Hyeongsik comprendió por fin el sentido de las palabras del Pastor. Y sintió un aguijonazo en el pecho.
El Pastor preguntó:
—¿Qué opináis?
Hyeongsik no sabía qué opinar. Permaneció sentado en silencio.
—Hasta ahora, Yi Seonsaeng le ha estado enseñando inglés a Seonhyeong, ¿no es así?
—Sí, desde hace unos días.
—¿Sabéis qué significa eso?
—¿Qué significa?
—Ja, ja, el sentido de la petición de que le enseñara inglés.
—…
—Hoy en día, las cosas han cambiado; ya no se puede casar a los hijos solo por la voluntad de los padres. Esa petición significa que queréis que os conozcáis un tiempo. ¿Qué os parece?
—No soy capaz de asumir algo así. En mi situación, apenas puedo mantenerme a mí mismo, ¿cómo iba a casarme?
—Eso no es un problema.
—Sí que lo es, y de los mayores. ¿Cómo se puede casar uno sin una base económica? Ese es el mayor problema.
—Es un gran problema, ciertamente, pero considerad: primero, podéis ir a estudiar a los Estados Unidos durante unos tres o cuatro años, y después… ¿qué preocupación podría haber entonces? Además, por lo que respecta a Seonhyeong, no es fácil encontrar una muchacha como ella. Yi Seonsaeng también ha recibido una gran bendición… Vamos, decid algo.
Aun así, Hyeongsik inclinó la cabeza y permaneció callado. El Pastor sonreía y se abanicaba. La anciana se impacientaba en secreto porque Hyeongsik no dijera que sí. Useoni, recordando la conversación que había tenido con Hyeongsik en Andong unos días antes, sonreía para sus adentros. Todos estaban contentos, solo Hyeongsik, sin que nadie lo supiera, sufría en silencio.
El Pastor dijo:
—Vamos, no hay nada que pensar. Daos prisa en responder.
—Se lo diré más adelante. De cualquier modo, que penséis así en alguien como yo es un honor que no sé cómo agradecer.
—No hay que esperar a más tarde. Y esta tarde iréis conmigo a casa del Anciano Kim. Me ha dicho que cenemos juntos.
Hyeongsik no sabía qué hacer. Debía ir a Pionyang, pero asistir a la cena en casa del Anciano Kim parecía aún más importante. Sin embargo, abandonar la decisión que había tomado de ir a buscar el cadáver de Yeongchae para, en ese mismo instante, dejarse cautivar por Seonhyeong y decir que sí, le avergonzaba. La sola idea de «Seonhyeong y yo comprometidos» le alegraba. Incluso pensó que era una suerte que Yeongchae hubiera muerto. Y además, ¡estudiar en los Estados Unidos! ¿Cómo no iba a sentirse atraído? La mujer que amaba y el viaje a Occidente que siempre había deseado. Si solo una de esas dos cosas ya era suficiente para cautivar a Hyeongsik, ¡cuánto más las dos juntas! En lo más hondo de su corazón no podía evitar oír una voz que decía: «Me ha llegado una gran fortuna». En el rostro de Hyeongsik, inclinado como si sufriera, si se miraba con atención, debía de haber sin duda un destello de alegría insoportable. Al principio, cuando había hablado con el Pastor, su rostro mostraba ciertamente una expresión de angustia. Pero, palabra tras palabra, las frases del Pastor habían ido disipando esa angustia, y poco a poco había aparecido un brillo de alegría. Era como la nieve que se derrite de golpe bajo el cálido sol primaveral, y de repente montes y campos se tiñen de luz primaveral. Por eso Hyeongsik no levantaba la cabeza. Le avergonzaba mostrar su alegría a los demás. Se esforzaba por mantener en su rostro una expresión de sufrimiento. Además, intentaba deliberadamente hacer que su corazón se sintiera apenado.
