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Hyeongsik, dirigiéndose a un Kim Jongryeol lleno de indignación, dijo:
—Pero cometer semejante desatino no es correcto. Hay que aguantar.
—No es así. Ya he aguantado durante tres años enteros —respondió, decidido a expulsar a Bae Hak-gam a toda costa. Kim Jongryeol prosiguió:
—Hemos formado una alianza de más de doscientos valientes jóvenes, y ahora no podemos ceder ni un paso.
—Pero si el Rector no lo permite, ¿qué podemos hacer?
Al oír la palabra «Rector», Kim Jongryeol se desanimó un tanto. Tras inclinar la cabeza pensativamente durante un buen rato, dijo:
—Entonces nos iremos todos, así de simple. ¿Acaso no hay más escuela que la Escuela Gyeongseong?
—Sin embargo, por muy grave que sea el asunto, una huelga colectiva no es correcta. Además, ¿no es difícil abandonar la propia escuela?
—¿Qué escuela propia ni qué nada? Cuando el Profesor Park era director y el Profesor Yoon era vicedirector, entonces sí era nuestra escuela... pero ahora no nos queda ni un ápice de cariño por ella. Ese que llaman director no entiende nada... y ese que llaman vicedirector no hace más que frecuentar los burdeles... —los ojos de Kim Jongryeol se llenaron de ira. Al oír lo de «ese que llaman vicedirector», Lee Huigyeong le dio un codazo a Kim y dijo:
—Oye, ¿qué dices?
—¡Y qué! ¡A ese vicedirector de pacotilla, cómo hay que llamarlo!
Hyeongsik, con expresión preocupada, preguntó:
—¿Entonces pensáis ir ahora a casa del director?
—Sí, iremos a ver al director y, hacia las diez, iremos a casa del Rector. Dicen que el Rector no se levanta hasta las diez... Por cierto, ¿simpatiza usted con nuestra causa?
—Como profesor, no puedo decir si simpatizo o no, pero debéis pensarlo bien y evitar que esto llegue a mayores —respondió Hyeongsik, y despidió a los dos jóvenes. En su fuero interno, Hyeongsik también aprobaba la expulsión de Bae Hak-gam. En alguna ocasión, al final de una clase, incluso había dicho algo parecido una o dos veces. De los más de cuatrocientos alumnos y una decena de profesores, no había una sola persona que apreciara a Bae. Los propios profesores evitaban en lo posible hablar con Bae Hak-gam, y los alumnos, si se lo encontraban en la calle, pasaban de largo como si no lo vieran. Alguien, sin saberse quién, le había enviado un anónimo recomendándole que renunciara a su cargo; otras veces, durante sus clases de historia o geografía, aparecían escritos en la pizarra frases satíricas como «Nombremos a Bae Hak-gam director, es el mejor historiador y geógrafo del mundo»; y en la letrina, con lápiz y letra infantil, probablemente de algún alumno de primer o segundo curso que, tras ser reprendido por Bae Hak-gam con un «¿Acaso tú eres humano?», había escrito por rabia «Restaurante de Bae Hak-gam». No hay profesor que no tenga apodo, pero Bae Hak-gam era sin duda el que más acumulaba. Los apodos de los demás profesores se ponían por diversión, pero los de Bae Hak-gam nacían del odio y el rencor. Los alumnos más pequeños, que recibían severas reprimendas como «¿Acaso tú eres humano?» mientras se les ponía la cara roja, no se atrevían a responder en ese momento, pero en cuanto salían por la puerta, sacaban la lengua y, fuese inventando ellos mismos o repitiendo los que otros habían creado, se desahogaban pronunciando dos o tres apodos nuevos. Para los niños, esa era su medicina contra el cruel Bae Hak-gam. Cuando todo un grupo era reprendido al unísono con aquel «¿Acaso vosotros sois humanos?», se reunían en algún rincón y, como monjes recitando sus oraciones matutinas en un gran templo, entonaban todos los apodos de Bae Hak-gam que conocían. Después de gritarlos con furia durante un buen rato, cuando el ánimo se les calmaba un poco, lanzaban el grito de guerra: «¡Venga, vamos, tirano, zorro, perro!», eligiendo el apodo que consideraban más adecuado para la ocasión, y estallaban en aplausos.
