VI.
Zbyszko comenzó a preguntar con prisas cómo iban, cuánta caballería llevaban, cuántos soldados de a pie, y sobre todo, a qué distancia se encontraban aún. Por la respuesta del Żmujdzin supo que la partida no superaba los ciento cincuenta guerreros, de ellos cincuenta a caballo, al mando no de un caballero teutónico, sino de un caballero seglar; que marchaban en formación, llevando tras de sí carros vacíos con repuesto de ruedas; que delante del grupo, a una distancia de dos tiros de arco, iba una «vanguardia» compuesta de ocho hombres, que se desviaba a menudo del camino para explorar el bosque y la maleza; y, por último, que se encontraban a un cuarto de milla.
Zbyszko no se alegró demasiado de que avanzaran en formación. Sabía por experiencia lo difícil que era entonces romper a los disciplinados Caballeros Teutónicos, y cómo aquella «masa» sabía defenderse retrocediendo y cortando, a semejanza de un jabalí acosado por perros. En cambio, le alegró la noticia de que no estuvieran a más de un cuarto de milla, pues dedujo de ello que aquel grupo de hombres que había enviado previamente ya habría tomado la retaguardia de los Caballeros Teutónicos y que, en caso de derrota, no dejaría escapar a alma viviente. En cuanto a la vanguardia que marchaba al frente del grupo, no le dio mucha importancia, pues, esperando de antemano que así fuera, ya había ordenado a sus Żmujdzini que dejaran pasar tranquilamente a aquella guardia, o bien, si los hombres de ella querían inspeccionar el interior del bosque, que los capturaran en silencio, uno por uno.
Pero esta última orden resultó innecesaria. El destacamento de reconocimiento llegó al poco. Los Żmujdzini, ocultos bajo los árboles caídos cerca del camino, vieron perfectamente a aquellos soldados que, al detenerse en un recodo, comenzaron a hablar entre sí. El jefe, un fornido caballero teutónico de barba rojiza, tras ordenarles silencio con un gesto, se puso a escuchar. Por un momento se le vio dudar si bajar al bosque o no; finalmente, al oír solo el golpeteo de los pájaros carpinteros, pensó sin duda que las aves no trabajarían tan tranquilamente si hubiera alguien escondido en el bosque, así que hizo un gesto con la mano y continuó al frente del grupo.
Zbyszko esperó hasta que desaparecieron tras el siguiente recodo; luego se acercó sigilosamente hasta el mismo camino al frente de los hombres más pesadamente armados. Entre ellos estaban Maćko, Czech, dos włodykas de Łękawica, tres jóvenes caballeros de Ciechanów y una docena de boyardos Żmujdzini más notables y mejor armados. Ocultarse más ya no era necesario; así que Zbyszko tenía la intención, en cuanto aparecieran los Caballeros Teutónicos, de salir al centro del sendero, arremeter, golpearlos y romperlos. Si lo lograba y la batalla general se convertía en una serie de combates individuales, podía estar seguro de que los Żmujdzini se las arreglarían con los Caballeros Teutónicos.
De nuevo se hizo un momento de silencio, turbado solo por el bullicio habitual del bosque. Pero pronto llegaron a los oídos de los guerreros, desde el lado oriental del camino, voces humanas. Al principio confusas y bastante lejanas, se fueron volviendo cada vez más cercanas y claras.
En ese mismo instante, Zbyszko condujo a su grupo al centro del camino y lo dispuso en cuña. Él se colocó al frente, teniendo inmediatamente detrás a Maćko y a Czech. En la siguiente fila había tres hombres, en la siguiente, cuatro.
Todos estaban bien armados: les faltaban, ciertamente, las potentes «lanzas», es decir, las lanzas de caballería, pues estas resultaban muy incómodas en las marchas por el bosque; en cambio, llevaban en la mano jabalinas samogitianas, más cortas y ligeras, para el primer ataque, y espadas y hachas en los arzones para el combate cuerpo a cuerpo.
Hlawa aguzó el oído, escuchó y luego susurró a Maćko:
— Cantan, ¡maldita sea su madre!
— Pero me extraña que el bosque se cierre ante nosotros y que aún no se les vea — respondió Maćko.
A esto, Zbyszko, que ya consideraba innecesario seguir ocultándose, e incluso hablar en voz baja, se volvió y dijo:
— Es que el camino sigue el arroyo y por eso da muchas curvas. Nos veremos de repente, pero así es mejor.
— ¡Y vaya si cantan alegremente! — repitió Czech.
Efectivamente, los Caballeros Teutónicos cantaban una canción nada piadosa, como era fácil deducir por la propia melodía. Escuchando con atención, también se podía distinguir que no cantaban más de una docena de hombres, y que todos repetían una sola palabra, que resonaba como un trueno por el bosque.