En momentos como este, Hyeongsik sentía la cabeza hecha un caos y no sabía qué hacer. Cuando se decidía de repente por algo, lo hacía sin mirar atrás; pero otras veces, vacilaba entre una cosa y otra sin saber cómo decidir. Incluso caminando, a veces se detenía decenas de veces preguntándose si ir o no ir. Esa es una característica de las personas de corazón débil. El hecho de que se decidiera rápidamente también era debilidad, y el hecho de que no pudiera decidirse rápidamente también era debilidad. En ese momento, Hyeongsik no sabía cómo responder, si de una manera o de otra. Deseaba que alguien a su lado pudiera responder por él. Levantó la cabeza y miró hacia la habitación de enfrente. Sabía que Useoni, en una situación así, sería capaz de tomar una decisión firme. Useoni también lo miraba sonriendo.
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Useoni guiñó un ojo a Hyeongsik. Hyeongsik fingió no verlo. Useoni volvió a guiñarle un ojo. Hyeongsik, aunque fingía no verlo, lo había visto todo. Y volvió a bajar la cabeza. Se sentía aún más avergonzado y confuso. Trató de interpretar el significado del guiño de Useoni. No sabía si significaba «Acepta de una vez» o «¿Por qué no te vas ya a Pionyang y te quedas ahí sentado?».
La anciana, como si no pudiera contenerse más, dio un codazo a Useoni y preguntó:
—¿Por qué no acepta Yi Seonsaeng? ¿Es que no le gusta esa muchacha?
—Bah, dicen que esa muchacha es una belleza famosa en Seúl.
—¿Y además es rica?
—Tan rica que va a enviar a su yerno a los Estados Unidos.
La anciana no entendía qué relación tenía la riqueza con enviar a alguien a los Estados Unidos, pero dijo:
—Entonces, ¿por qué sigue ahí sentado? —y chasqueó la lengua mientras liaba un cigarrillo.
El Pastor volvió a insistir:
—Hacedlo así.
Entonces Hyeongsik, por fin, dijo:
—Entonces, ¡iré! Pero en cuanto al compromiso, lo hablaremos más adelante…
El Pastor dijo:
—Pasaré por aquí de vuelta de la iglesia —y sonriendo, se fue.
Hyeongsik acompañó al Pastor hasta la puerta y regresó. Su rostro era como el de alguien que acaba de despertar de un sueño profundo. Useoni vino corriendo, le cogió la mano y la sacudió, diciendo:
—¡Has dado en el clavo, amigo! Te llevas a la belleza y te vas a los Estados Unidos.
Hyeongsik apartó la cabeza para evitar la mirada de Useoni. Pero también había una sonrisa en sus ojos. Useoni añadió:
—¡Vaya, vaya, también tienes maña! En solo dos o tres días, ¡has atrapado tan fácilmente a la señorita Seonhyeong!
La anciana también sonrió:
—Ya me lo imaginaba. Por eso, aunque vino Yeongchae, no la detuviste… Pobre Yeongchae… Yi Seonsaeng ya tenía otro compromiso, y ella se ha quedado sin nada…
Antes de que terminara de hablar, Useoni se volvió hacia la anciana, guiñó un ojo y dijo:
—¡Chist!
Hyeongsik fingió no haber oído las palabras de la anciana y dijo a Useoni:
—He renunciado a la Escuela Gyeongseong.
—¿Renunciado tan pronto? Espera a que te comprometas. Je, je, je.
—No, no es eso. Es que voy a dejar de ser profesor.
—Claro, porque volverás de los Estados Unidos hecho un profesor universitario.
Hyeongsik se volvió de repente, como enfadado:
—¡Siempre estás burlándote de los demás! Yo estoy sufriendo de verdad…
—Um, te compadezco. Debes de estar muy angustiado.
La anciana se acercó también a Useoni y dijo:
—No se imagina lo contenta que estoy. Que Yi Seonsaeng se case… es como si mi propio hijo… —pero al tener ese pensamiento, se entristeció, y además le pareció una falta de respeto comparar a Hyeongsik con su hijo, así que añadió—: Cuando vaya esta noche, acepte de verdad. ¿Por qué se quedó tan parado antes? Jo, jo, como es todavía un señorito, seguro que es por timidez.
