Y Zbyszko respondió:
—¡Así Dios me ayude y la Santa Cruz, voto que repetiré en la iglesia ante el sacerdote!
—Lucha loable es combatir al cruel enemigo de nuestra sangre, pero te compadezco, pues eres joven y puedes morir con facilidad.
Entonces se acercó Macko de Bogdańca, que hasta entonces, como hombre de tiempos más antiguos, se había limitado a encogerse de hombros; pero ahora consideró oportuno hablar:
—En cuanto a eso, no os preocupéis, señora. La muerte en batalla le puede sobrevenir a cualquiera, y a un włodyka, sea viejo o joven, le resulta incluso gloriosa. Pero este muchacho no es ajeno a la guerra, pues aunque no ha cumplido los años, ya se ha enfrentado más de una vez a caballo y a pie, con lanza y hacha, con espada larga o corta, con pavés o sin él. Es costumbre nueva que un caballero haga votos por una doncella que le agrada, pero que Zbyszko le haya prometido sus tres crestas de pavo real, no se lo reprocho. Ya ha sacudido a los Caballeros Teutónicos, que los siga sacudiendo, y si de ese sacudir revientan un par de cabezas, de ello solo le nacerá fama.
—Entonces veo que no es asunto de un mozalbete cualquiera —dijo la duquesa.
Y luego, dirigiéndose a Danusia:
—Siéntate tú en mi lugar, como la persona más importante de hoy; solo que no te rías, porque no conviene.
Danusia se sentó en el sitio de la señora. Quiso aparentar seriedad, pero sus azules ojillos reían hacia el arrodillado Zbyszko, y no podía contener el movimiento nervioso de los piececitos de alegría.
—Dale los guantes —dijo la duquesa.
Danusia alargó los guantes y se los entregó a Zbyszko, quien los recibió con gran reverencia y, llevándoselos a los labios, dijo:
—Los prenderé en mi yelmo, y quien los alcance, ¡ay de él!
Después besó las manos de Danusia, y tras las manos, los pies, y se levantó. Entonces lo abandonó la gravedad que hasta entonces había mostrado, y un gran regocijo le llenó el corazón, pues a partir de ese momento sería tenido por hombre maduro ante toda aquella corte; así que, sacudiendo los guantes de Danusia, comenzó a gritar, medio alegre, medio exaltado:
—¡Salid, canallas de las crestas de pavo real, salid!
Pero en ese momento entró en la posada el mismo fraile que ya había estado antes, y con él otros dos, de mayor edad. Los sirvientes del monasterio traían tras ellos cestos de mimbre, con jarras de vino y diversos manjares reunidos deprisa. Los dos frailes empezaron a saludar a la duquesa y a reprocharle de nuevo que no se hubiera hospedado en la abadía, y ella les explicó otra vez que, habiendo dormido durante el día junto con toda la corte, viajaba de noche para aprovechar el fresco, por lo que no necesitaba descanso, y que, para no despertar ni al ilustre abad ni a los nobles monjes, había preferido detenerse en la posada para estirar las piernas.
Tras muchas cortesías, se acordó finalmente que, después de los maitines y la misa matutina, la duquesa y su corte aceptarían el desayuno y el descanso en el monasterio. Los amables frailes invitaron también, junto a los mazovianos, a los nobles de Cracovia y a Macko de Bogdańca, quien de todas formas tenía la intención de ir a la abadía para depositar allí el botín obtenido en la guerra, o recibido como donativo del generoso Witold, y destinado al rescate de la prenda de Bogdaniec. Pero el joven Zbyszko no oyó la invitación, pues había saltado hacia los carros suyos y de su tío, que estaban bajo la guardia de los sirvientes, para vestirse y presentarse con ropa más decente ante la duquesa y Danusia. Tomando, pues, del carro los baúles, mandó llevarlos a la sala de la servidumbre y allí empezó a cambiarse. Tras arreglarse el cabello a toda prisa, lo metió en una redecilla de seda, atada con cuentas de ámbar y adornada al frente con perlas auténticas. Luego se puso una «jaka» de seda blanca, bordada con grifos dorados y decorada en la parte inferior con un borde; por encima se ciñó un cinturón dorado doble, del que colgaba un pequeño puñal con empuñadura de plata y marfil. Acto seguido, Zbyszko se calzó unos preciosos calzones, cuyas perneras eran una de rayas verdes y rojas longitudinales, y la otra de rayas violetas y amarillas, y que terminaban arriba con un tablero de ajedrez abigarrado. Después, poniéndose unos zapatos color púrpura de puntas alargadas, hermoso y acicalado, se dirigió a la sala común.
