DEUXIÈME PARTIE

Chez le marchand Amylej, Maćko et Zbyszko délibéraient sur ce qu'il convenait de faire. Le vieux chevalier s'attendait à une mort prochaine ; et comme le frère franciscain Cypek, qui s'y connaissait en blessures, la lui avait également prédite, il voulait retourner à Bogdaniec pour être enseveli auprès de ses pères, au cimetière d'Ostrow.

Tous les « pères » ne reposaient pourtant point là. C'était jadis un nombreux lignage de petits seigneurs. Aux temps de guerre, ils se rassemblaient au cri de « Grady ! » et portaient pour blason — se prétendant meilleurs que d'autres petits seigneurs qui n'avaient pas toujours droit d'armoiries — le Fer à Cheval Épointé. En l'an 1331, à la bataille de Płowce, soixante-quatorze guerriers de Bogdaniec furent abattus dans un marais par les arbalétriers allemands ; un seul survécut, Wojciech, surnommé Tur, à qui le roi Ladislas le Bref, après le carnage des Allemands, confirma par un privilège spécial le blason et les terres de Bogdaniec. Depuis lors, les ossements des autres blanchissaient dans les champs de Płowce, tandis que Wojciech regagnait son foyer, mais seulement pour contempler la ruine totale de sa race.

Car tandis que les hommes de Bogdaniec périssaient sous les traits allemands, des chevaliers brigands de la Silésie voisine assaillirent leur nid, incendièrent entièrement la colonie, massacrèrent la population ou l'emmenèrent en captivité pour la vendre en de lointaines contrées allemandes. Wojciech resta seul — héritier de terres vastes mais vides, qui appartenaient auparavant à tout le lignage des petits seigneurs. Cinq ans plus tard, il se maria ; puis, ayant eu deux fils, Jasiek et Maćko, il fut tué à la chasse en forêt par un aurochs.

Les fils grandirent sous la garde de leur mère, Kachna de Spalenica, qui vengea en deux expéditions sur les Allemands de Silésie les torts anciens, et périt dans la troisième. Mais auparavant, elle avait fait bâtir, par les mains des prisonniers, un petit fort à Bogdaniec ; grâce à quoi Jasiek et Maćko, bien que toujours appelés petits seigneurs en raison des antiques terres seigneuriales, devinrent des hommes considérables. Jasiek, parvenu à l'âge mûr, épousa Jagnieńska de Mocarzewo, dont il eut Zbyszko ; Maćko, demeuré célibataire, veilla sur les biens et sur son neveu, autant que le lui permettaient ses expéditions guerrières.

Mais lorsque, durant la guerre civile des Grzymalites et des Nałęcz, le fortin de Bogdaniec fut brûlé une seconde fois et les paysans dispersés, Maćko, resté seul, tenta vainement de le relever. Après s'être donné bien du mal pendant des années, il laissa enfin sa terre à un abbé parent, et se rendit lui-même, avec le jeune Zbyszko encore petit, en Lituanie contre les Allemands.

Jamais pourtant il n'avait perdu de vue Bogdaniec. Il était allé en Lituanie justement pour s'enrichir de butin, revenir un jour, racheter la terre, la repeupler de captifs, rebâtir le fortin et y établir Zbyszko. À présent aussi, après le sauvetage heureux du jeune homme, il y songeait et en délibérait avec lui chez le marchand Amylej.

Ils avaient de quoi racheter la terre. Des butins, des rançons versées par les chevaliers qu'ils avaient faits prisonniers, et des dons de Witold, ils avaient amassé des réserves assez considérables. Le combat à mort contre deux chevaliers frisons leur rapporta un profit particulièrement grand. Rien que les armures qu'ils leur prirent représentaient, en ce temps-là, une véritable fortune ; et, outre les armures, ils avaient pris aussi des chariots, des chevaux, des hommes, des vêtements, de l'argent et tout un riche équipement de guerre. Le marchand Amylej avait acheté à présent une grande partie de ces dépouilles, entre autres deux pièces d'un merveilleux drap flamand que les prudents et puissants Frisons avaient emportées sur leurs chariots. Maćko avait aussi vendu une précieuse armure de butin, pensant que, devant une mort prochaine, elle ne lui servirait plus à rien. L'armurier qui l'avait acquise la revendit le lendemain à Marcin de Wrocimowice, blason Półkoza, avec un profit considérable, car les cuirasses d'origine milanaise étaient alors estimées par-dessus toutes au monde.