Hyeongsik, sin saber qué hacer, levantaba y bajaba la cabeza sin motivo, cerraba y abría el puño izquierdo, y hacía crujir los nudillos de los dedos. Luego dijo:
—Oye, me voy ahora mismo a Pionyang. Por mucho que…
Useoni lo miró con una expresión amenazadora:
—¡Ay, qué inútil eres! ¡Hasta la hija más podrida se merece algo mejor que esto!
Ante esas palabras, Hyeongsik también se rio. Y ciertamente, había dicho una tontería. Useoni continuó:
—A partir de ahora, hazte un hombre más firme. ¿Qué es eso? No eres una niña… Déjate de rodeos y ve esta noche a casa del Anciano Kim. Allí se hablará del matrimonio, y no hagas el tonto como antes: acepta. Y luego vete a los Estados Unidos. También he oído lo de la Escuela Gyeongseong. Me parece que, aunque no renuncies, te van a echar.
—¿Echarme? ¿Por qué?
—Porque fuiste a Pionyang siguiendo a una gisaeng. Es la venganza de Cheongnyangni. Así que, comprométete y vete a los Estados Unidos.
—Entonces, ¿qué hago con Yeongchae?
—¿Qué vas a hacer con una muerta? ¿Acaso piensas morirte también tú para hacerte un hombre virtuoso en vez de una mujer virtuosa? Deja de decir sandeces y haz exactamente lo que te digo.
Al oír las palabras de Useoni, Hyeongsik se sintió un tanto tranquilo. Él mismo había pensado algo similar, pero no se sentía seguro solo con sus propios pensamientos; fue al oír las enérgicas palabras de Useoni cuando por fin se sintió tranquilo. Hyeongsik decidió hacer lo que Useoni decía. Seguir el consejo de Useoni le parecía más satisfactorio que hacer lo que él mismo pensaba. Hyeongsik sonrió levemente y dijo:
—Bueno, está bien.
La anciana también se alegró sin motivo.
—¿Preparo el almuerzo? Que Sin Jusa también coma un bocado.
—¿Me va a poner otra vez ese guiso de soja fermentada? —dijo Useoni, mientras sacaba un cigarrillo del chaleco de Hyeongsik como si fuera suyo y lo golpeaba contra la palma de la mano.
—Déjelo. ¿Qué guiso de soja?
—Vete a pedir unos naengmyeon —dijo Hyeongsik levantándose.
—¡Anda, nos invita! Si vas a invitar, mejor tráenos cerveza.
—¿Tengo dinero?
—¿Qué preocupación puede tener un yerno de familia rica?
—Aunque el yerno rico lo sea después.
—¿No tienes esos cinco wones?
—Tengo que ir a Pionyang.
—¿Otra vez a Pionyang?
—Sí, a buscar el cadáver.
—¡Ya debe de estar flotando en el Mar Amarillo! ¿Crees que Yeongchae va a estar esperando a un desalmado como tú bajo el Cheongnyubyeok? Vamos, vamos a un restaurante chino.
—¿Que ya se habrá ido al Mar Amarillo? —dijo Hyeongsik, mirando al cielo.
El sol del mediodía caía justo sobre el centro de Seúl, como si quisiera abrasarlo todo, derramando sus rayos ardientes. Hyeongsik sintió el calor más que nunca.
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El sol se había posado en la cima del monte Inwangsan. La sombra del poste de telégrafos de Jongno se alargaba horizontalmente. Los cristales de la aguja de Jonghyeon Cheonjudang reflejaban el sol de la tarde, brillando como llamas. Ya no se oía el grito del vendedor de tofu: «¡Tofu, tofu!». En las casas, las puertas delanteras y traseras estaban abiertas de par en par, y la gente, secándose el sudor con una mano, cenaba. La tierra amarilla de Bukak, bajo los rayos oblicuos del sol, despedía un resplandor rojizo, y del bosque de árboles viejos en el jardín real de Gyeongbokgung llegaba el ruidoso graznido de las urracas al atardecer.
Las tejas, que habían estado al rojo vivo todo el día, recibían la suave brisa que llegaba del río Han y exhalaban un aliento caliente. Los rostros de los transeúntes estaban todos enrojecidos.