En cuanto apareció en la puerta, su presencia causó fuerte impresión en todos. La duquesa, al ver ahora qué apuesto caballero había hecho voto por la querida Danusia, se alegró aún más, y Danusia, en el primer momento, saltó hacia él como una corza. Pero, ya fuera la belleza del joven, ya las exclamaciones de admiración de los cortesanos, la detuvieron antes de llegar, de modo que, deteniéndose a un paso de él, bajó de repente los ojos y, entrelazando las manos, empezó a retorcerse los dedos, sonrojada y turbada.
Pero tras ella se acercaron los demás: la propia señora, los cortesanos y las damas, los juglares y los frailes; todos querían observarlo mejor. Las doncellas mazovianas lo miraban como embobadas, arrepintiéndose ahora cada una de que no la hubiera elegido a ella; las mayores admiraban la riqueza de su atuendo, de modo que a su alrededor se formó un círculo de curiosos. Zbyszko se erguía en medio con una sonrisa jactanciosa en su joven rostro y se volvía un poco sobre sí mismo para que pudieran contemplarlo mejor.
—¿Quién es? —preguntó uno de los frailes.
—Es un joven caballero, sobrino de este włodyka —respondió la duquesa, señalando a Macko—; acaba de hacer un voto por Danusia.
Los frailes no mostraron sorpresa, porque tal voto no obligaba a nada.
Mientras tanto, la servidumbre del monasterio había sacado de los cestos de mimbre el vino y los manjares, y de la sala de la servidumbre las criadas comenzaron a sacar fuentes llenas de huevos revueltos humeantes, rodeadas de salchichas, de las que se extendió por toda la sala un fuerte y sabroso olor a grasa de cerdo. Ante aquella vista, a todos les entraron ganas de comer y se dirigieron a las mesas.
Nadie, sin embargo, ocupaba lugar antes que la duquesa, y ella, sentándose en el centro, mandó a Zbyszko y a Danusia sentarse frente a ella.
Cuando las fuentes quedaron vacías, los sirvientes del monasterio comenzaron a servir vino dulce y aromático, abundantemente a los hombres y con moderación a las señoras; pero la caballerosidad de Zbyszko se mostró especialmente cuando trajeron platos llenos de nueces enviadas desde el monasterio. Había avellanas y, raras entonces por ser traídas de lejos, nueces italianas, sobre las que los comensales se lanzaron con gran entusiasmo, de modo que al poco tiempo solo se oía en toda la sala el crujir de las cáscaras al romperse entre las mandíbulas. Mas en vano hubiera pensado alguien que Zbyszko solo pensaba en sí mismo, porque prefería demostrar a la duquesa y a Danusia su fuerza caballeresca y su templanza, antes que rebajarse ante sus ojos con la avidez de manjares raros. Así, cogiendo a cada momento un puñado lleno de nueces, ya fueran avellanas, ya italianas, no las metía entre los dientes, como hacían los demás, sino que apretaba sus dedos de hierro, las quebraba, y luego ofrecía a Danusia los granos seleccionados de entre las cáscaras. Incluso inventó para ella un juego: después de sacar los granos, acercaba el puño a la boca y soplaba de repente con su poderoso aliento las cáscaras hasta el techo. Danusia se reía tanto que la duquesa, por miedo a que la niña se atragantara, tuvo que ordenarle que dejara ese juego; pero viendo la alegría de la muchacha, preguntó:
—¿Y bien, Danuśka? ¿Qué tal, tener tu propio caballero?
—¡Ay, bien! —respondió la muchacha.
Tocaron a maitines.
—Iremos a pie, para gloria de Dios —dijo la duquesa.
Y tomando de la mano a Danusia, salió primera de la posada, y tras ella se derramó toda la corte.
