En los bosques, a una milla al este de Kovno, que el propio Vitoldo había destruido, se hallaban las principales fuerzas de Skirwoiłło, desplazándose como un rayo de un lugar a otro cuando era necesario, realizando rápidas incursiones ya sea en las fronteras prusianas o contra castillos y fortalezas que aún estaban en manos de los Caballeros Teutónicos, y avivando la llama de la guerra en toda la región. Allí encontró el fiel escudero a Zbyszko, y junto a él también a Macko, que había llegado apenas dos días antes. Después de saludar a Zbyszko, Czech durmió toda la noche como un tronco, y solo al día siguiente por la tarde fue a saludar al anciano caballero, quien, cansado y de mal humor, lo recibió con enojo, preguntándole por qué no se había quedado en Spychów según lo ordenado. Y no se calmó un poco hasta que aquel, encontrando un momento oportuno en que Zbyszko no estaba en la tienda, se justificó ante él con la orden explícita de Jagienka.
Dijo también que, además de la orden y de su natural inclinación a la guerra, lo había traído también a esa región el deseo de, en caso necesario, enviar de inmediato un mensajero con noticias a Spychów. «La señorita —dijo—, que tiene alma de ángel, ella misma, contra su propio bien, reza por Jurandówna. Pero todo debe tener un fin. Si Jurandówna no vive, que Dios le dé la luz eterna, pues era como un cordero inocente; pero si aparece, hay que avisar a la señorita lo antes posible para que se vaya de Spychów de inmediato, no solo después del regreso de Jurandówna, como si fuera expulsada, con deshonra y vergüenza.»
Macko escuchaba esto con desagrado, repitiendo de vez en cuando: «No es asunto tuyo». Pero Hlawa, decidido a hablar con franqueza, no se preocupó por ello y al final dijo:
—Mejor le habría estado a la señorita quedarse en Zgorzelice, y este viaje fue en vano. Le hicimos creer a la pobre que Jurandówna ya no vivía, y quizá resulte de otro modo.
—¿Y quién estuvo diciendo que no vivía, sino tú? —preguntó Macko con ira—. Había que morderse la lengua. Y yo la traje porque tenía miedo de Cztan y de Wilk.
—Solo fue una excusa —respondió el escudero—. Podía haber estado en Zgorzelice segura, porque ellos se habrían estorbado mutuamente. Pero temíais, señor, que en caso de la muerte de Jurandówna, la señorita no le correspondiera al señor Zbyszko, y por eso la trajisteis.
—¿Qué te has vuelto tan insolente? ¿Acaso eres ya un caballero armado, no un sirviente?
—Soy tu siervo, pero siervo de la señorita, por eso me preocupo de que no le alcance la deshonra.
Y Macko se quedó sombrío, pues no estaba satisfecho de sí mismo. Ya se había reprochado más de una vez haber traído a Jagienka de Zgorzelice, pues sentía que de todas formas, en ese acercar a Jagienka a Zbyszko había para ella cierta disminución, y en caso de que Danusia apareciera, más que una disminución. Sentía también que en las duras palabras de Czech había verdad, y que principalmente por eso había tomado a la muchacha, para, llegado el caso, guardarla para Zbyszko.
—Pero a mí no se me pasó por la cabeza —dijo, queriendo engañarse a sí mismo y a Czech—; ella misma se empeñó en venir.
—Claro que se empeñó, porque le metimos en la cabeza que la otra ya no existía, y que a los hermanos les era más seguro sin ella que con ella; así que se fue.
—¡Tú se lo metiste! —exclamó Macko.
—Yo, y es mi culpa. Pero ahora debe mostrarse como es. Hay que lograr algo, señor. De lo contrario, mejor perezcamos.
—¿Qué vas a lograr aquí? —dijo Macko con impaciencia—, ¡con tal ejército, en tal guerra! Si algo mejor ocurre, será en julio, porque para los Caballeros Teutónicos hay dos estaciones bélicas: invierno y verano seco. Y ahora solo arde, no llamea. El príncipe Vitoldo, según parece, ha ido a Cracovia para presentarse ante el rey y conseguir su permiso y ayuda.
—Hay castillos de los Caballeros Teutónicos cerca. Si pudiéramos tomar siquiera dos, tal vez encontraríamos a Jurandówna, o noticias de su muerte.
—O nada.
—Hacia esta dirección la llevó Zygfryd de Löwe. Nos lo dijeron en Szczytno y por todas partes, y nosotros mismos lo pensamos.
—¿Has visto ese ejército? Sal de la tienda y mira. Algunos solo tienen garrotes, y otros, espadas de cobre de sus bisabuelos.
—¡Bah! Según he oído, ¡los hombres son buenos para la pelea!
—Pero no les corresponde a ellos, con el vientre descubierto, tomar castillos, especialmente los de los Caballeros Teutónicos.
La conversación fue interrumpida por la llegada de Zbyszko y Skirwoiłło, que era el jefe de los Samogitios. Era un hombre de pequeña estatura, como un muchacho, pero robusto y de anchos hombros. Tenía el pecho tan abombado que casi parecía una joroba, y brazos extremadamente largos que le llegaban hasta las rodillas. En general recordaba a Zyndram de Maszkowic, el famoso caballero a quien Macko y Zbyszko conocieron en su momento en Cracovia, pues tenía una cabeza igual de enorme y las mismas piernas arqueadas. Se decía también que entendía bien de la guerra. Pasó su vida en el campo, luchando contra los Tártaros, con quienes guerreó largos años en Rus, y contra los Caballeros Teutónicos, a los que odiaba como a la peste. En esas guerras aprendió el ruteno, y luego en la corte de Vitoldo, algo de polaco; sabía alemán, o al menos repetía solo tres palabras: fuego, sangre y muerte. En su enorme cabeza siempre tenía lleno de ideas y estratagemas bélicas que los Caballeros Teutónicos no podían ni prever ni impedir; por eso le temían en las comandancias fronterizas.