La gente que había estado sentada en las tiendas, como si pensaran «Ahora llega la noche fresca», se secaba el sudor de sus rostros cansados y salía a pasear por la calle.
El crepúsculo que se había posado suavemente sobre los pinos de Namsan se desvanecía poco a poco, como si alguien lo borrara, y desde el interior de las frondosas ramas y hojas, un crepúsculo violáceo, como una telaraña, se deslizaba lentamente.
El disco solar cayó de la cabeza de Inwangsan. En Bukaksan aún quedaba un resplandor vespertino con forma de capucha. Sobre los diez mil hogares de Jangan se extendía un velo azulado. Uno de sus extremos se alargaba y cubría Bukaksan. Finalmente, incluso esa capucha se tiñó de azul.
Gureumsan, justo sobre Gangwon, se elevó. Al principio parecía una llama, luego se fue enfriando y oscureciendo. A medida que se oscurecía, el velo que cubría Jangan también se iba volviendo más espeso, tornándose violáceo y finalmente gris. Entonces, en su interior, pequeñas luces eléctricas, como luciérnagas, comenzaron a parpadear. Empezaron a oírse las bulliciosas bandas de los teatros y los cines.
En Jongno y junto al arroyo, los paseantes con cigarrillos encendidos y abanicos en mano se hacían cada vez más numerosos. Llegaban carros pequeños para montar los mercados nocturnos, y se clavaban postes y se colocaban toldos.
La gente, con el estómago lleno y el cuerpo fresco, se sentía de buen humor. Incluso aquellos que habían estado dormitando durante el día iban cobrando ánimo, hablaban y reían.
En la casa de Kim Jang-ro de Andong, las luces eléctricas estaban encendidas en todas las habitaciones. En el patio se había regado agua, y el olor a tierra mezclado con el aroma de las flores del jardín excitaba los nervios de los comensales que comían y bebían alegremente. El Anciano Kim se limpiaba el bigote con un pañuelo; el Pastor Han, apoyado hacia atrás con los brazos; Hyeongsik también se enjuagaba la boca con agua de arroz tostado, procurando no hacer ruido. Los tres habían cenado bien y alegremente.
En otra habitación, la señora, Seonhyeong, Sun-ae y la criada también habían cenado bien y alegremente, y se sonreían en silencio. En las mejillas de Seonhyeong, quizá por los nervios de quien la miraba, parecía haber un leve rubor. La señora, como hechizada por su hermosa hija, la miraba absorta. Seonhyeong, tras echar un vistazo a su madre, volvió la cabeza hacia Sun-ae y dijo:
—Oye, Sun-ae, ve a tocar el armonio. ¿No se te habrá olvidado lo que aprendiste antes?
—Sí, ve a tocar el armonio —dijo la señora, levantándose primero.
Seonhyeong y Sun-ae fueron a la habitación donde estaba el armonio.
Seonhyeong se sentó en el taburete, recogió el borde de su falda con la mano, abrió la tapa del armonio y recorrió el teclado dos veces. Desde las notas más agudas hasta las más graves, o desde las más graves hasta las más agudas, un sonido claro hacía vibrar ligeramente el aire del atardecer. Sun-ae, apoyando un brazo sobre la parte superior del armonio, permanecía de pie, mirando las manos blancas de Seonhyeong que subían y bajaban. Seonhyeong desplegó un gran pentagrama, movió la cabeza de un lado a otro, tarareó «la la la la» una vez, y luego comenzó a tocar, buscando la primera tecla. Sus ojos seguían las notas del pentagrama, sus manos seguían las teclas blancas. Según la rapidez o lentitud del pentagrama, los movimientos de Seonhyeong también eran rápidos o lentos. La habitación se llenó de un hermoso sonido. Ese sonido se desbordaba de la habitación, llevado por la brisa del crepúsculo, cruzaba el patio, saltaba la tapia y se extendía en todas direcciones como una ola. ¿Cuántas personas estarían escuchando en silencio? ¿Cuántas personas, al pasar, se detendrían?
Las manos de Seonhyeong subían y bajaban solas siguiendo la melodía, y su cuerpo se movía solo siguiendo sus manos. Finalmente, una clara voz cantada brotó de sus suaves labios.
