Formal quedó atónito al escuchar el azaroso destino de Yeongchae, contrastándolo con las penalidades de su propia infancia. ¿Qué iba a ser de ella en manos de aquel malvado? ¿Acaso codiciaba su hermosa figura para saciar sus ruines deseos? ¿O tal vez pensaba venderla para conseguir fondos para el alcohol y el juego? Sea como fuere, rogaba que su cuerpo no hubiera sido mancillado por aquel villano. Entonces volvió a observar con detenimiento el rostro y el cuerpo de Yeongchae. Pues sabía que cuando una mujer mira a un hombre, su rostro y complexión se alteran. A veces parecía aún doncella, y otras, como si ya se hubiera entregado a un hombre. Sobre todo, sus cejas finamente depiladas, su frente y el aroma de perfume que emanaba de su cuerpo no parecían en absoluto los de una doncella aún pura. De repente, Hyeongsik sintió aversión hacia Yeongchae. ¿Acaso aquella mujer no se había entregado a incontables hombres, cuyo número ignoraba, hasta ese momento? ¿No era acaso esa misma boca, que ahora se lamentaba de su suerte, la que había besado los labios de toda clase de hombres sórdidos y proferido palabras que embaucaban sus ruines corazones? ¿Acaso venir ahora aquí, hablar así, fingirse recatada y derramar lágrimas no era un engaño para aprovecharse del afecto de hacía seis o siete años y doblegarme? Así pensó, y volvió a pensar en Seonhyeong. Seonhyeong era una muchacha verdaderamente hermosa. Hermosa de rostro, pero también de corazón. Al comparar a aquella Seonhyeong con esta Yeongchae, ¿acaso no era la diferencia entre un hada y una ramera? Pensó así y volvió a mirar a Yeongchae. En sus ojos brillaban lágrimas claras, y en su rostro se veía una tristeza que podía calificarse de sagrada. Sobre todo, al ver que la anciana, sin parentesco alguno, tomaba la mano de Yeongchae y derramaba lágrimas sinceras por sus mejillas arrugadas, el corazón de Hyeongsik volvió a cambiar. No, no. Yo soy el culpable. Yeongchae, sin olvidarme, me ha buscado así, y alegre como si hubiera encontrado a sus padres o hermanos, me ha contado su situación. Que yo albergue estos pensamientos tan mezquinos es un gran pecado contra ella. ¿Acaso la hija de un hombre tan íntegro como el Señor Park, aquella Yeongchae tan bella como un capullo de flor, iba a haber mancillado su cuerpo de tal modo? Seguramente, aunque hubiera pasado por toda clase de tormentas, habría mantenido la fidelidad del pino y el bambú. Pero, ¿cómo había vivido desde entonces hasta ahora? Yeongchae retomó la palabra y contó lo ocurrido desde que aquel malvado la capturó hasta el presente.
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Yeongchae acabó siendo capturada por aquel malvado. La casa del villano era una pequeña vivienda al pie de una montaña. Bastaba una mirada para saber que era el hogar de un holgazán. Aquel malvado, aunque ahora cometía tales fechorías, en otro tiempo había vivido con fama de rico en aquel barrio. Sin embargo, como su linaje era bajo y era despreciado por los demás, cuando en el año Gapjin la fuerza del Donghak se desbordó y hasta los campesinos ignorantes, si se rapaban la cabeza y se ponían un tangcon, volvían tan temibles que ni el magistrado, antes tan temido, osaba tocarlos. Aquel malvado, ansiando también ese poder, ingresó en el Donghak, vendió casi todas sus tierras de cultivo ancestrales para dárselas al movimiento, y acabó convertido en un pobre hombre de recursos escasos. Pero la esperanza de llegar a ser gobernador o prefecto se desvaneció como una burbuja, y ahora era un mendigo sin una sola parcela de tierra. Si hubiera sido una persona de buen corazón y mucha disciplina, aunque fuera pobre, no habría cambiado su conducta; pero como era un individuo que había entrado en el Donghak con la esperanza de convertirse de repente en un yangban, al principio mantuvo las apariencias de yangban y caballero, pero al ir perdiendo el durumagi, el tangcon y los zapatos de cuero necesarios para mantener la dignidad, su fachada de yangban y caballero desapareció con ellos. Aquel malvado llegó a pensar que con tal de obtener dinero, valía cualquier cosa, y con tal de beber alcohol, todo daba igual. Así, se convirtió en un famoso estafador y un granuja de la zona. Que se hiciera cargo de la comida de Yeongchae en la posada fue un momentáneo resurgir del antiguo orgullo de caballero; que al saber que Yeongchae era una niña la cargara a cuestas fue la manifestación de su corrupto corazón en aquel momento.