Entre los apodos, tres eran los más poderosos: Tirano, Zorro y Perro. «Tirano» significaba cruel; «Zorro», astuto y taimado; y «Perro» tenía un significado muy profundo. Primero, porque Bae Hak-gam lamía las botas y se comía los excrementos del Rector, el Barón Kim, actuando como un perro sabueso al estilo alemán. Con sus subordinados se mostraba despiadado, pero con los superiores, en cambio, era como un perro bien enseñado que mueve la cola y lame los cascos de su amo: se inclinaba y postraba sin límite alguno. Frente a los que estaban un escalón por debajo, erguía el cuerpo y metía la lengua hacia dentro, pero cuando se hallaba ante alguien de mayor rango, todos sus músculos se relajaban, la cabeza y la cintura se doblaban solas, los tendones de la lengua se alargaban, y de su boca brotaban todas las formas honoríficas imaginables: «haría el favor de...», «tendría a bien...». Así, astutamente, se había ganado la confianza del Rector, el Barón Kim, hasta el punto de que Bae Myung-sik era considerado el único joven amigo del Barón. De este modo, Bae Hak-gam era pésimamente valorado entre sus colegas y los alumnos, pero gozaba de una confianza absoluta en la llamada clase alta, encabezada por el Barón Kim. Por eso, por mucho que colegas y alumnos intentaran rechazarlo, su posición era tan sólida como una roca. En segundo lugar, si algún colega no obedecía sus órdenes, o le criticaba, o simplemente le caía mal sin motivo, enseguida lo denunciaba al Rector y en dos o tres días llegaba la orden de expulsión. Así fue como expulsó al Director Park y al Vicedirector Yoon, a quienes Kim Jongryeol tanto admiraba, colocó como director a un anciano que no distinguía el arroz de las habas, y él mismo asumió el importante cargo de vicedirector, manejando todos los asuntos del colegio a su antojo. De esta manera, los profesores con algo de espíritu habían huido, y solo quedaban aquellos que no tenían adónde ir o que aceptaban dócilmente su control, de modo que la escuela iba degenerando día a día. Sin embargo, como Hyeongsik había estudiado en Tokio, Bae Hak-gam no lo menospreciaba del todo, y Hyeongsik, por su parte, pensaba que si él también se iba, la escuela se vendría abajo, así que permanecía allí.
Así las cosas, Bae Hak-gam, que ya era objeto de rechazo en toda la escuela, últimamente había hecho algo aún peor: se había descubierto que frecuentaba asiduamente los burdeles de la zona de Guri-gae, en Da-dong, lo que había provocado el escándalo actual.
Hyeongsik pensó: «No puedo quedarme cruzado de brazos», y se dirigió inmediatamente a la escuela.
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Hyeongsik, decidido a hacer lo posible por resolver el asunto sin mayores contratiempos, iba reflexionando de camino a la escuela. La causa de todo era enteramente Bae Hak-gam, así que pensó en verlo primero, hablarle con franqueza y aconsejarle que a partir de entonces se comportara con más prudencia. Bae Hak-gam, que siempre había detestado que Lee Hyungsik no se sometiera a su autoridad, aunque en apariencia fingía respeto y cordialidad, en secreto buscaba cualquier pretexto para expulsar de la Escuela Gyeongseong a aquel Lee Hyungsik que se le atravesaba como una espina en el ojo. Hyeongsik no ignoraba del todo esta situación, pero por amor a la escuela, y también por consideración hacia Bae Myung-sik, a quien conocía desde hacía cuatro o cinco años como amigo, aunque no fueran iguales, pensó que debía esforzarse sin falta.
Al entrar por la puerta de la escuela, los niños de primero y segundo curso, que estaban jugando a la pelota, lo rodearon y le preguntaron:
—Profesor, ¿hoy no hay clase? ¿Nosotros también jugamos?