La noche ya palidecía. En el este del cielo se veía una claridad tenue, verde en lo alto, rosada en lo bajo, y bajo ella como una estrecha cinta dorada que se ensanchaba ante los ojos. Del lado occidental, la luna parecía retroceder ante aquella claridad. Se hacía un alba cada vez más rosada, más luminosa. El mundo se despertaba, húmedo de abundante rocío, alegre y descansado.
—Dios ha dado buen tiempo, pero el calor será terrible —decían los cortesanos del príncipe.
—No importa —los tranquilizaba el señor de Dúgolas—; dormiremos en la abadía, y a Cracovia llegaremos al anochecer.
—Seguramente, otra vez a un banquete.
—Allí ahora hay banquetes todos los días, y después de la enfermedad de la reina y de las justas, vendrán aún mayores.
—Veremos cómo se muestra el caballero de Danusia.
—¡Vaya, son unos mozos robustos!...
—Quizá se queden en nuestra corte, porque se están consultando entre ellos.
Y efectivamente, se consultaban, porque Macko el mayor no estaba muy contento con lo ocurrido; así que, yendo al final del cortejo y deteniéndose adrede para hablar con más libertad, decían:
—En verdad, no te sirve de nada. Yo, de algún modo, me abriré paso hasta el rey, aunque sea con esta corte, y quizá consigamos algo. Me gustaría mucho tener algún castillejo o fortaleza... Bueno, ya veremos. Bogdaniec, por su parte, lo rescataremos de la prenda, porque lo que nuestros padres poseyeron, también nosotros lo poseeremos. Pero, ¿de dónde sacar campesinos? Lo que el abad asentó, lo recuperará; y la tierra sin campesinos no vale nada. Por eso, escucha lo que te digo: tú haz voto o no, a quien quieras, pero ve con el señor de Melsztyn junto al príncipe Witold contra los Tatares. Si tocan a la campaña, no esperes a las justas caballerescas, ve, porque allí puede haber provecho. El príncipe Witold, ya sabes lo generoso que es, y a ti ya te conoce. Si te desempeñas bien, te recompensará abundantemente. Y sobre todo, si Dios lo concede, puedes coger esclavos sin medida. Tatares hay como hormigas en el mundo. En caso de victoria, tocarán hasta sesenta por cabeza.
Aquí Macko, que era ávido de tierra y mano de obra, comenzó a soñar:
—¡Por Dios! ¡Traerse así unos cincuenta hombres y asentarlos en Bogdaniec! Se desbrozaría un buen pedazo de bosque. Ambos prosperaríamos. ¡Y ten en cuenta que en ningún lado cogerás tantos como allí se puede!
Pero Zbyszko empezó a negar con la cabeza.
—¡Bah! ¡Juntaré palafreneros que viven de carroña de caballo, no acostumbrados a la tierra! ¿Qué haré con ellos en Bogdaniec?... Además, ¡he jurado tres penachos alemanes! ¿Dónde los voy a encontrar entre los Tatares?
—Juramos porque eres tonto, pero esos votos valen lo que valen.
—¿Y mi honor de włodyka y caballero? ¿Cómo queda?
—¿Y qué pasó con Ryngałła?
—Ryngałła envenenó al príncipe, y el ermitaño me absolvió.
—Pues en Tyniec te absolverá el abad. Mejor es el abad que el ermitaño.
—Pero no quiero.
Macko se detuvo y preguntó con visible enfado:
—Entonces, ¿cómo va a ser?
—Idos vos solo con Witold, porque yo no iré.
—¡Tú, knecht! ¿Y quién se inclinará ante el rey? ¿Y no te duelen mis huesos?
—Sobre vuestros huesos caerá un árbol y aún no los romperá. Y aunque me dolierais, no quiero ir con Witold.
—¿Qué vas a hacer entonces? ¿Te quedarás como halconero o juglar en la corte de Mazovia?
—¿Acaso el halconero es algo malo? Si preferís refunfuñar a escucharme, refunfuñad.
—¿Adónde irás? ¿No te importa Bogdaniec? ¿Arañarás la tierra con las uñas? ¿Sin campesinos?