Y así caminaban hacia la muerte, alegres y llenos de ánimo.
— Pronto los veremos — dijo Maćko.
Y su rostro se ensombreció de repente, adquiriendo una expresión lobuna, pues su alma era dura y vengativa, y además aún no había pagado por aquel disparo de ballesta que recibió cuando, para salvar a Zbyszko, se dirigió con la carta de la princesa Witoldowa al maestre.
Así que ahora su corazón comenzó a agitarse y el deseo de venganza lo inundó como agua hirviendo.
— No le irá bien a quien se enganche primero con él — pensó Hlawa, tras echar un vistazo al viejo caballero.
Mientras tanto, la brisa trajo claramente el grito que todos repetían a coro: «¡Tandaradei, tandaradei!»; y acto seguido, Czech oyó las palabras de una canción que conocía:
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«Bi den rosen er wol mac, Tandaradei! Merken wa mir'z houlet lac...»
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Entonces la canción se interrumpió, pues a ambos lados del sendero se oyó un graznido tan bullicioso y sonoro como si en aquel rincón del bosque se celebrara una asamblea de cuervos. A los Caballeros Teutónicos les extrañó, sin embargo, de dónde podían haber salido tantos y por qué todas las voces sonaban desde el suelo y no desde las copas de los árboles. La primera fila de soldados acababa de aparecer en el recodo y se quedó petrificada al ver a unos jinetes desconocidos que se erguían frente a ellos.
Y Zbyszko, en ese mismo instante, se inclinó sobre la silla, espoleó el caballo y arremetió:
— ¡A por ellos!
Detrás de él arremetieron los demás. A ambos lados del bosque se alzó un grito terrible de los guerreros Żmujdzini. Unos doscientos pasos separaban a los hombres de Zbyszko de los Caballeros Teutónicos, quienes en un abrir y cerrar de ojos inclinaron un bosque de lanzas hacia los jinetes, mientras que las filas posteriores se volvieron con igual rapidez hacia ambos lados del bosque para defenderse de un ataque por los flancos. Los caballeros polacos habrían admirado aquella destreza si hubieran tenido tiempo para la admiración y si los caballos no los llevaran a toda velocidad hacia las puntas brillantes que se les presentaban.
Por una afortunada casualidad para Zbyszko, la caballería cruzada se encontraba en la retaguardia del grupo, junto a los carros. Ciertamente se movió enseguida hacia su infantería, pero no podía atravesarla ni esquivarla, y por tanto tampoco protegerla del primer impacto. Además, a ella misma la rodeó un enjambre de Żmujdzini que comenzaron a salir de la maleza como un venenoso avispero cuyo nido ha pisado un viajero desprevenido. Mientras tanto, Zbyszko, junto con sus hombres, chocó contra la infantería.
Y chocó sin resultado. Los Caballeros Teutónicos, clavando las puntas traseras de sus pesadas lanzas y alabardas en el suelo, las mantenían tan firmes y derechas que los ligeros caballos samogitianos no pudieron romper aquel muro. El caballo de Maćko, herido en la caña por un hacha, se encabritó y luego hundió los ollares en la tierra.
Por un momento la muerte se cernió sobre el viejo caballero, pero él, conocedor de toda clase de batallas y experimentado en lances, soltó los pies de los estribos, agarró con su poderosa mano la hoja de una lanza de un caballero teutónico que, en lugar de hundírsele en el pecho, le sirvió de apoyo; luego se levantó de un salto, se escabulló entre los caballos y, desenvainando la espada, comenzó a atacar con ella las lanzas y alabardas, igual que un halcón rapaz ataca con saña a una bandada de cigüeñas de pico largo.
Zbyszko, cuando su caballo, frenado en su ímpetu, se sentó casi por completo sobre los cuartos traseros, se apoyó en la jabalina y la rompió, así que también echó mano a la espada. Czech, que confiaba sobre todo en el hacha, la arrojó contra el grupo de los Caballeros Teutónicos y se quedó momentáneamente desarmado. Uno de los włodykas de Łękawica murió; al otro, al verlo, le sobrevino un arrebato de furia tal que comenzó a aullar como un lobo y, encabritando su ensangrentado caballo, embistió a ciegas contra el centro de la formación. Los boyardos Żmujdzini golpeaban con las hojas de sus espadas las puntas y los astiles, tras los que se veían los rostros de los soldados, como asombrados y a la vez contraídos por la obstinación y el rencor. Pero sucedió que la formación no fue rota. Los Żmujdzini, que habían atacado por los flancos, retrocedieron al principio ante los Caballeros Teutónicos como ante un erizo. Ciertamente volvieron enseguida con mayor ímpetu aún, pero no lograron nada.