Los de tercero y cuarto también estaban de asueto, y ellos también querían jugar. Hyeongsik entró en la sala de profesores. Bae Hak-gam, visiblemente enfadado —ya de por sí tenía una cara afilada, pero ahora lo parecía aún más—, hizo caso omiso de la entrada de Hyeongsik. Este, sin saludar siquiera a Bae Hak-gam, solo saludó a los demás profesores que estaban sentados cerca. Los otros profesores, cada uno con su caja de tizas y sus libros de texto sobre la mesa, no mostraban la menor intención de entrar a las aulas, aunque ya habían pasado más de diez minutos de las nueve. Hyeongsik, que sabía que algo grave ocurría pero fingió no darse cuenta, preguntó:
—¿Por qué no entran a clase?
Uno de los profesores respondió:
—No sé qué pasa, pero los alumnos de tercero y cuarto no han venido ni uno.
Todos miraron al vicedirector. Hyeongsik lo observó fijamente un momento, luego se acercó a él y, de pie, le dijo:
—Vicedirector, tenemos un grave problema en la escuela.
—Yo no sé nada —respondió el vicedirector, volviendo la cara.
Hyeongsik bajó la voz y continuó:
—¿No deberíamos tomar alguna medida? ¿De qué sirve quedarse sentados así?
—Vaya usted a saber qué pasa. Esos malditos muchachos... ¿por qué no han venido esos bribones de tercero y cuarto?
Hyeongsik pensó: «Así que aún no te has enterado». Dudó si decirle o no que todos los alumnos de tercero y cuarto estaban en huelga, pero consideró que saberlo y callar sería aún menos correcto, así que dijo:
—¿Aún no lo sabe?
—¿El qué?
—Los alumnos de tercero y cuarto han decidido hacer una huelga colectiva y presentar una petición de baja al director y al Rector...
—¿Qué? ¿Huelga colectiva? —Parecía que esta vez Bae Hak-gam se había sobresaltado un poco. Su nuevo método pedagógico también había fracasado. Los profesores que estaban cerca se levantaron sorprendidos y se reunieron alrededor del vicedirector. Este, estupefacto, preguntó:
—¿Cómo lo ha sabido?
—Hace un rato vinieron unos alumnos con la petición de baja y me la enseñaron. Dijeron que iban de camino a casa del director.
Al decir esto, Hyeongsik se sobresaltó interiormente. Pensó que había hablado de más.
Bae Hak-gam lo miró fijamente con ojos venenosos, se levantó de golpe y dijo, fulminándolo con la mirada:
—¡Bien hecho! ¡Usted incita a esos muchachos insensatos y quiere arruinar la escuela!
Bae Hak-gam sabía muy bien que, en circunstancias normales, los alumnos respetaban más a Hyeongsik que a él; que ningún alumno iba a visitarlo a él, mientras que muchos iban a ver a Hyeongsik, y siempre había sentido envidia por ello. Y no atribuía ese aprecio a que la personalidad de Hyeongsik fuera superior y más cálida que la suya, sino a que Hyeongsik tenía artimañas para seducir a los alumnos y estos, engañados, lo seguían. El vicedirector pensaba para sus adentros: «Hyeongsik se gana a los alumnos», y cada vez que veía a algún alumno hablar amistosamente con Hyeongsik en su presencia, no podía reprimir un sentimiento de disgusto. Consideraba que los alumnos debían respetarlo a él, pero como no lo hacían y respetaban a Hyeongsik, era porque eran tontos. Al ver que los alumnos lo rechazaban cada vez más, Bae Hak-gam concluyó que Hyeongsik estaba seduciendo a esos muchachos inmaduros para provocar adrede ese rechazo. En cierta ocasión, Bae Hak-gam había dicho sobre alguien: «Hyeongsik utiliza a los alumnos para rechazarme a mí, porque él mismo aspira a convertirse en vicedirector». También ahora, al oír que un alumno había ido a casa de Hyeongsik con la petición de baja, pensó que todo era obra suya. Y apretando el puño, dijo:
—¡Lee Hyungsik, muy bien hecho!
Hyeongsik, indignado de que su buena intención fuera malinterpretada de aquella manera, se enfadó y replicó:
—¡Usted juzga el corazón de los demás con su mente maquiavélica! Yo, con toda mi buena voluntad, le he hablado por el bien suyo y de la escuela, deseando que todo se solucione pacíficamente, pero usted, en cambio...
