Yeongchae no había visto un mundo bueno ni conocido a una persona buena ni una sola vez en los siete u ocho años desde que abandonó su hogar. Durante siete años, dejó el mundo bueno de su tierra natal y se convirtió en una forastera en una tierra hostil y maligna; se separó de las personas buenas, su propia gente, y sufrió toda clase de burlas y penalidades a manos de los malvados, sus enemigos. Sin embargo, no pensaba que no existieran un mundo bueno ni personas buenas, pues había presenciado tal mundo y tales personas siete años atrás. Y además, se consideraba a sí misma una persona como las de las Biografías de mujeres virtuosas, las Normas para el hogar y los Estudios elementales, alguien que nunca podría permanecer en un mundo maligno. Los libros que su padre le había enseñado cuando era pequeña —Biografías de mujeres virtuosas, Normas para el hogar y Estudios elementales— realmente habían gobernado toda su vida.
Yeongchae pensaba así: aunque existían un mundo bueno y personas buenas, por alguna suerte ella había abandonado temporalmente ese mundo y a esas personas; estaba segura de que algún día, a lo largo de su vida, encontraría de nuevo ese mundo y a esas personas. Por eso, cuando contemplaba las diez mil casas de Jangan que se extendían desde Namdaemun hasta Dongdaemun, se preguntaba cuál de ellas sería como la casa donde ella había vivido siete años atrás, y cuando veía a los miles de personas que iban y venían en Jongno, se preguntaba cuál de ellas se parecería a las personas que había conocido antes.
Cuando alguien se le acercaba vistiendo ropas elegantes y luciendo un buen reloj, siempre los trataba con una especie de desprecio, pensando en su corazón: «¡Tú eres de un mundo distinto al mío!». Yeongchae creía que en Jangan había casas buenas y personas buenas, y se esforzaba día y noche por encontrar esa casa y a esa persona. Pero la única persona buena que recordaba era Lee Hyungsik. Durante siete años, Yeongchae había tratado con decenas y cientos de hombres sin entregar su cuerpo, y su único pensamiento constante, de día y de noche, había sido buscar a Lee Hyungsik; ese era realmente su propósito. Finalmente, al saber que Hyeongsik estaba en Seúl, había venido a buscarlo así.
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Durante ese tiempo, Yeongchae había visto a muchas gisaeng. Y había observado qué clase de personas había entre ellas. Hubo decenas que la trataron con cariño llamándola «hermana menor», decenas que fueron sus amigas y la trataban de «oye, ¿eres tú?», y también algunas que la seguían con afecto llamándola «hermana mayor».
La primera gisaeng a la que Yeongchae tomó cariño llamándola «hermana mayor» cuando se convirtió en gisaeng en Pionyang fue una mujer llamada Gye Wolhwa, de rostro hermoso y buena voz. En aquel entonces, los ojos de los hombres dedicados al mundo del placer en Pionyang se centraban realmente en Wolhwa. Wolhwa componía bien poemas y también pintaba con tinta negra sin desmerecer a nadie. Por eso tenía mucho orgullo propio y no se acercaba a cualquier hombre. Así, recibía críticas de los hombres rechazados, que la llamaban «mujer arrogante» o «mujer insolente», y la vieja que hacía de su «madre» le aconsejaba: «Sé cortés con los clientes». Pero Wolhwa confiaba mucho en su rostro y su talento. Cuando se encontraba con un cliente que consideraba inferior a sus ojos, cantaba el sijo compuesto por Sori: «Al llamar "pino, pino", ¿acaso me tomaban solo por un pino? / Soy un alto pino en un acantilado de mil metros, / ¿cómo podría alcanzarme la hoz del leñador del camino?». Por eso, sus amigas apodaron a Wolhwa «Sori». En verdad, el ideal de Wolhwa era «Sori». También por eso Yeongchae llegó a querer a Wolhwa. A los ojos de Yeongchae, la gisaeng llamada Wolhwa era digna de entrar en las Biografías de mujeres virtuosas. Y sin saber siquiera qué clase de gisaeng era esa «Sori», al ver que Wolhwa la tomaba como ideal, Yeongchae también hizo de Sori su ideal. Una vez, Yeongchae se abrazó a Wolhwa y le dijo: «Hermana mayor, seamos amigas las tres: usted, yo y Sori». Y pensó: «Yo también, al igual que la hermana mayor Wolhwa, me convertiré en Sori».