Algunos treparon en un santiamén a los pinos del camino y comenzaron a disparar flechas contra el centro de los soldados, cuyo jefe, al verlo, ordenó la retirada hacia su caballería. Los ballesteros teutónicos comenzaron también a responder; así que de vez en cuando algún Żmujdzin oculto entre las ramas de un pino caía al suelo como una piña madura y, agonizando, arañaba los musgos del bosque con las manos o se retorcía como un pez fuera del agua. Rodeados por todas partes, los Caballeros Teutónicos no podían contar con la victoria, pero al ver la eficacia de su defensa, creían que quizás al menos un puñado de ellos lograría salir de la derrota y regresar al río.
A ninguno se le ocurrió rendirse, pues ellos mismos, no perdonando prisioneros, sabían que no podían esperar piedad de un pueblo llevado a la desesperación y sublevado. Así que retrocedían en silencio, hombre junto a hombre, hombro contra hombro, levantando y bajando lanzas y alabardas, cortando, hiriendo, disparando ballestas en la medida en que el caos de la batalla lo permitía, y acercándose constantemente a su caballería, que luchaba a muerte con otros grupos de enemigos.
Entonces ocurrió algo inesperado que decidió la suerte de la obstinada batalla. Aquel włodyka de Łękawica a quien la furia se había apoderado tras la muerte de su hermano, se inclinó, sin desmontar, y levantó un cuerpo del suelo, queriendo sin duda protegerlo de ser pisoteado y depositarlo en algún lugar seguro para poder encontrarlo más fácilmente después de la batalla. Pero en ese mismo instante, una nueva oleada de furia le subió a la cabeza y lo privó por completo de la razón, pues, en lugar de apartarse del camino, arremetió contra los soldados y arrojó el cadáver sobre las puntas de las lanzas, que, clavándose en su pecho, vientre y costados, se doblaron bajo el peso; y antes de que los soldados pudieran sacarlas, el furioso se abrió paso a través de la brecha en las filas, derribando hombres como una tormenta.
En un abrir y cerrar de ojos, decenas de manos se alzaron hacia él, decenas de lanzas atravesaron los ijares del caballo, pero mientras tanto las filas se desordenaron y, antes de que pudieran rehacerse, se abalanzó primero uno de los boyardos Żmujdzini, el que estaba más cerca; luego Zbyszko; luego Czech; y el terrible caos aumentaba a cada momento. Otros boyardos Żmujdzini también cogieron los cuerpos de los caídos y comenzaron a arrojarlos contra las puntas; por los flancos atacaron de nuevo los Żmujdzini. Toda la formación, hasta entonces disciplinada, se tambaleó, se estremeció como una casa cuyas paredes se resquebrajan, se partió como un árbol bajo la cuña, y finalmente estalló.
La batalla se convirtió en un instante en una masacre. Las largas lanzas teutónicas y las alabardas resultaron inútiles en el cuerpo a cuerpo. En cambio, las hojas de las espadas de los jinetes rechinaban contra cráneos y nucas. Los caballos se empotraban en la masa humana, derribando y pisoteando a los infelices soldados. A los jinetes les resultaba fácil cortar desde arriba, así que cortaban sin aliento ni descanso. De los lados del camino iban saliendo grupos cada vez más numerosos de salvajes guerreros con pieles de lobo y con ansia de sangre lobuna en el pecho. Sus aullidos ahogaban las voces suplicantes de piedad y los gemidos de los moribundos.
Los vencidos arrojaban las armas; algunos intentaban escabullirse hacia el bosque; otros, fingiéndose muertos, caían al suelo; otros permanecían erguidos, con el rostro blanco como la nieve y los ojos entornados; otros rezaban; uno, cuya mente se había trastornado visiblemente por el terror, comenzó a tocar una flauta, sonriendo y alzando los ojos al cielo, hasta que una maza samogitiana le destrozó la cabeza. El bosque dejó de susurrar, como si se hubiera asustado de la muerte.
Finalmente, el puñado de los Caballeros Teutónicos se redujo. De vez en cuando, solo en la maleza sonaba el eco de un breve combate o un grito desgarrador de desesperación. Zbyszko y Maćko, y tras ellos todos los jinetes, se lanzaron entonces contra la caballería.
Esta aún se defendía, formada en círculo, pues así se defendían siempre los Caballeros Teutónicos cuando el enemigo lograba rodearlos con fuerza superior. Los jinetes, montados en caballos pequeños y con armaduras mejores que las de los infantes, luchaban con valentía y una obstinación digna de admiración. No había entre ellos ningún manto blanco, sino principalmente nobleza media y menor, que tenía la obligación de acudir a la guerra por orden de la Orden. Sus caballos estaban en su mayoría también armados, algunos con caparazones, y todos con testeras de hierro, con un cuerno de acero incrustado en el centro. El mando lo ostentaba un caballero alto y esbelto, con armadura azul oscuro y un yelmo igual, con la visera bajada.