—Nube que flotas en el cielo, ¿a dónde vas cargada de lluvia?
Sun-ae también se unió con su voz fina. Hyeongsik también oyó esa canción. Su espíritu se elevó en el aire junto con la voz cantada. Era como si su espíritu hubiera echado alas y volara, revoloteando entre las nubes; una alegría indescriptible, fresca y cálida a la vez, llenó el pecho de Hyeongsik.
El Anciano Kim se volvió hacia el Pastor:
—Bueno, ahora vayamos a mi despacho a charlar.
Los tres se levantaron.
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El despacho del Anciano Kim estaba amueblado al estilo occidental. Desde que había ido como ministro plenipotenciario a los Estados Unidos, procuraba vivir lo más posible al estilo occidental.
En el suelo había una alfombra de fieltro con un estampado de peonías rojas, y en las cuatro paredes colgaban cuadros enmarcados. La mayoría eran pinturas religiosas. En la pared norte, en el marco más grande, colgaba una imagen de Jesús orando en Getsemaní; un poco más al este, en un marco algo más pequeño, había una imagen del Niño Jesús en un pesebre; en la pared oeste colgaba un retrato suyo de medio cuerpo. Si hubiera sido un caballero de otro país, además de las pinturas religiosas, habría colgado una o dos obras maestras mundiales, pero el Anciano Kim no tenía aún gusto artístico y tampoco conocía su valor. Creía que las únicas pinturas valiosas eran las relacionadas con la religión; los paisajes antiguos de montañas y ríos o las pinturas de orquídeas, ciruelos, bambúes y crisantemos las consideraba algo valiosas, pero pensaba que no eran adecuadas para una habitación decorada al estilo occidental. Y en cuanto a los retratos occidentales de figuras humanas, especialmente las bellezas o los desnudos, no solo no los había visto casi nunca, sino que no tenía intención de verlos, y aunque los viera, no les reconocería ningún valor. Apenas sabía lo que era el arte, y en el fondo pensaba que para qué servían esas cosas. Las esculturas, probablemente, ni siquiera se le habían pasado por la cabeza en sus cincuenta años de vida. Por lo tanto, el arte, que los occidentales valoraban tanto como la religión, a sus ojos apenas tendría valor alguno. Si un occidental lo juzgara, pensaría: «¿Cómo puede alguien que no entiende de arte ser una persona civilizada?». En verdad, entre las personas civilizadas, no hay quien no entienda de arte.
El Anciano Kim no solo decoraba su habitación al estilo occidental, sino que también usaba ropa occidental con frecuencia, y cuando dormía, lo hacía en una cama occidental. Respetaba Occidente, y sobre todo los Estados Unidos. Por eso, procuraba imitar a Occidente en todo. Ciertamente, llevaba veinte años imitando a Occidente. Quizás al principio creyó en Jesús también para imitar a Occidente. Y pensaba que conocía bien Occidente y que lo imitaba correctamente. Además, como había sido diplomático (embajador en los Estados Unidos) y había residido en Washington, se creía que nadie conocía la situación occidental mejor que él. Por eso, pensaba que no era necesario oír más ni aprender más sobre Occidente. Se consideraba a sí mismo la persona más civilizada y progresista de Joseon. En la iglesia y en el mundo así lo reconocían. Pero había un aspecto que no lo reconocía así: los misioneros occidentales.
Los misioneros sabían que el Anciano Kim no conocía el verdadero contenido de la civilización occidental. Sabían que no conocía la ciencia, la filosofía, el arte, la economía ni la industria. Aunque creía conocer la religión, solo conocía la fe protestante al estilo de Joseon; nunca había pensado en cuál era la esencia del protestantismo, ni en la relación entre el protestantismo y la humanidad, ni en la relación entre Jesús y el pueblo de Joseon.