Antes de que Hyeongsik terminara, Bae Hak-gam, con el rostro aún más encendido, dio un paso hacia él y dijo:
—Oiga, señor Lee Hyungsik. Ya conocía yo sus artimañas desde antes. Lo sabía y lo he soportado. Sé muy bien que las cuatro o cinco veces que los alumnos se han rebelado contra la escuela han sido también obra suya. ¿Acaso pretende destruir esta escuela? —Pronunció la palabra «destruir» con énfasis y golpeó la mesa con el puño.
Hyeongsik, sin poder salir de su asombro, soltó una risa sarcástica y dijo:
—Oiga, señor Bae Myung-sik. Yo todavía creía que usted era un ser humano.
Acto seguido, Hyeongsik también estalló en ira y, con la voz temblorosa, añadió:
—¡Usted es alguien que ni siquiera sabe reconocer la buena voluntad de un amigo! ¿Sabe cuánto me he esforzado por usted durante todo este tiempo, mediando entre alumnos y profesores? ¿Sabe cuánto lo he defendido?
—¡Bah, defender! Bonitas palabras. Los jovencitos son muy buenos para eso. Provoca rebeliones contra la escuela usando a esos muchachos, y ya veremos de qué pasta está usted hecho —dijo, cogió el sombrero y salió por la puerta sin siquiera despedirse.
Los que quedaron atrás se rieron por lo bajo: «Bah, ya va a ver al Excelentísimo Rector». Hyeongsik, incapaz de contener la indignación, se paseaba de un lado a otro.
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Los profesores, pensando que ahora Hyeongsik también sería expulsado de la Escuela Gyeongseong, observaban sus paseos. Uno de ellos preguntó:
—Y bien, ¿cuál es la razón de los alumnos esta vez?
Hyeongsik, como si no quisiera responder, fingió no oír durante un buen rato, mirando al patio. Luego se dejó caer pesadamente en su silla, abrió el cajón de la mesa y comenzó a sacar libros y papeles mientras decía:
—¿La razón? Esa razón.
Otro profesor intervino:
—Está clarísimo. Seguramente es lo de Bae Hak-gam y Wolhyang —dijo, mirando a Hyeongsik en busca de aprobación—. ¿Verdad?
Hyeongsik, mientras tanto, rasgaba algunos papeles, leía otros y los volvía a doblar. Un tercer profesor preguntó:
—¿Lo del vicedirector y Wolhyang?
—¿No lo sabe? Es el famoso caso del vicedirector y Wolhyang. Últimamente, una cortesana llamada Wolhyang se ha hecho muy famosa en los círculos galantes. Dicen que llegó de Pionyang hace un par de meses: tiene un rostro hermoso, escribe bien, habla bien. Y además, toca el geomungo y canta el su sim ga como nadie. Por eso todos los donjuanes de la capital babean y se lanzan sobre ella, pero hay algo extraño: aún nadie ha logrado poseerla.
Uno de los profesores, de aspecto recto, preguntó embelesado:
—¿Poseerla?
—¡Ja, ja, ja! Vaya, es usted un caballero virtuoso. Parece que muchos hombres, ansiosos por poseer a Wolhyang, le han ofrecido dinero y firmado pagarés, armando un gran revuelo. Pero ella siempre está a punto de ceder, casi casi, manteniendo a todos en vilo, y justo cuando el otro piensa que ya está, ella dice «No puedo» y corta por lo sano. Por eso corre el rumor de que es una mujer inescrutable.
El profesor de aspecto recto preguntó:
—¿Por qué será?
—¡Y yo qué sé! Eso dice la gente.
El profesor del bigote a lo káiser comentó:
—Parece que usted también ha sido rechazado una o dos veces... ¿Le escuece el corazón? Ja, ja, ja.
—¡En absoluto! Alguien como yo está completamente alejado de esos lujosos círculos galantes... Sí, yo soy puro. Ja, ja, ja.
—Quién sabe —dijo otro profesor riendo, y todos rieron.
El profesor de aspecto recto también rió, pero parecía querer saber más. Como un alumno que pregunta a su maestro, inquirió:
—¿Y entonces? ¿Qué pasó? ¿Cómo acabó?
El del bigote a lo káiser le dio una palmada en el hombro y dijo, riendo a carcajadas:
—A usted, cuando se trata de mujeres hermosas, no le queda del todo indiferente, ¿eh?