Al ver el rostro y el talento de Wolhwa, muchos hombres acudían babeando. Entre ellos había ricos y guapos. Competían por vestir bien, llevar relojes de oro y anillos de oro, y se esforzaban por todos los medios para ganarse el amor de Wolhwa. Pero el hombre que Wolhwa imaginaba en su cabeza no era un frívolo de esos. Wolhwa pensaba en Li Bai, en poetas de la época dorada de la dinastía Tang como Gao Shi y Wang Changling, y en Yang Changgok y Lee Doryeong. Sin embargo, entre los hombres que se arremolinaban a su alrededor no había ni uno solo de esos; solo había hombres con «dinero» y «deseos carnales». Wolhwa, cuando la llamaban a algún restaurante y regresaba tarde en la noche, a menudo iba a ver a Yeongchae y, derramando lágrimas, decía:
—Yeongchae, ¿por qué el mundo es tan solitario? En todo Pionyang no puedo ver a una persona que sea realmente una persona.
Yeongchae aún no entendía qué significaba aquello, pero suponía que se trataba de que no había «alguien que le agradara a su corazón». Y entonces, con su mente infantil, pensaba: «Yo tengo a Lee Hyungsik».
Wolhwa se volvía cada vez más melancólica respecto al mundo. Mientras enseñaba poesía a Yeongchae, a menudo la abrazaba fuerte y, llorando, decía:
—Yeongchae, ¿por qué tú y yo hemos nacido en este Joseon?
En ese momento, Yeongchae, sin entender el sentido, preguntaba:
—Entonces, ¿dónde hubiera sido mejor nacer?
Wolhwa, como compadeciendo la juventud de Yeongchae, respondía:
—Todavía no lo entiendes.
Wolhwa lamentaba no haber nacido en el Jiangnan de la época Tang. Se quejaba de que Zhuo Wenjun existía, pero no había un Sima Xiangru que la cortejara con la Canción del fénix. En su pensamiento, el cielo había creado el río Taedong y también había creado Moranbong; entonces, Gye Wolhwa sería el río Taedong, ¿y quién sería Moranbong? ¿Quién reflejaría su sombra frente a Pubyokru con flores en primavera y hojas rojas en otoño? Así pensaba.
Wolhwa se resentía de la ignorancia y la crueldad de la gente de Joseon. Lamentaba especialmente que en Pionyang no hubiera un solo poeta ni un solo literato entre los hombres. Hasta los veintidós años, nunca había conocido a un hombre que se ajustara a sus gustos, y con el corazón triste y una sonrisa de desprecio hacia el mundo, recitaba poemas antiguos y componía poesía y canciones como su única amiga. Y amaba a Yeongchae, la mimaba como a una hermana menor, le enseñaba a leer y componer poesía, y cuando su corazón estaba triste, le contaba sus cuitas a Yeongchae, que apenas las comprendía. Cada vez que esto ocurría, Yeongchae se abrazaba al pecho de Wolhwa y lloraba, diciendo: «¡Hermana mayor!».
Una vez, en un banquete, se reunieron en Pubyokru, al pie de Moranbong, con una brisa suave de principios de verano, las llamadas personalidades de primera clase y las mejores gisaengs de la ciudad de Pionyang. En esa ocasión, Wolhwa llevó a Yeongchae a un rincón y le susurró al oído:
—Oye, Yeongchae, ¿los ves?
—¿El qué? —preguntó Yeongchae, mirando alrededor.
Wolhwa acercó los labios al oído de Yeongchae:
—Dicen que ésos reunidos allí son los notables de primera clase de Pionyang. Pero todos esos supuestos notables de primera clase no son más que trapos vestidos por un sastre cualquiera.