Desde las profundidades del bosque caía sobre ellos una lluvia de flechas, pero las puntas rebotaban sin efecto contra las testeras, las armaduras y los endurecidos guardabrazos. Un muro de Żmujdzini, tanto de a pie como de a caballo, los rodeaba de cerca, pero ellos se defendían cortando y hiriendo con largas espadas, con tanto ardor que delante de los cascos de sus caballos yacía un cerco de cadáveres. Las primeras filas de los atacantes querían retirarse, pero, empujadas desde atrás, no podían. Alrededor se produjo un apiñamiento y un caos. Los ojos deslumbraban por el centelleo de las lanzas, por los destellos de las espadas. Los caballos comenzaron a relinchar, morderse y cocear. Llegaron los boyardos Żmujdzini, llegaron Zbyszko, Czech y los masurianos. Bajo sus poderosos golpes, la «masa» comenzó a tambalearse y mecerse como un bosque bajo el viento, mientras ellos, a semejanza de leñadores que talan un bosque espeso, avanzaban lentamente en medio del esfuerzo y la fatiga.
Pero Maćko mandó recoger del campo de batalla las largas alabardas teutónicas y, tras armar con ellas a cerca de treinta salvajes guerreros, comenzó a abrirse paso entre la turba hacia los Caballeros Teutónicos. Al llegar, gritó: «¡A los caballos por las patas!», y al instante se vio un efecto terrible. Los caballeros alemanes no podían alcanzar con sus espadas a sus hombres, mientras que las alabardas comenzaron a destrozar cruelmente las cañas de los caballos. Entonces el caballero azul comprendió que el final de la batalla se acercaba y que solo quedaba abrirse paso a través de aquel grupo que cortaba el camino de regreso, o morir.
Eligió lo primero, y en un abrir y cerrar de ojos, a su orden, la fila de caballeros se volvió hacia el lado por el que habían venido. Los Żmujdzini se les echaron al instante encima, pero los Caballeros Teutónicos, tras echarse los escudos a la espalda y cortando por delante y por los lados, rompieron el cerco que los rodeaba, soltaron las riendas a los caballos y comenzaron a galopar como un huracán hacia el este. El grupo que acababa de llegar a la batalla salió a su encuentro, pero, aplastado por la superioridad de las armaduras y los caballos, cayó en un instante segado como un campo de cereal bajo el viento.
El camino hacia el castillo estaba libre, pero la salvación era lejana e incierta, pues los caballos de los Żmujdzini eran más veloces que los de los Caballeros Teutónicos. El caballero azul lo comprendió perfectamente.
— ¡Ay de mí! — se dijo en su interior. — Ninguno de ellos se salvará, a menos que con mi propia sangre compre su salvación.
Y al pensar esto, comenzó a gritar a los más cercanos que detuvieran los caballos, mientras él mismo giraba en círculo y, sin preocuparse de si alguien obedecía su llamada, se volvió hacia el enemigo.
Zbyszko iba el primero, así que el alemán le golpeó el borde del yelmo que le cubría el rostro, pero no lo rompió ni le dañó la cara. Entonces Zbyszko, en lugar de responder golpe por golpe, agarró al caballero por la cintura, se enzarzó con él y, deseando tomarlo vivo a toda costa, intentó sacarlo de la silla. Pero el estribo se rompió por el excesivo empuje, y cayeron ambos al suelo.
Durante un instante rodaron, forcejeando con brazos y piernas, pero pronto el joven, inusualmente fornido, venció al adversario y, apretándole el vientre con las rodillas, lo mantuvo debajo de sí como un lobo mantiene a un perro que se ha atrevido a hacerle frente en la maleza.
Y lo mantuvo innecesariamente, pues su adversario había perdido el conocimiento. Mientras tanto, llegaron Maćko y Czech, al ver los cuales Zbyszko comenzó a gritar:
— ¡Venid y atadlo! Es un caballero importante y armado caballero.
Czech saltó del caballo, pero al ver la inconsciencia del caballero, no lo ató; en cambio, lo desarmó, le desabrochó los guardabrazos, le quitó el cinturón con la misericordia colgante, cortó las correas que sujetaban el yelmo y, finalmente, comenzó a aflojar los tornillos que cerraban la visera.
Pero apenas miró el rostro del caballero, se erguió y exclamó:
— ¡Señor, señor! ¡Mirad aquí!
— ¡De Lorche! — gritó Zbyszko.
Y de Lorche yacía con el rostro pálido y sudoroso, los ojos cerrados, inmóvil, semejante a un cadáver.