Tenía hijos. El mayor ya tenía veintidós años y aún no se había casado; el segundo era un greñudo de quince o dieciséis. Cuando al principio cargó a Yeongchae, su intención era dársela a su hijo mayor, que no podía casarse por haber superado los veinte. Incluso en aquel ser cuya maldad lo había vuelto casi una bestia, aún quedaba amor por sus hijos. Pero al caminar con Yeongchae a cuestas por un lugar solitario en la oscura noche, la cálida carne de Yeongchae que sentía en su espalda y manos estimuló irreprimiblemente su lujuria. Por parentesco, resultaría extraño que sintiera deseo carnal hacia Yeongchae, de apenas trece años, que podría ser su nieta, pero como era naturalmente robusto y en su corazón se había extinguido la semilla de la moral y las relaciones humanas, no era de extrañar. En casa no le faltaba esposa, pero ella era ya anciana por los muchos partos y años de penuria, y no tenía el menor calor. Ahora, con una belleza como Yeongchae en su poder, aquel ser bestial olvidó su idea de hacerla nuera y, sin poder contener la lujuria que surgía como una llamarada, la dejó en el suelo junto al camino, en una apartada ladera de la montaña. Yeongchae, aún muy joven, no sabía qué malvada intención albergaba hacia ella, pero aterrorizada, juntó las manos y suplicó una vez más: «¡Sálveme!». Pero él no hizo caso y, como un loco, la tumbó en el suelo.
Al oír esto hasta ese punto, Hyeongsik sintió un escalofrío recorrerle todo el cuerpo. Así que hacía tiempo que Yeongchae ya no era doncella, pensó. Aunque ella dijera que no había sido violada, Hyeongsik pensó que no lo creería. Al imaginar la escena en que aquel malvado la tumbaba en el suelo, Hyeongsik sintió a la vez compasión por Yeongchae y la consideró impura. La anciana, sin apenas respirar, miraba fijamente los labios exangües de Yeongchae mientras hablaba, y de vez en cuando suspiraba diciendo: «Ay, ay».
Cuando el malvado la tumbó en el suelo, Yeongchae, sin saber por qué, sintió un miedo terrible, le dio una patada con todas sus fuerzas en el pecho y lanzó un grito. El malvado cayó de espaldas. Por débil y pequeña que fuera Yeongchae, al patear el pecho del malvado que se abalanzaba sobre ella con furia mortal, él, sorprendido por la patada, quedó sin aliento. Yeongchae, al verlo caer, se levantó de un salto, le arrojó tierra y arena a la cara mientras él intentaba levantarse, y echó a correr sin sentido, adonde la llevaran los pies. Corrió sin rumbo un trecho, se detuvo en seco y aguzó el oído. Pero no se oía ningún sonido, solo el viento del amanecer que acariciaba su rostro sudoroso. Sin embargo, a los ojos de Yeongchae, le parecía ver la sombra de aquel malvado persiguiéndola sin cesar, y la hoja ensangrentada de un cuchillo brillaba en su mano, así que volvió a gritar y empezó a correr. Tras correr un buen trecho, miró hacia atrás y vio que el perro, al que había olvidado hasta entonces, la seguía con algo blanquecino en la boca. Yeongchae se alegró y abrazó al perro. Pero el cuerpo del perro estaba cubierto de sangre, y además, al abrazar su cabeza, sintió que se le mojaba la mano con la sangre que brotaba del cuello del animal. Yeongchae, sobresaltada, dio un paso atrás. El perro ladró un par de veces, agitó las patas y cayó al suelo. Yeongchae, sin saber qué hacer, se quedó aturdida, luego recogió lo blanquecino que el perro tenía en la boca. Aunque la luz del amanecer aún era tenue, reconoció que era un pedazo del faldón de la chaqueta de aquel malvado. El perro había luchado largo rato con él, finalmente lo había mordido y derribado, y había traído ese pedazo de tela para mostrar a su dueña lo que había hecho. Pero el perro también había sido pateado, golpeado y mordido por el malvado; tenía la carne desgarrada en varios sitios, sangraba, y entre otras heridas, dos costillas del lado izquierdo se le habían roto, desgarrándole el corazón. Sin saber cuánto le quedaba de vida, había seguido a su pobre dueña para mostrarle que se había vengado por ella, y quería morir a los pies de su amada ama.