Zbyszko, lui, regrettait cette armure de toute son âme.

— Si Dieu vous rend la santé, disait-il à son oncle, où trouverez-vous une autre pareille ?

— Là où j'ai trouvé celle-ci, sur quelque Allemand, répondit Maćko. Mais je n'échapperai plus à la mort. Le fer s'est fendu entre mes côtes, et un éclat est resté dans ma chair. J'ai tâté, j'ai voulu le tirer avec mes ongles, je ne l'ai enfoncé que plus profond. Maintenant il n'y a aucun remède.

— Il vous faudrait boire une ou deux chopines de graisse d'ours !

— Bah ! Le père Cybek dit aussi que ce serait bon, car peut-être l'écharde se glisserait dehors. Mais où en trouver ici ? À Bogdaniec, il n'y aurait qu'à prendre une hache et s'accroupir la nuit sous une ruche !

— Alors il faut partir pour Bogdaniec ! Seulement, ne mourez pas en chemin.

Le vieux Maćko regarda son neveu avec une certaine émotion.

— Je sais bien où tu voudrais aller : à la cour du prince Janusz, ou chez Jurand ze Spychów, pour tomber sur les Allemands de Chełmno.

— Je ne le nierai pas. Avec la suite de la princesse, je serais volontiers allé à Varsovie ou à Ciechanów, afin d'être le plus longtemps possible avec Danuska. Je ne puis me passer d'elle maintenant, car elle n'est pas seulement ma dame, mais aussi mon amour. Je l'aime tant à voir qu'à l'idée d'elle il me prend des frissons. J'irai après elle, fût-ce au bout du monde ; mais pour l'heure, mon premier devoir est envers vous. Vous ne m'avez pas abandonné, je ne vous abandonnerai pas non plus. S'il faut aller à Bogdaniec, j'irai à Bogdaniec !

— Tu es un bon garçon, dit Maćko.

— Que Dieu me punisse si j'étais autre envers vous. Voyez : on charge déjà les chariots, et j'ai fait garnir l'un d'eux de foin pour vous. La femme d'Amylej a aussi donné une bonne couette ; seulement je ne sais si vous pourrez y supporter la chaleur. Nous voyagerons lentement, avec la princesse et sa suite, pour que vous ne manquiez pas de soins. Ensuite eux tourneront vers la Mazovie, et nous vers chez nous — et que Dieu nous aide !

— Puissé-je vivre assez pour rebâtir le fortin, dit Maćko, car je sais qu'après ma mort tu ne songeras guère à Bogdaniec…

— Pourquoi n'y songerais-je pas ?

— Parce que tu auras la tête aux combats et aux amours.

— Et vous, n'aviez-vous pas la tête à la guerre ? Justement, j'ai déjà tout à fait décidé ce que je dois faire — et d'abord nous construirons un fortin en bon chêne, et nous le ferons entourer d'un fossé convenable.

— C'est ainsi que tu penses ? demanda Maćko, intrigué. Eh bien, une fois le fortin bâti ? Parle !

— Une fois le fortin bâti, alors j'irai à la cour ducale, à Varsovie ou à Ciechanów.

— Après ma mort ?

— Si vous mourez bientôt, ce sera après votre mort ; mais je vous enterrerai d'abord dignement ; et si le Seigneur Jésus vous rend la santé, vous resterez à Bogdaniec. La princesse m'a promis que j'y recevrais la ceinture de chevalier des mains du prince. Autrement Lichtenstein ne voudrait pas se battre avec moi.

— Alors tu partiras ensuite pour Malbork ?

— Pour Malbork ou même au bout du monde, pourvu que j'atteigne Lichtenstein.

— Je ne te blâmerai pas pour cela. Ta mort ou la sienne !

— Je vous rapporterai ses gants et sa ceinture à Bogdaniec, ne craignez rien !

— Seulement, méfie-toi de la trahison. Chez eux, la trahison est chose aisée.

— Je me prosternerai devant le prince Janusz pour qu'il envoie demander un sauf-conduit au Grand Maître. La paix est faite maintenant. J'irai avec le sauf-conduit à Malbork, où il y a toujours foule de chevaliers étrangers. Vous savez quoi ? — d'abord Lichtenstein, puis j'aviserai ceux qui portent des queues de paon sur leurs heaumes, et je les défierai l'un après l'autre. Par Dieu ! si le Seigneur Jésus m'accorde la victoire, j'accomplirai du même coup mon vœu.