Civilización se refiere al conjunto de la ciencia, la filosofía, la religión, el arte, la política, la economía, la industria, las instituciones sociales, etc. Comprender la civilización occidental significa comprender esos contenidos. ¿Con qué conoció el Anciano Kim Occidente? Los misioneros occidentales lo sabían. Por eso, decían que el Anciano Kim era un imitador de Occidente. No lo decían para difamarlo, sino para describir su verdadera situación. Si no se conoce el contenido de la civilización occidental, y solo se usa ropa occidental, se construyen casas al estilo occidental y se imitan las costumbres occidentales, ¿cómo llamarlo sino imitación? Lo único que se puede disculpar es que el Anciano Kim no imitaba a Occidente por superficialidad, ni por falta de criterio propio, ni por mera vanidad, sino porque creía sinceramente —no por convicción, sino por ignorancia— que Occidente era superior a nosotros y que, por lo tanto, nosotros debíamos inevitablemente imitarlo. No podemos culparlo por ello. Era, ciertamente, ignorante. Se enfadaría si lo oyera, pero era ignorante. Creía que con solo echar un vistazo podía comprender la civilización occidental. Para él, no había otro método mejor. Pero, ¿acaso se puede conocer la civilización occidental con solo echar un vistazo? Incluso después de leer libros durante diez o veinte años, de escuchar a los maestros y de pensar por uno mismo, solo aquellos con talento, diligencia y claridad de juicio pueden llegar a comprender o no una civilización extranjera que ven por primera vez. Por muy inteligente que fuera el Anciano Kim por naturaleza, sin haber leído un solo libro, ¿con qué talento iba a comprender el verdadero significado de una nueva civilización tan compleja?
Sin embargo, el Anciano Kim enviaba a sus hijos a la escuela. No sabía bien qué aprendían allí, pero como los occidentales enviaban a sus hijos a la escuela, él creía que era correcto hacer lo mismo. Más que «saber», sería más apropiado decir «creer». Por lo tanto, sus hijos acabarían conociendo la civilización. Así, Joseon iría asimilando gradualmente la nueva civilización.
Solo hay un peligro. Que personas como el Anciano Kim confíen demasiado en su propio conocimiento e interfieran en el pensamiento de sus hijos, que han aprendido en la escuela y han llegado a comprender la nueva civilización. Los hijos saben bien lo que hacen, pero cuando piensan en cosas que el padre nunca había considerado, este las considera herejías y se esfuerza por erradicarlas. Así surge la tragedia común del llamado «conflicto entre ideas viejas y nuevas» cuando llega una nueva civilización. Pensar en cosas que uno no había pensado antes puede parecer una herejía a los ojos de los viejos, pero en realidad es conocer una nueva verdad que los viejos desconocían. Los hijos deben ser siempre superiores a los padres; de lo contrario, no podría haber progreso. Pero a los viejos no les gusta que los nuevos sepan más que ellos, y la responsabilidad de la tragedia del conflicto entre ideas viejas y nuevas suele recaer en los viejos.
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Sin embargo, aunque el Anciano Kim no había colgado aquellos cuadros por amor al arte, el hecho de que sus hijos los vieran fomentaba indirectamente en ellos el amor por el arte. Él no los había puesto por los cuadros en sí, sino por la imagen de Jesús que representaban, pero sus hijos, por el contrario, encontraban más interés en el objeto de la pintura que en el Jesús representado. Cómo habían logrado pintar con tal precisión: que en el rostro de una persona alegre se reflejara la alegría, y en el de una persona que sufre, el sufrimiento; que la hierba pareciera hierba y las flores parecieran flores: eso era lo que más interesaba a sus hijos. Era un interés que el Anciano Kim no comprendía, pero que sus hijos sí.
El Anciano Kim recorrió la habitación con la mirada, como satisfecho y orgulloso de lo moderno y lujoso de su despacho, y luego ofreció asientos al Pastor y a Hyeongsik. Colocaron una mesa redonda en el centro y los tres se sentaron alrededor, como las asas de un trípode. Hyeongsik tenía ganas de fumar, pero se contuvo. Luego, echó un vistazo a la habitación. La brisa fresca de la tarde movía suavemente las cortinas de encaje blanco, y cada vez que lo hacía, las tiernas hojas de laurel de la maceta colocada justo debajo de la ventana se mecían. Al pensar en la conversación que iba a tener, su corazón latía con frecuencia. Sin embargo, sintió que, saliera lo que saliera, podría responder sin titubear. Había decidido actuar según el consejo de Useoni. Todavía se oían el armonio y el canto. Hyeongsik estaba contento. Deseaba que la conversación comenzara pronto, y miraba la boca del Pastor y del Anciano. El Pastor dijo:
—Ya le hablé a Hyeongsik de esto antes. (Parece que ha aceptado en líneas generales.) Ahora, hable usted directamente.