—Abrácé el cadáver del perro y lloré largo rato —dijo Yeongchae, y nuevas lágrimas brotaron de sus ojos.
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Al oír las palabras de Yeongchae, Hyeongsik se sintió algo aliviado. Al volver a mirar el rostro de ella, sintió un afecto y un cariño renovados. Le pareció vergonzoso haber dudado de la castidad de Yeongchae hasta ahora. Pensó que Yeongchae era pura como el jade y limpia como la nieve, hasta el final. La imagen de la joven y hermosa Yeongchae que había visto cuando estaba en Anju apareció nítidamente ante Hyeongsik, y esa hermosa figura se fusionó con la Yeongchae que, sentada ahora ante él, se lamentaba de su suerte. Hyeongsik pensó: «Es cierto. Siguiendo la voluntad de mi bondadoso maestro, me casaré con Yeongchae y pasaré la vida felizmente». Y entonces, las cosas que harían después de casados se le aparecieron ante los ojos. Ante todo, él y Yeongchae, vistiendo ropas elegantes, se presentarían ante el pastor para hacer el juramento. Él tomaría firmemente la mano de Yeongchae y, mirándola de reojo, vería sus mejillas sonrojadas. Entonces Yeongchae, tan alegre y avergonzada, bajaría aún más la cabeza. Esa noche, acostados juntos, se abrazarían con fuerza y hablarían de las penalidades de los últimos siete u ocho años y de cómo se habían extrañado y anhelado. Entonces, cuando Yeongchae mojara la almohada con lágrimas de alegría y desahogara los sentimientos acumulados en su interior, él, sin poder contener la emoción, temblaría y la abrazaría. Entonces Yeongchae, apoyando la frente en su pecho, temblaría y diría: «Oh, ¿es esto un sueño?». Después, él, como maestro y como escritor, ganaría dinero, construiría una casa limpia y formaría un hogar feliz. Cuando al atardecer regresara a casa después del trabajo, Yeongchae, que lo habría estado esperando con ansia, al verlo llegar saldría corriendo y se arrojaría en sus brazos. Entonces, siguiendo la costumbre occidental, se abrazarían y se besarían. Luego, pronto nacería un hijo. Un hijo de ojos grandes y rostro redondeado como Yeongchae, y de complexión robusta como él. Después nacería una hija. Luego otro hijo. ¡Ah, sería un hogar dichoso! Pero ¿y si Yeongchae no hubiera aprendido nada hasta ahora? ¿Y si no tuviera la educación suficiente para comprender mi mente y mis pensamientos? De niña leyó algunos libros, pero si no había estudiado durante esos siete u ocho años, seguramente lo habría olvidado todo. ¡Ah, y si Yeongchae fuera tan inculta, qué sería de mí! ¿Podría formar un hogar feliz con una Yeongchae tan ignorante? ¡Ah, y si Yeongchae fuera inculta! Al pensar así, todo lo que había imaginado hasta entonces le pareció inútil y sintió una especie de desazón. Así que Hyeongsik volvió a mirar el rostro de Yeongchae. Su porte y la expresión de su rostro no eran en absoluto los de una mujer sin educación. Además, viendo sus manos y su ropa, parecía que no había sufrido penalidades hasta entonces. Por mucho que la observara, Yeongchae parecía una persona de buena familia, que había recibido una educación esmerada. De lo contrario, no tendría ese porte tan reposado ni hablaría con tal recato y soltura. Sobre todo, al notar el matiz literario de sus palabras, pensó que sin duda había recibido una educación superior. Tal vez, al igual que él había logrado cierto éxito gracias a la ayuda de otros, ella también, con la ayuda de alguien, había vivido cómodamente y se había graduado en alguna escuela. Como Yun Sunae, que estaba en casa del Anciano Kim, ¿no habría estado estudiando hasta ahora en casa de algún noble o caballero civilizado? ¿O tal vez se había graduado este año en alguna escuela superior femenina? Si eso fuera así, ¡qué maravilla! «Cierto, así es», pensó Hyeongsik, y se alegró, creyéndolo. Y entonces deseó escuchar con impaciencia la historia de Yeongchae después de aquello. Las palabras de Yeongchae seguro que coincidían con lo que él imaginaba.
