comme vous le savez, une coutume chevaleresque... Si un jeune homme n'a pas sa dame, les autres le prennent pour un rustre. Il a juré les crêtes de paon et il doit les arracher des têtes, car il a juré sur son honneur de chevalier ; il doit aussi attraper Lichtenstein, mais de ses autres vœux, l'abbé peut le délier.
— L'abbé arrivera d'un jour à l'autre.
— Vous croyez ? demanda Maćko, puis il reprit : Et puis que vaut un tel vœu, quand Jurand lui a carrément dit qu'il ne donnerait pas sa fille ! Que ce soit parce qu'il l'a promise à un autre ou offerte au service de Dieu, je n'en sais rien — mais il a dit clairement qu'il ne la donnerait pas.
— Je vous ai dit, demanda Zych, que l'abbé aime Jagienka comme si elle était sa fille. La dernière fois, il lui a dit ceci : « Je n'ai de parents que par les femmes, mais de cette quenouille, il y aura plus de fil pour toi que pour eux. »
À cela, Maćko regarda Zych avec inquiétude, voire avec suspicion, et après un moment il répondit :
— Vous ne voudriez tout de même pas nous faire du tort.
— Avec Jagienka iraient Moczydoły, dit Zych d'un ton évasif.
— Tout de suite ?
— Tout de suite. À une autre, je ne lâcherais pas, mais à elle, je lâcherai.
— Bogdaniec est de toute façon pour moitié à Zbyszko, et si Dieu me donne la santé, je le lui aménagerai comme il se doit. Aimez-vous Zbyszko ?
À cela, Zych se mit à cligner des yeux et dit :
— Le pire est que Jagienka, dès que quelqu'un le mentionne, se tourne aussitôt vers le mur.
— Et quand vous mentionnez d'autres ?
— Quand je mentionne un autre, elle renifle seulement et dit : « Eh quoi ?! »
— Eh bien, vous voyez. Dieu veuille qu'auprès d'une telle fille, Zbyszko oublie l'autre. Moi, vieux comme je suis, j'oublierais aussi... Voulez-vous boire de l'hydromel ?
— Je veux bien.
— Eh bien, l'abbé... assurément un homme sage ! Il y a, comme vous le savez, parmi les abbés des gens tout à fait séculiers, mais celui-ci, bien qu'il ne reste pas parmi les moines, est tout de même un prêtre — et un prêtre conseille toujours mieux qu'un homme ordinaire. Et vous, que vous laissiez tout de suite Moczydoły à la fille, c'est juste. Moi aussi, pourvu que Notre-Seigneur m'aide à recouvrer la santé, je retirerai au Wilk de Brzozowa tout ce que je pourrai de ses paysans. À chacun je donnerai un bon lopin de terre, car à Bogdaniec la terre ne manque pas. Et que les paysans de Wilk viennent s'incliner devant moi à Noël et viennent chez moi. Ou n'ont-ils pas le droit ? Avec le temps, je bâtirai même un petit château à Bogdaniec, un joli castel en chêne avec un fossé tout autour. Que Zbyszko et Jagienka aillent maintenant ensemble dans la petite chambre. Je pense qu'il ne faudra pas longtemps attendre la neige... Ils s'habitueront l'un à l'autre, et le garçon oubliera l'autre. Qu'ils aillent ensemble. Pourquoi tant de discours ! Donneriez-vous Jagienka à Zbyszko, ou non ?
— Je la donnerais. Nous avons depuis longtemps décidé que l'un serait pour l'autre, et Moczydoły et Bogdaniec pour nos petits-enfants.
— Grady ! s'écria Maćko avec joie. Dieu veuille qu'ils tombent comme grêle... L'abbé nous les baptisera.
— Pourvu qu'il ait le temps ! s'écria gaiement Zych. Mais je ne vous avais pas vu si joyeux depuis longtemps.
— Parce que j'ai le cœur réjoui. L'écharde est sortie, et quant à Zbyszko, ne craignez rien pour lui. Hier, quand Jagienka montait à cheval... vous savez... le vent soufflait... Je demande alors à Zbyszko : « As-tu vu ? » et il a été pris de spasmes. Et j'ai aussi remarqué qu'au début ils parlaient peu entre eux, mais maintenant, quand ils vont ensemble, ils tournent constamment la tête l'un vers l'autre, et ils délibèrent... ils délibèrent !... Buvez encore.
— Je veux bien...
— À la santé de Zbyszko et Jagienka !