Luego señaló a las otras gisaengs y dijo:
—Y ésas son unas mujeres asquerosas que viven vendiendo su voz y su cuerpo.
Entonces Yeongchae tenía quince años, por lo que entendió más claramente que antes el significado de las palabras de Wolhwa. Y moviendo su pequeña cabeza de un lado a otro, dijo:
—Ciertamente, es así.
Mientras decían esto, un caballero trajeado se acercó sonriendo a Wolhwa, le puso una mano en el cuello y dijo:
—Oye, Wolhwa, ¿qué haces aquí?
E intentó llevársela. Este caballero era el hijo mayor de Kim Yunsu, un acaudalado de Pionyang que en ese momento estaba locamente enamorado de Wolhwa; tenía unos treinta años y todo lo que había hecho hasta entonces no era más que perseguir gisaengs. Wolhwa, por supuesto, despreciaba a este hombre. Por eso, incluso delante de él, cantaba «Al llamar "pino, pino"...». En esta ocasión, Wolhwa, muy molesta, se zafó diciendo:
—¿Por qué hace eso?
Más tarde se supo que en aquella reunión había un caballero que atraía la atención de Wolhwa. ¿Quién era ese hombre, y cómo sería su relación con Wolhwa en el futuro?
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De regreso de aquel banquete, Yeongchae siguió a Wolhwa a dar un paseo al pie de Cheongnyubyeok. En ese momento, cuatro o cinco estudiantes de la escuela llamada Paeseong Jung Hak (Se trata de un modelo basado en la Escuela Daeseong. Tanto en la serialización del periódico como en la edición de Shinmungwan aparece como «Paeseong Haggyo», y en la colección completa de Samjungdang en adelante se ha corregido a Daeseong Hakgyo. Misma nota en adelante—Nota del compilador) estaban de pie sobre una roca en Cheongnyubyeok, cantando alegremente. La canción decía así:
El serpenteante río Taedong rodea la isla de Neungrado, y el redondeado Moranbong danza con orgullo. Sentados en Cheongnyubyeok, oh, agua que fluye, escucha: quisiera confiarte la sangre ardiente de mi juventud.
Wolhwa tiró de la manga de Yeongchae:
—Oye, ¿oyes esa canción?
—Suena muy bien.
Wolhwa suspiró:
—Así que entre ellos hay un poeta.
Y derramó lágrimas en silencio. Yeongchae, sin entender el significado, solo miró a los estudiantes que cantaban sobre Cheongnyubyeok. Los estudiantes seguían cantando, con los faldones de sus túnicas ondeando al viento. Yeongchae también sintió, sin saber por qué, que aquellos estudiantes le resultaban entrañables, y una tristeza inexplicable le brotó en el pecho; se apoyó en el hombro de Wolhwa y lloró junto con ella. Wolhwa abrazó a Yeongchae y repitió lo que había dicho antes:
—Yeongchae, entre ellos hay un verdadero poeta. La gente que vemos a diario son personas muertas. Esos no tienen más que comer, vestir y cortejar mujeres. Pero entre esos estudiantes hay un verdadero poeta.
En ese momento, los estudiantes cantaron otra canción:
Brota la luz del amanecer, el sol se eleva, y todos los seres sobre la tierra danzan de alegría. Mientras el mundo sueña, solo yo me levanto, y alzo la mirada al cielo para entonar una triste canción.
Wolhwa, como si no pudiera soportarlo, golpeó el suelo con los pies. Le dijo a Yeongchae:
—Oye, subamos allí.
Pero antes de que terminara de hablar, los estudiantes se pusieron los sombreros, los enrollaron y desaparecieron tras la colina. Wolhwa se dejó caer pesadamente sobre una piedra junto al camino y se puso a cantar la canción de los estudiantes una docena de veces. Yeongchae, como si también le gustara la canción de forma natural, cantó con Wolhwa una docena de veces. Luego, Wolhwa permaneció un largo rato mirando el lugar donde habían estado los estudiantes. Pero aquellos estudiantes no volvieron a aparecer.