—¡Mentira! Habéis discurrido muy hábilmente lo de los Tatares. Ya habéis visto lo que contaban los rutenos: que tantos Tatares encuentras como yacen muertos en el campo, y que nadie atrapa a un esclavo porque al Tatar no lo alcanzas en la estepa. ¿Con qué lo voy a perseguir? ¿Con aquellos pesados corceles que tomamos a los alemanes? ¡Mirad! ¿Y qué botín cogeré? ¡Pieles apestosas y nada más! ¡Vaya, rico llegaré a Bogdaniec! ¡Vaya, cómo me llamarán conde!
Macko calló, porque en las palabras de Zbyszko había mucha razón, y solo al cabo de un momento dijo:
—Pero el príncipe Witold te habría recompensado.
—Bah, sabéis: a uno le da demasiado, a otro nada.
—Entonces, di, ¿adónde irás?
—Donde Jurand de Spychowa.
Macko torció de rabia el cinturón sobre su jubón de cuero y dijo:
—¡Ojalá te quedes ciego!
—Escuchad —respondió Zbyszko con calma—. He hablado con Mikołaj de Dúgolas, y él dice que Jurand busca venganza contra los Caballeros Teutónicos por su mujer. Iré y le ayudaré. Primero, vos mismo habéis dicho que no me es extraño pelear con alemanes, porque tanto a ellos como sus tretas los conozco. Segundo, allí, en la frontera, conseguiré más pronto esas crestas de pavo real, y tercero, sabéis que la cresta de pavo real no la lleva en la cabeza cualquier knecht, así que si el Señor Jesús acrecienta las crestas, acrecentará también el botín. Finalmente, el esclavo de allí no es un Tatar. Asentar a uno de esos en el bosque no es pecado.
—Pero, muchacho, ¿has perdido el juicio? ¡Ahora no hay guerra y Dios sabe cuándo la habrá!
—¡Ay de mí! ¡Han hecho las paces los osos con los colmeneros y ya no dañan las colmenas ni comen la miel! ¡Ja, ja! ¿Acaso es novedad para vos que, aunque los grandes ejércitos no combatan, y aunque el rey y el maestre pongan los sellos bajo el pergamino, en la frontera siempre hay un lío terrible? Si se roban el ganado, los rebaños, por una sola cabeza de vaca se queman varias aldeas y se asedian castillos. ¿Y el rapto de muchachos y muchachas? ¿Y los mercaderes en los caminos? Recordad los tiempos antiguos, de los que vos mismo me hablabais. ¿Acaso fue malo aquel Nałęcz, que atrapó a cuarenta caballeros que iban hacia los Caballeros Teutónicos, los encerró en un subterráneo y no los soltó hasta que el maestre le envió un carro lleno de marcos? Jurand de Spychowa no hace otra cosa, y en la frontera siempre hay trabajo listo.
Caminaron un rato en silencio; mientras tanto, se había hecho completamente de día y los claros rayos del sol iluminaban las rocas sobre las que estaba construida la abadía.
—Dios puede bendecir en todas partes —dijo por fin Macko con voz apaciguada—; pídele que te bendiga.
—Seguro, todo es Su gracia.
—Y piensa en Bogdaniec, porque no me convencerás de que quieres ir con Jurand de Spychowa por Bogdaniec y no por esa bocazas de pato.
—No digáis eso, porque me enfadaré. La veo con agrado y no lo niego. ¿Habéis encontrado alguna más hermosa?
—¡Qué me importa a mí su hermosura! Prefiero que te cases con ella cuando crezca, si es hija de algún conde poderoso.
Y el rostro de Zbyszko se iluminó con una sonrisa joven y buena.
—Puede ser. ¡Ni otra señora, ni otra esposa! Cuando se os pongan los huesos rígidos, aún criaréis a mis nietos y a los suyos.
Ante esto, sonrió a su vez Macko y respondió, ya completamente calmado:
—¡Grady! ¡Grady!... ¡Que sean como granizo! Alegría en la vejez, y después de la muerte, salvación. Danos eso, Jesús.
El texto es de dominio público. Detalles de la licencia en la página del autor: Henryk Sienkiewicz.