Yeongchae aceptó la pera que la anciana le ofrecía con esmero, comió un trozo y, mientras pensaba en el pasado, suspiró profundamente. Lo que había contado hasta ahora no era poca cosa, ni carecía de motivo para lágrimas, pero lo que iba a contar a continuación era aún más triste. A veces, solo de pensar en ello se estremecía, y tener que contarlo a otra persona la entristecía aún más y, por otro lado, le daba vergüenza. En los últimos cuatro o cinco años, Yeongchae había tratado con mucha gente, y había tenido bastantes amigos con quienes había convivido fraternalmente, aunque fuera por poco tiempo. A veces, reunidos con amigos, se lamentaban de su suerte y hablaban de todo tipo de cosas sin reparo, pero las palabras que ahora quería decir a Hyeongsik nunca las había dicho antes. Porque sabía que, aunque las dijera, los oyentes solo se compadecerían superficialmente, sin comprenderla de verdad. Yeongchae nunca hablaba de su identidad ni siquiera con sus amigos más íntimos; solo decía que había perdido a sus padres de niña y que se había criado en casa de unos vecinos. Porque no podía soportar hablar de su padre ni contar su verdadera situación. Así, había guardado su triste historia en lo más profundo de su corazón. Quizás, si no hubiera encontrado a Hyeongsik en su vida, los sentimientos acumulados y los rencores anudados en su pecho nunca habrían salido a la luz. Por muchos que hubiera en el mundo, ¿cuántos habría que escucharan los sentimientos tan hondamente guardados en su corazón? Yeongchae, en los momentos de mayor angustia, más de una vez había pensado en buscar a la persona que más se compadeciera de ella para desahogarse de una vez. Pensaba que, si se lamentaba a fondo, se sentiría un poco más aliviada. Pero todas las personas que encontraba en el mundo, ciento por ciento, solo querían burlarse de ella y devorarla. Por supuesto, quienes pasaban de largo sin mirarla, pero incluso quienes se acercaban con los rostros más afectuosos y palabras suaves no era porque la amaran o se compadecieran de ella, sino para engañarla, jugar con ella y saciar sus propios deseos.
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Yeongchae, al haber encontrado ahora a Hyeongsik, a quien nunca había olvidado y siempre había añorado en su vida, decidió contarle los sentimientos que había guardado en su pecho hasta entonces. Al pensar que aún había en el mundo alguien que escuchara sus cuitas, Yeongchae se sintió inmensamente feliz. Pero entonces volvió a reflexionar. Por la expresión del rostro de Hyeongsik, veía que se alegraba de haberla encontrado y se compadecía de su suerte, pero si llegara a saber que ella se había vendido como kisaeng y había sido juguete de hombres libertinos durante cinco o seis años, ¿cuánto no se desanimaría y entristecería Hyeongsik? Además, Hyeongsik era un hombre de conducta intachable; si supiera que ella se había convertido en una criatura tan vil como una kisaeng, ¿no sentiría aversión? Ahora Hyeongsik derramaba lágrimas por ella y mostraba afecto, pero si ella dijera que se había hecho kisaeng, ¿no sentiría repugnancia y disgusto? ¿Acaso no frunciría el ceño diciendo: «Eres una mujer impura, no eres digna de acercarte a mí»? Al pensar así, Yeongchae perdió el valor para seguir hablando. La alegría de haberlo encontrado como si hubiera visto a sus padres y hermanos muertos se desvaneció, y surgieron una nueva tristeza y una nueva vergüenza. «Ay, al fin y al cabo, es un extraño. Hyeongsik también es un extraño. No puedo confiar y contarle todos los secretos que llevo dentro», pensó. Nuevas lágrimas brotaron de los ojos de Yeongchae y bajó la cabeza. «¿Por qué me hice kisaeng? ¿Por qué no me hice esclava de alguien, en lugar de kisaeng? Si me hubiera hecho criada, niñera, o vendiera mi costura, no sentiría esta vergüenza ante Hyeongsik ni tendría que callar lo que llevo dentro. ¡Ay, por qué me hice kisaeng!» Por supuesto, Yeongchae no se había hecho kisaeng porque quisiera. Se había hecho kisaeng para salvar a su padre y a sus dos hermanos. El día