A partir de entonces, Wolhwa lloró con más frecuencia. Yeongchae lloraba con ella y, siempre que tenía oportunidad, permanecía a su lado. Yeongchae se encariñó cada vez más con Wolhwa, y Wolhwa también amó más a Yeongchae. Yeongchae, que ya tenía quince años, empezó a comprender poco a poco el sentir de Wolhwa. Cuanto más lo comprendía, más simpatizaba con sus lágrimas. Yeongchae también fue ganando fama de bella, de buena cantante y de buena compositora de poemas, y muchos decían que querían recoger la flor que había florecido esa mañana llamada Yeongchae. Así llegó a entender el significado de lo que Wolhwa había dicho en Pubyokru.
Sin embargo, al ver cómo Wolhwa cambiaba y sufría después del banquete en Pubyokru, incluso la joven Yeongchae intuyó que algo le ocurría. Yeongchae también empezó a sentir añoranza por los hombres. Cuando se encontraba con un hombre desconocido, el rostro se le encendía, y cuando por la noche se acostaba sola, deseaba tener a alguien que la abrazara. Una vez, Yeongchae y Wolhwa regresaron tarde de un banquete y durmieron juntas. Yeongchae, dormida, abrazó fuerte a Wolhwa y le besó los labios. Al verlo, Wolhwa sonrió para sí y dijo: «Ah, tú también has despertado… Tendrás tristeza y sufrimiento por delante». Entonces despertó a Yeongchae:
—Yeongchae, estabas abrazándome fuerte y besándome.
Yeongchae, como avergonzada, frotó su rostro contra el pecho de Wolhwa y, mordiendo su pezón blanco, dijo:
—Es porque eres mi hermana mayor.
Yeongchae ya había madurado hasta ese punto, por lo que pensó que las lágrimas de Wolhwa debían tener algún significado. Y aunque quería preguntarle, la vergüenza se lo impedía. En sus pensamientos, imaginaba que Wolhwa probablemente recordaba a los estudiantes que habían cantado en Cheongnyubyeok. Tampoco Yeongchae podía olvidar la imagen de aquellos estudiantes cantando en Cheongnyubyeok. Por supuesto, desde el camino solo se veía el contorno de los rostros de los que estaban arriba, sin distinguir bien ojos ni narices, pero su figura, como sagrada, su voz clara y su canción significativa y hermosa habían teñido de azul el corazón de las dos mujeres. Los jóvenes, probablemente, habían cantado sin pensar, pero para ellas, que nunca habían conocido a «personas sinceras», «personas de buen corazón», «personas con esperanza» ni «personas dignas de ese nombre», la imagen y la canción de aquellos estudiantes quedaron grabadas con una impresión extremadamente clara y fresca. Cuando Yeongchae comparaba en silencio a aquellos estudiantes con los llamados caballeros con los que había tratado hasta entonces, sentía que, por más que lo intentara, su corazón se inclinaba hacia aquellos estudiantes. En los últimos tiempos, Yeongchae notaba que su pecho se enfriaba, su cuerpo se estremecía y su corazón se volvía solitario. Cuando Wolhwa la miraba fijamente, Yeongchae bajaba la cabeza en silencio, temiendo que Wolhwa pudiera leer su interior. Wolhwa también percibía que el corazón de Yeongchae maduraba poco a poco. Y al pensar en su propio pasado, imaginaba que el futuro de Yeongchae estaría lleno de tristezas. Por eso, como si temiera que Yeongchae se mezclara con el mundo y se equivocara, Wolhwa siempre le decía: «Yeongchae, en el mundo actual no hay nadie en quien podamos confiar nuestro cuerpo», y le recomendaba hacer de la poesía antigua su amiga de por vida.
Yeongchae quería conocer el significado de las lágrimas de Wolhwa. Finalmente, llegó la ocasión de saberlo.