—Estábamos hablando de la expedición —dijo Zbyszko a Macko con inusual animación—, y por eso hemos venido, para que también vos deis vuestra experimentada opinión.
Macko hizo sentar a Skirwoiłło en un tocón de pino cubierto con una piel de oso, luego mandó traer a los sirvientes un barril de hidromiel, del cual los caballeros empezaron a sacar con latas y beber; y cuando se hubieron reconfortado dignamente, entonces Macko preguntó:
—¿Queréis hacer una expedición, o algo así?
—Ahumar los castillos a los alemanes...
—¿Cuál?
—Ragneta o Nuevo Kaunas.
—Ragneta —dijo Zbyszko—. Hace cuatro días estuvimos cerca de Nuevo Kaunas y nos vencieron.
—Precisamente —dijo Skirwoiłło.
—¿Cómo es eso?
—Bien.
—Esperad —dijo Macko—, porque yo no conozco esta región. ¿Dónde está Nuevo Kaunas y dónde Ragneta?
—De aquí al viejo Kovno hay apenas una milla —respondió Zbyszko—, y del viejo al nuevo también una milla. El castillo está en una isla. Anteayer quisimos cruzar, pero nos vencieron en el vado. Nos persiguieron medio día, hasta que nos ocultamos en estos bosques, y el ejército se dispersó tanto que algunos solo aparecieron esta mañana.
—¿Y Ragneta?
Skirwoiłło extendió su brazo, largo como una rama, hacia el norte y dijo:
—Lejos, lejos...
—¡Precisamente por eso, porque está lejos! —replicó Zbyszko—. Allí hay paz alrededor, pues cuantos hombres armados había de este lado de la frontera han venido hacia nosotros. Los Caballeros Teutónicos no esperan ahora ningún ataque, así que caeremos sobre ellos desprevenidos.
—Habla con razón —dijo Skirwoiłło.
Y Macko preguntó:
—¿Acaso creéis que se podrá tomar también el castillo?
A esto Skirwoiłło negó con la cabeza, y Zbyszko respondió:
—El castillo es fuerte, así que solo por casualidad. Pero devastaremos la región, quemaremos aldeas y ciudades, destruiremos los suministros, y sobre todo, tomaremos prisioneros, entre los que puede haber personas notables, y a esas los Caballeros Teutónicos las rescatan o las intercambian...
Aquí se volvió hacia Skirwoiłło:
—Vos mismo, príncipe, habéis admitido que hablo con razón, y ahora considerad solo: Nuevo Kaunas está en una isla. Allí no devastaremos aldeas, ni tomaremos rebaños, ni haremos prisioneros. Y además, acaban de vencernos. ¡Eh! Mejor vayamos adonde no nos esperan ahora.
—Quien vence, menos espera el ataque —murmuró Skirwoiłło.
Pero entonces tomó la palabra Macko y comenzó a apoyar la opinión de Zbyszko, pues comprendió que el joven tenía más esperanza de saber algo en Ragneta que en Nuevo Kaunas, y que bajo Ragneta sería más fácil, ante todo, capturar a algún prisionero notable que pudiera servir para un intercambio. Pensaba también que, en cualquier caso, era mejor ir más lejos y aparecer de improviso en un país menos vigilado que arremeter contra una isla, defendida por naturaleza y además protegida por un castillo fuerte y una guarnición victoriosa. Y como era hombre experimentado en la guerra, hablaba con claridad y aducía razones tan importantes que podía convencer a cualquiera. Los otros lo escuchaban con atención. Skirwoiłło movía de vez en cuando las cejas levantadas, como en señal de asentimiento, y a veces murmuraba: «Habla con razón». Finalmente, hundió su enorme cabeza entre los anchos hombros, de modo que parecía completamente jorobado, y se quedó profundamente pensativo.
Pero al cabo de un rato se levantó y, sin decir nada, comenzó a despedirse.
—Y entonces, príncipe, ¿qué haremos? —le preguntó Macko—. ¿Hacia dónde marcharemos?
Aquel respondió brevemente:
—Hacia Nuevo Kaunas.
Y salió de la tienda.
Macko y Czech miraron un rato con asombro a Zbyszko, luego el anciano caballero se golpeó los muslos con las palmas y exclamó:
—¡Bah! ¡Vaya tronco!... Escucha, escucha, y luego hace lo suyo. ¡Da pena gastar saliva!
—Yo había oído de él que era así —respondió Zbyszko—, y en verdad, todo este pueblo es terco como pocos. Escucha la opinión ajena, y luego es como si alguien soplara al viento.
—Entonces, ¿para qué pregunta?
—Porque somos caballeros armados, y para considerar cada cosa por sus dos lados. Pero no es tonto.
—En Kovno quizá también nos esperan menos —observó Czech— precisamente porque acaban de vencernos. En eso tenía razón.
—Vayamos a ver a estos hombres que yo mando —dijo Zbyszko, que se sentía sofocado en la tienda—, hay que decirles que estén listos.
Y salieron. Afuera ya había caído la noche por completo, nublada y oscura, iluminada solo por las hogueras junto a las que estaban sentados los Samogitios.