En parlant ainsi, Zbyszko souriait à ses propres pensées ; son visage était tout à fait celui d'un adolescent qui annonce les hauts faits chevaleresques qu'il accomplira quand il sera grand.

— Hé ! fit Maćko en hochant la tête, si tu pouvais vaincre trois chevaliers de familles illustres, non seulement tu accomplirais ton vœu, mais quel équipement tu prendrais sur eux !

— Que dis-tu, trois ! s'écria Zbyszko. En prison, je me suis déjà dit que je ne serais pas chiche pour Danuska. Autant de doigts aux mains — pas trois.

Maćko haussa les épaules.

— Étonnez-vous ou ne me croyez pas, dit Zbyszko ; pourtant, de Malbork, j'irai chez Jurand ze Spychów. Comment ne pas me prosterner devant lui, puisqu'il est le père de Danuska ? Et avec lui nous tomberons sur les Allemands de Chełmno. Vous-même avez dit qu'il n'y a pas, dans toute la Mazovie, un plus grand loup-garou contre les Allemands.

— Et s'il ne te donne pas Danuska ?

— Il ne la donnerait pas ! Lui cherche sa vengeance, moi la mienne. Qui trouverait-il de meilleur que moi ? Enfin, si la princesse a permis les fiançailles, il ne s'y opposera pas.

— Je vois bien une chose, dit Maćko : tu emmèneras tous les gens de Bogdaniec pour avoir une suite digne d'un chevalier, et la terre restera sans bras. Tant que je vivrai, je ne le permettrai pas ; mais après ma mort, je vois que tu les emmèneras.

— Dieu me trouvera une suite ; et d'ailleurs Janek de Tulcza est un parent, il ne sera pas avare.

Soudain la porte s'ouvrit, et comme pour prouver que Dieu trouvait une suite à Zbyszko, deux hommes entrèrent : basanés, trapus, vêtus de casaques jaunes pareilles à celles des Juifs, de calottes rouges et de très larges chausses. S'arrêtant sur le seuil, ils se mirent à porter les doigts au front, à la bouche, à la poitrine, tout en faisant des salutations jusqu'à terre.

— Quels sont ces étranges personnages ? demanda Maćko. Qui êtes-vous ?

— Vos esclaves, répondirent les nouveaux venus en polonais approximatif.

— Comment cela ? d'où ? qui vous a envoyés ici ?

— C'est notre seigneur Zawisza qui nous a envoyés en présent au jeune chevalier, pour être ses esclaves.

— Oh ! pour Dieu ! deux hommes de plus ! s'écria Maćko avec joie. De quelle nation êtes-vous ?

— Nous sommes Turcs.

— Turcs ? répéta Zbyszko. J'aurai deux Turcs dans ma suite. Avez-vous jamais vu des Turcs ?

Et bondissant vers eux, il se mit à les tourner entre ses mains et à les examiner comme de singulières créatures d'outre-mer. Maćko dit :

— Voir, je n'en ai pas vu, mais j'ai entendu dire que le seigneur de Garbowa a à son service des Turcs qu'il a capturés en guerroyant sur le Danube, auprès de l'empereur romain Sigismond. Comment cela ? vous êtes donc des chiens de païens ?

— Le seigneur nous a fait baptiser, dit l'un des captifs.

— Et vous n'aviez pas de quoi vous racheter ?

— Nous venons de loin, de la côte asiatique, de Brousse même.

Zbyszko, qui écoutait toujours avidement toute narration guerrière, surtout quand il s'agissait des exploits du très glorieux Zawisza de Garbowa, se mit à les interroger sur la façon dont ils étaient tombés en captivité. Mais leurs récits n'avaient rien d'extraordinaire : Zawisza les avait attaqués, eux quelques dizaines, trois ans plus tôt dans un ravin ; il en avait massacré une partie, capturé une autre, et en avait ensuite donné beaucoup en présents. Le cœur de Zbyszko et de Maćko débordait de joie à la vue d'un si magnifique don, d'autant qu'en ces temps-là la main-d'œuvre était rare et que posséder des hommes constituait une véritable richesse.