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Una noche, Wolhwa fue a buscar a Yeongchae y le propuso ir a escuchar una conferencia. En aquel entonces, en Pionyang se había fundado una nueva escuela llamada Paeseong, a la que acudían cientos de jóvenes de todas partes, y el director de Paeseong, Ham Sangmo, era un verdadero pionero y el objeto de la sincera admiración de esos cientos de jóvenes. El director Ham celebraba una conferencia una vez por semana en la escuela Paeseong, e invitaba a quien quisiera a asistir como oyente. La gente de Pionyang, ya fuera con la intención de escuchar nuevas ideas o simplemente por curiosidad de ver algo nuevo, se reunía después del anochecer hasta hacer reventar el gran auditorio de Paeseong. El director Ham era apasionado y elocuente. Cuando hablaba de cosas tristes, todo el público lloraba; cuando hablaba de cosas alegres, todos aplaudían y vitoreaban; y cuando censuraba algún acto maligno, el público ponía ojos feroces y echaba espuma por la boca. Los temas de sus discursos eran que los coreanos, como los demás, debían despojarse de las viejas costumbres y adoptar la nueva civilización; que los coreanos de entonces eran perezosos y faltos de energía, y que para convertirse en un pueblo nuevo y próspero era indispensable tener un nuevo espíritu y un nuevo valor; y que para ello la educación era primordial, por lo que tanto los hijos como las hijas debían recibir una nueva educación.
Yeongchae también había oído hablar del director Ham y de que daba buenos discursos, así que acompañó a Wolhwa a la escuela Paeseong. Las dos vistieron ropas lo más sencillas posible, pero no podían ocultar sus rostros y modales; además, Yangin eran gisaengs famosas en Pionyang, y se notaba que entre la multitud las señalaban y cuchicheaban. Wolhwa y Yeongchae se abrieron paso entre la concurrencia y se sentaron juntas en un rincón. Algunos las empujaban a propósito, les pisaban los pies, les rozaban las manos, e incluso hubo quien metió la mano en la axila de Wolhwa. Wolhwa dijo: «Solo sabéis que somos gisaengs, pero no sabéis que somos personas», y, como abrazando a Yeongchae, entró poniéndola delante. Como no había ninguna mujer que fuera a escuchar las conferencias ni que quisiera hacerlo, no existía una sección especial para mujeres, así que se sentaron en un extremo de las sillas donde se sentaban los hombres. Al poco, el director Ham, al ver que había mujeres, llamó a un estudiante y le dijo algo. El estudiante trajo dos sillas y las colocó en el extremo izquierdo de la primera fila; luego se acercó a las dos, las saludó cortésmente y las condujo diciendo:
—Vengan a sentarse aquí.
Las dos pensaron que, desde que se habían convertido en gisaengs, era la primera vez que recibían un trato digno. Poco después, los estudiantes entraron y tomaron asiento. Wolhwa observó disimuladamente a los estudiantes para ver si la miraban. Pero todos permanecían sentados, mirando al frente sin inmutarse. Wolhwa le dijo en voz baja a Yeongchae:
—Oye, esos estudiantes son de otro mundo, ¿verdad, diferentes de la gente que hemos visto hasta ahora?
En verdad, el director Ham educaba bien a los jóvenes. Aunque no se había despojado del todo de los métodos de los educadores anticuados, que ignoraban la individualidad y pretendían meter a todos en un mismo molde, seguía siendo, en el Joseon de aquel tiempo, el educador más progresista y entusiasta. Ciertamente, en toda la ciudad de Pionyang, los únicos que miraban a Wolhwa sin una sonrisa lasciva en los ojos eran los estudiantes de Paeseong. Incluso si los estudiantes la veían y pensaban «es bonita» o «quiero verla otra vez», nunca albergaban pensamientos como los de los demás: «ojalá pudiera pasar una noche con ella». Y aunque sintieran el deseo de «hacerla suya», no era para tratarla como un juguete, como los demás, sino para tomarla por esposa, amarla y respetarla. Mientras otros veían a Wolhwa solo como un juguete, ellos, aunque consideraran a las gisaengs inferiores, al menos pensaban: «ella también es mi compatriota, ella también es mi hermana».