en que Yeongchae llegó a la prisión de Pionyang y se le permitió visitar a su padre por primera vez. Yeongchae, al ver a su padre, se sorprendió y se entristeció a la vez. Incluso en su pensamiento infantil e inmaduro, al ver la transformación de su padre, sintió un punzón en el pecho. El rostro arrugado y demacrado de su padre que asomaba por una pequeña ventanilla, sus ojos hundidos, su barba, antes blanca como la nieve y tan hermosa, ahora sin ningún cuidado, parecía un cabello revuelto; y lo que más dolor le causó a Yeongchae fue su horrible ropa manchada de ocre. Al llegar a la puerta de la prisión, vio a unos hombres con esas ropas horribles de ocre, extraños sombreros de paja, arrastrando gruesas cadenas y cargando unos recipientes redondos que olían a excremento. Yeongchae, que veía tal espectáculo por primera vez, sintió escalofríos, como si viera a los ogros o fantasmas que había temido desde pequeña. «¿Esos también son personas como nosotros?» pensó. «Seguramente serán individuos que han cometido algún crimen espantoso». Y al pasar junto a ellos, cuando aquellos seres horribles la miraron furtivamente de forma extraña, sintió un miedo que le erizaba la piel. Pero la ingenua Yeongchae no pensó que su propio padre también tuviera ese aspecto. Yeongchae imaginaba a su padre como antes, sentado en la sala de su casa, vistiendo un durumagi limpio y calcetines blancos, con una mesa de libros delante, leyendo y enseñando a varios jóvenes. Así, hasta que llegó a Pionyang, había pasado toda clase de penalidades, pero pensaba que, una vez que viera a su padre, estaría a su lado para siempre, haciendo sus recados, lavándole y planchándole la ropa, y volvería a aprender el Sohak, el Yeollyeojeon y el Shijing, que tanto le habían gustado antes. Pensaba que el rostro de su padre siempre sonreiría, sus ojos siempre brillarían, y su voz siempre sería afectuosa y enérgica. Después de esperar más de dos horas en la sala de visitas, cuando el guardia la condujo al interior, Yeongchae estuvo a punto de llorar de alegría. Ahora que iba a ver a su padre, todos los recuerdos de haber sufrido en manos de los niños en una aldea de Sukcheon, de haber estado a punto de sufrir una gran desgracia al ser capturada por un malvado en una posada al día siguiente, y de haber sido atrapada por un buscador de oro cerca de Seokam-ri, en Sunan, todo se olvidó y solo una alegría inmensa llenó su pecho. Pensaba que al entrar en la sala de visitas, su padre saldría corriendo y la abrazaría diciendo: «¿Has llegado?». Pero al entrar, todo estaba rodeado de gruesas tablas de madera, y los guardias con largas espadas la miraban con ojos impasibles mientras pasaban con fuertes pisadas; su padre no aparecía, y un inspector de barba negra—era un guardia, pero Yeongchae pensaba que era un inspector—sostenía una cuerda en la mano y, mirándola, la amonestó: «No llores. Si lloras, no verás a tu padre». Yeongchae se sintió decepcionada, asustada y triste. Poco después, el inspector tiró de la cuerda que tenía en la mano; se oyó un ruido seco, un trozo de madera en la pared de tablas se elevó sujeto por la cuerda, y se abrió una pequeña ventana cuadrada, mostrando el rostro de su padre, tan terriblemente cambiado. Se veía desde los hombros hasta los ojos; la frente quedaba oculta tras la pared. Su padre no sonreía ni hablaba, solo miraba fijamente a Yeongchae; en su rostro no había la calidez de antes, y en sus ojos habían desaparecido la sonrisa y el brillo que solían tener. Antes, cuando veía a Yeongchae, todo su rostro era una sonrisa; ahora, parecía tallado en madera, sin expresión alguna. Yeongchae pensó: «¿Ese es mi padre?», y, demasiado consternada, contempló su rostro durante un buen rato. Sintió que la sangre se le helaba y sus miembros se entumecían. Pero al ver que en aquel rostro como de madera, en aquellos ojos hundidos, las lágrimas empezaban a brotar lentamente, entonces, como si comprendiera: «Este es mi padre», gimió en voz alta: «¿Padre?» y rompió a llorar. «¿Qué ha pasado?», sollozó Yeongchae.