Sur ces entrefaites arriva Zawisza lui-même, en compagnie de Powała et de Paszko Złodziej de Biskupice. Comme tous avaient œuvré pour le salut de Zbyszko et se réjouissaient d'y être parvenus, chacun lui offrait quelque présent d'adieu et de souvenir. Le généreux seigneur de Taczew lui donna un caparaçon pour son cheval, large, riche, bordé sur le poitrail d'une frange d'or ; Paszko, une épée hongroise de la valeur de dix marcs. Vinrent ensuite Lis de Targowisko, Farurej et Krzon de Koziegłowy, avec Marcin de Wrocimowice ; et pour finir arriva Zyndram de Maszkowice — chacun les mains pleines.

Zbyszko les accueillit le cœur gonflé, doublement heureux — et des présents, et de ce que les chevaliers les plus fameux du royaume lui montraient de l'amitié. Eux, ils l'interrogeaient sur son départ et sur la santé de Maćko, conseillant, en hommes expérimentés bien que jeunes, divers onguents et thériaques qui guérissaient merveilleusement les blessures.

Mais Maćko ne leur recommandait que Zbyszko ; quant à lui, il se préparait à passer dans l'autre monde. Il est difficile de vivre avec un éclat de fer sous les côtes. Il se plaignait aussi de cracher continuellement du sang et de ne pouvoir manger. Une quarterie de noix décortiquées, deux bouts de saucisse, une poêlée d'œufs brouillés — voilà toute sa nourriture quotidienne. Le père Cybek lui avait tiré du sang à plusieurs reprises, pensant ainsi lui ôter la fièvre du cœur et lui rendre l'appétit — mais cela non plus n'avait servi.

Il était pourtant si joyeux des dons faits à son neveu qu'il se sentait mieux sur le moment ; et lorsque le marchand Amylej, pour honorer de si illustres hôtes, fit apporter un tonnelet de vin dans la chambre, il s'assit avec eux pour boire un coup. On se mit à parler du sauvetage de Zbyszko et de ses fiançailles avec Danuska. Les chevaliers ne doutaient pas que Jurand ze Spychów ne voulût s'opposer à la volonté de la princesse, surtout si Zbyszko vengeait la mémoire de sa mère et gagnait les queues de paon promises.

— Seulement, quant à Lichtenstein, dit Zawisza, je ne sais s'il voudra se battre, car il est moine, et de plus l'un des starostes de l'Ordre. Bah ! les gens de sa suite disaient que, s'il vivait assez longtemps, il deviendrait Grand Maître à son tour.

— S'il refuse le combat, il perdra l'honneur, dit Lis de Targowisko.

— Non, répondit Zawisza ; car ce n'est pas un chevalier séculier, et il n'est pas permis aux moines de se battre en combat singulier.

— Pourtant il arrive souvent qu'ils le fassent.

— Parce que les règles de l'Ordre se sont relâchées. Ils font divers vœux — et ils sont célèbres pour les briser à tout instant, au scandale de toute la chrétienté. Mais un Chevalier Teutonique, et surtout un commandeur, peut refuser le combat à mort.

— Ha ! alors tu ne l'atteindras qu'à la guerre.

— Quand on dit qu'il n'y aura pas de guerre, fit Zbyszko, parce que les Chevaliers Teutoniques ont peur maintenant de notre nation.

Sur quoi Zyndram de Maszkowice dit :

— Cette paix ne durera pas longtemps. Avec le loup, il ne peut y avoir d'accord, car il lui faut vivre de la chair d'autrui.

— Et d'ici là, il nous faudra peut-être en venir aux prises avec Timour le Boiteux, dit Powała. Le prince Witold a subi une défaite devant Edigu — c'est certain.

— Certain. Et le voïvode Spytko n'est pas revenu, répéta Paszko Złodziej de Biskupice.

— Et beaucoup de knèzes lituaniens sont restés sur le terrain.

— Feue la reine avait prédit qu'il en serait ainsi, dit le seigneur de Taczew.

— Ha ! alors peut-être nous faudra-t-il marcher contre Timour.