Y miró a Hyeongsik. El Anciano dijo:
—Sí, se lo agradezco. Mi hija no es gran cosa, pero si no la desdeña…
—Je, je —dijo el Pastor—, eso es demasiada modestia por parte del Anciano. En realidad, ambos son muy adecuados.
Y se alegró para sus adentros. El Anciano dijo:
—Si no está de acuerdo, no voy a obligarlo, pero lo digo porque aprecio a Hyeongsik.
Hyeongsik, decidido a no hacer el tonto como antes, respondió rápidamente:
—No me atrevo a decir nada, pero ¿acaso soy digno de ello?
Sin embargo, su rostro se enrojeció. El Anciano, como satisfecho, se recostó en la silla y dijo:
—Eso es demasiada modestia. Entonces, ¿acepta?
Y lo miró fijamente con énfasis. Hyeongsik, que había bajado la cabeza de repente, recordó las palabras de Useoni sobre lo «inútil» que era, y levantó la cabeza de golpe, irguió el pecho y puso su rostro serio. Pero, por más que lo intentaba, la respuesta «sí» no salía, y sufría por dentro. El Pastor dijo:
—Vamos, responde de una vez.
Y el Anciano añadió:
—Ciertamente. ¿Hay algo de lo que dudar?
Hyeongsik, reuniendo todas sus fuerzas, dijo:
—Sí.
Y luego, sintiéndose a la vez divertido y avergonzado, volvió la cabeza.
—¿Acepta? —preguntó el Anciano, inclinándose hacia adelante como para obtener una confirmación.
Hyeongsik, imitando la desenvoltura de Useoni, dijo:
—Sí, haré como usted mande.
Y exhaló un suspiro, como si hubiera terminado una tarea difícil. Ciertamente, se sintió aliviado, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. Una nueva alegría llenó su pecho, y el rostro del Anciano Kim, que se le antojaba severo, le pareció de repente cordial. Hyeongsik se sentía como en un sueño.
—¡Oh, qué alegría! —dijo el Pastor, sacudiendo el cuerpo como si se sintiera aliviado.
—No sabe usted cómo me alegro. Entonces, haré venir a mi esposa para que cerremos el trato —dijo el Anciano, y como preguntando la opinión del Pastor, añadió—: Así sea. Y hoy en día, también hay que contar con el consentimiento de los interesados, así que que venga Seonhyeong.
El Pastor, por su parte, pensaba que estaba abandonando las viejas costumbres y siguiendo las nuevas ideas.
El Anciano tocó el timbre que estaba sobre la mesa un par de veces. Salió la criada.
—Ve y dile a la señora que traiga a la señorita…
La criada, que debía de estar al tanto del asunto, miró furtivamente a Hyeongsik, sonrió y salió. Los tres se sentaron en silencio. Pero la sonrisa que asomaba a sus ojos hablaba de su alegría interior. Hyeongsik pensó en el momento en que vería a Seonhyeong. Y recordó sus pensamientos cuando la había visto por primera vez y cuando le había enseñado inglés unos días antes. Su cabeza estaba como borracha. Sentía una alegría tan intensa que le dolía todo el cuerpo.
Entró la señora, con Seonhyeong detrás. Hyeongsik se levantó de la silla y saludó a la señora. Ella sonrió y devolvió el saludo. Seonhyeong, detrás de su madre, saludó primero al Pastor y luego a Hyeongsik. El rostro de Seonhyeong estaba rojo, y el de Hyeongsik también. Hyeongsik se secó el sudor de la frente con un pañuelo. La señora se sentó junto al Anciano, y Seonhyeong se sentó entre la señora y el Pastor. Hyeongsik se sentó justo frente a la señora.