El profesor recto se sonrojó. El que había hablado de Wolhyang, mientras encendía un cigarrillo, continuó:
—Pues bien, nuestro vicedirector Bae cayó prisionero de la señorita Wolhyang. Parece que la ha acosado unas diez veces. Por mucho que insistía, ¿sabe lo que ella decía? «No puede ser». Y cuando él creía que casi casi iba a ceder, ella le daba una patada y lo echaba. Por eso ahora el vicedirector está que echa humo. ¿No han visto esta mañana qué cara de vinagre traía? —Se frotó la cabeza y añadió—: Esa es la señal de la patada que Wolhyang le dio anoche.
—¡Ah, claro, claro! —exclamó el del bigote a lo káiser riendo—. Por eso últimamente tenía la cara más afilada. ¡Conque era eso, eh!
El profesor recto quería seguir preguntando, pero temía las burlas de los demás, así que permaneció callado. Otro que hasta entonces había escuchado en silencio sonriendo levemente, dijo:
—Pero, ¿los alumnos saben todo eso? ¿Esa es la razón de la petición de baja de hoy?
—No lo sé —respondió el otro, y miró a Hyeongsik como diciendo «Tú seguro que lo sabes».
Hyeongsik, aunque aparentaba seguir revisando papeles, escuchaba atentamente las conversaciones. Sospechaba que aquella cortesana llamada Wolhyang pudiera ser Park Yeongchae. El profesor que había hablado, al ver el silencio de Hyeongsik, continuó:
—No sé los detalles, pero seguramente esa es la causa de la huelga de hoy.
Sin embargo, el mutismo excesivo de Hyeongsik le hizo perder el entusiasmo, así que dejó de hablar y se puso a dibujar letras en el aire con el humo del cigarrillo. El profesor recto, como no pudiendo aguantar más, preguntó:
—¿Cómo se habrán enterado los alumnos?
El del bigote a lo káiser respondió:
—Los alumnos, ¿cómo no van a enterarse? ¡Con lo bien que espiaban a los profesores! Hasta sabían cuándo íbamos al retrete. A simple vista parecen muy dóciles y no se enteran de nada, pero entre ellos hay comisarías y espías. Seguro que esta vez algún alumno siguió al vicedirector cuando entraba en casa de Wolhyang...
—Ja, ja, ja. Le han tendido una emboscada.
Mientras los profesores hablaban así, el que había estado dibujando letras con el humo, como si no pudiera contener las ganas de decir algo, apagó la colilla en el cenicero y comentó:
—Es así —y prosiguió—. El vicedirector, sin poder aguantar más, parece que últimamente ha decidido firmemente rescatar a esa cortesana y convertirla en su posesión. Pero también tiene muchos competidores. Si uno ofrece trescientos wones, otro ofrece cuatrocientos, y otro quinientos, y así hasta llegar, según parece, a cerca de mil wones. Pero el vicedirector, aunque vendiera toda su casa, ¿sacaría trescientos wones? No puede competir en poder económico, ¿verdad? Así que, para ganarse a la señorita Wolhyang con prestigio y sinceridad, iba todas las noches a presentarle sus respetos, como quien reza. Pero anteayer, parece que un alumno bromista lo siguió —dijo riendo.
Todos, muy divertidos, inclinaban la cabeza imaginando el futuro desarrollo de la relación entre el vicedirector y Wolhyang.
Hyeongsik, sin recoger los papeles que había esparcido sobre la mesa, parecía absorto en sus pensamientos. De repente, metió todos los papeles de cualquier manera en el cajón, se despidió de todos y salió. Los demás profesores lo vieron marcharse, miraron el reloj y bostezaron.