Cette conversation tourna autour de l'expédition lituanienne contre les Tatars. Il n'y avait plus aucun doute que le prince Witold, chef plus emporté qu'habile, n'eût essuyé une épouvantable défaite sur la Vorskla, où périrent une foule de boyards lituaniens, ruthènes, et avec eux une poignée de chevaliers polonais venus en renfort, et même des Chevaliers Teutoniques. Les convives d'Amylej déploraient particulièrement le sort du jeune Spytko de Melsztyn, le plus grand seigneur du royaume, qui s'était porté volontaire pour l'expédition et avait disparu sans laisser de traces après la bataille. On portait aux nues sa conduite vraiment chevaleresque : ayant reçu du chef ennemi un bonnet protecteur, il n'avait pas voulu le mettre pendant le combat, préférant une mort glorieuse à une vie due à la grâce d'un souverain païen. On n'était pourtant pas sûr qu'il fût mort ou tombé en captivité. Il avait de quoi se racheter, d'ailleurs, car ses richesses étaient immenses, et de plus le roi Ladislas lui avait inféodé toute la Podolie.

Mais la défaite des Lituaniens pouvait être menaçante aussi pour tout l'État de Jagellon, car nul ne savait bien si les Tatars, encouragés par leur victoire sur Witold, ne se jetteraient pas sur les terres et les châteaux relevant du Grand-Duché. Dans ce cas, le royaume serait entraîné dans la guerre. Aussi maint chevalier qui, comme Zawisza, Farurej, Dobko, et même Powała, avait coutume de chercher aventures et batailles dans les cours étrangères, ne quittait-il pas Cracovie à dessein, ignorant ce que l'avenir proche apporterait. Si Tamerlan, maître de vingt-sept royaumes, mettait en mouvement tout le monde mongol, le péril pouvait être terrible. Or, il y avait des gens qui prévoyaient que cela arriverait.

— S'il le faut, nous mesurerons même au Boiteux. Il n'aura pas si beau jeu avec notre nation qu'avec tous ceux qu'il a massacrés et soumis. Et d'ailleurs, les autres princes chrétiens nous viendront en aide.

À cela Zyndram de Maszkowice, qui brûlait d'une haine particulière contre l'Ordre, répondit avec amertume :

— Les princes, je ne sais pas ; mais les Chevaliers Teutoniques sont prêts à s'allier avec les Tatars et à nous frapper de l'autre côté.

— Alors ce sera la guerre ! s'écria Zbyszko. Contre les Chevaliers Teutoniques !

Mais les autres chevaliers commencèrent à le contredire. Les Chevaliers Teutoniques ne connaissaient pas la crainte de Dieu et ne regardaient que leur intérêt ; pourtant ils n'aideraient pas des païens contre une nation chrétienne. D'ailleurs Timour guerroyait loin, quelque part en Asie, et le chef tatar Edigu avait perdu tant d'hommes dans la bataille qu'il semblait s'être effrayé lui-même de sa victoire. Le prince Witold était avisé et avait sans doute bien fortifié ses châteaux ; et d'ailleurs, si cette fois les Lituaniens n'avaient pas réussi, il ne leur était pas nouveau de vaincre les Tatars.

— Ce n'est pas contre les Tatars, mais contre les Allemands qu'il nous faut jouer à mort ou à vie, dit Zyndram de Maszkowice ; et si nous ne les écrasons pas, c'est d'eux que viendra notre perte.

Puis il se tourna vers Zbyszko :

— Et d'abord la Mazovie périra. Tu y trouveras toujours de l'ouvrage — ne crains rien !

— Hé ! si mon oncle était en bonne santé, j'y courrais tout de suite.

— Que Dieu t'aide ! dit Powała en levant son verre.

— À ta santé et à celle de Danuska !

— Et à la perte des Allemands ! ajouta Zyndram de Maszkowice.

Et ils commencèrent à prendre congé de lui. Sur ces entrefaites entra un écuyer de la princesse, un faucon au poing ; s'inclinant devant les chevaliers présents, il se tourna vers Zbyszko avec un sourire étrange.

— Madame la princesse m'a chargé de vous dire, fit-il, qu'elle passera encore la nuit à Cracovie, mais qu'elle se mettra en route demain matin.

— C'est bien, dit Zbyszko ; mais pourquoi ? Quelqu'un serait-il tombé malade ?

— Non. Seulement la princesse a un hôte de Mazovie.

— Le prince en personne est-il venu ?

— Non pas le prince, mais Jurand ze Spychów, répondit l'écuyer.

À ces mots, Zbyszko se troubla terriblement, et son cœur se mit à battre dans sa poitrine comme au jour où on lui avait lu l'arrêt de mort.

Le texte est dans le domaine public. Détails de la licence sur la page de l'auteur : Henryk Sienkiewicz.