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Hyeongsik salió por la puerta de la escuela y, de camino a casa, se puso a reflexionar. ¿Sería aquella Wolhyang realmente Yeongchae? Originalmente era una cortesana de Pionyang, de rostro hermoso, y aún nadie la había poseído. ¿Era ella realmente Yeongchae? ¿Se había hecho cortesana con el nombre de Wolhyang, había subido a Seúl hacía dos o tres meses y ahora era famosa en los círculos galantes? Pero si nadie la había poseído aún, ¿acaso no era porque se mantenía fiel a mí? Sí, así es. Se mantiene fiel por mí. Pero entonces, ¿los ricos derrochadores, al no poder poseerla a su antojo, quieren hacerla completamente suya? ¿Hasta un tipo como el vicedirector Bae quiere tener a Yeongchae en sus manos? Si Yeongchae cayera en las garras de una bestia como Bae Myung-sik, ¿qué sería de su vida? ¿Acaso un ser como Bae Myung-sik siente compasión por alguien? Solo busca satisfacer sus bajos deseos, embriagado por la belleza momentánea, para convertir a Yeongchae en un juguete. Además, Bae Myung-sik, que había vuelto de Tokio hacía tres años, había divorciado a su legítima esposa, que lo había esperado en soledad durante siete u ocho años envejeciendo, acusándola falsamente de adulterio, y se había casado el año pasado con una estudiante. Apenas un año de matrimonio y ya buscaba a otra mujer. ¿Iba a convertirse en la concubina de un desalmado así? ¡La hija de mi benefactor! No puede ser. No puede ser, pensó. Había cuatro o cinco competidores, y Bae Myung-sik también la visitaba casi todas las noches. Rodeada de bestias que solo conocen el deseo carnal, ¿cuánto sufriría Yeongchae? Ayer, cuando Yeongchae vino a verme, ¿no sería porque no podía soportar más este sufrimiento y al fin venía a confiarse a mí? Al verme tan pobre en ropa y alojamiento, pensó que sería inútil pedirme ayuda y, a medio camino, rompió su silencio y se fue. Al pensar así, Hyeongsik sintió aún más tristeza y vergüenza por su propia pobreza. En efecto, Hyeongsik no tenía la capacidad de rescatar a Yeongchae. Si aquella cortesana Wolhyang era realmente Yeongchae, Hyeongsik carecía de medios para salvarla. Recordó las palabras de aquel profesor: «Parece que ha subido a más de mil wones». Hyeongsik suspiró. «¡Mil wones! Si yo quisiera rescatar a Yeongchae —rescatarla de esas bestias y darle una vida digna—, necesitaría mil wones. Pero yo, ¿tengo mil wones?», pensó Hyeongsik, repasando sus bienes. Toda su fortuna era la cartera medio gastada que llevaba en el bolsillo del chaleco. Incluso llenándola de billetes de diez wones, apenas cabrían doscientos o trescientos wones. Nunca había tenido cien wones en su cartera a la vez. La única vez que tuvo una cantidad considerable fue cuando, al graduarse en Tokio, un amigo le prestó ochenta wones para comprar un traje y pagar el viaje. Esa fue la primera y única vez en su vida que tuvo tanto dinero. Habían pasado cuatro o cinco años desde que volvió de Tokio; si hubiera ahorrado solo diez wones al mes, tendría quinientos o seiscientos ahorrados. Pero Hyeongsik nunca consideró esta vida como su verdadera existencia, sino como algo provisional, de preparación, por lo que no pensó en ahorrar su exiguo salario; el dinero que le sobraba lo repartía entre los estudiantes más pobres. Sin embargo, tenía la costumbre de comprar libros: cada mes, el día que cobraba, iba sin falta a la librería Ilhan o a la tienda de Tokio, Maruzen, y gastaba cuatro o cinco wones. Ver aumentar los libros de lomo dorado en su estantería era su único placer. Mientras otros iban a los burdeles, bebían o jugaban al go, él encontraba su único amigo en los libros recién comprados. Por eso, entre sus colegas, era elogiado como un gran lector, y los alumnos lo respetaban también porque en su estantería había libros dorados en inglés y alemán que ellos desconocían. Siempre decía: «El único camino para la salvación de nuestro pueblo coreano es que alcance el mismo nivel de civilización que las naciones más avanzadas del mundo, como nuestro propio pueblo japonés. Y para ello, en nuestro país deben surgir muchas personas que estudien con ahínco». Por tanto, pensaba que su responsabilidad, al ser consciente de esto, era estudiar muchos libros para comprender plenamente la civilización mundial y difundirla entre los coreanos. No escatimaba dinero en libros, amaba profundamente a los estudiantes talentosos y los ayudaba en la medida de sus fuerzas, todo por este propósito.