El pomerano, mientras traducía las palabras del caballero, empujaba las mejillas con la lengua desde dentro y de vez en cuando se la mordía para no soltar una risotada. También Zbyszko, en otros tiempos, se habría reído sin duda, pero como el dolor y la desgracia habían drenado por completo la alegría de su interior, respondió con seriedad:
— Quizás lo hizo solo por travesura, no por maldad.
— Pues yo ya le he perdonado —respondió de Lorche—, y la mejor prueba la tienes en que quise batirme con el caballero de Taczewa por su belleza y virtud.
— No hagas eso —dijo Zbyszko con aún mayor seriedad.
— Sé que eso es la muerte, pero prefiero perecer que vivir en constante tristeza y aflicción...
— El señor Powała z Taczewa ya no tiene esas cosas en la cabeza. Más bien ven mañana conmigo a verlo y haz las paces con él.
— Así lo haré, porque me ha estrechado contra su corazón, pero mañana se va de cacería con el rey.
— Entonces iremos por la mañana. El rey ama la caza, pero tampoco desdeña el descanso, y hoy ha estado banqueteando hasta tarde.
Y así lo hicieron, pero en vano, porque Czech, que se había apresurado al castillo antes que ellos para ver a Jagienka, les anunció que Powała no había dormido en sus aposentos aquella noche, sino en las habitaciones reales. Sin embargo, la decepción se compensó, porque el príncipe Janusz se encontró con ellos y les ordenó unirse a su séquito, gracias a lo cual pudieron participar en la cacería. Mientras cabalgaban hacia el bosque, Zbyszko encontró también la oportunidad de hablar con el Kniaź Jamont, quien le dio una buena noticia:
— Mientras desvestía al rey para la cama —dijo—, le recordé a ti y a tu aventura de Cracovia. Y como estaba presente el caballero Powała, añadió enseguida que los Cruzados habían capturado a tu tío, y rogó al rey que intercediera por él. El rey, que está terriblemente enfadado con ellos por el rapto del pequeño Juanito de Kretkowo y por otros ataques, se encolerizó aún más. «No con buenas palabras —dice— hay que ir a ellos, sino con la lanza, con la lanza, con la lanza.» Y Powała echaba más leña al fuego a propósito. Por la mañana, cuando los embajadores teutónicos esperaban junto a la puerta, el rey ni siquiera les miró, aunque se inclinaban hasta el suelo. ¡Eh! Ya no arrancarán de él la promesa de que no ayudará al príncipe Witold, y no sabrán qué hacer. Pero tú ten por seguro que el rey no dejará de apremiar al propio maestre para que libere a tu tío.
Y así el Kniaź Jamont consoló su alma, y aún más lo consoló Jagienka, que, acompañando a la duquesa Ziemowitowa al bosque, se las arregló para cabalgar de regreso junto a Zbyszko. Durante las cacerías solía haber gran libertad, por lo que regresaban normalmente en parejas, y como a ninguna pareja le importaba estar demasiado cerca de otra, se podía hablar con libertad. Jagienka ya se había enterado antes del cautiverio de Macko por parte de Czech y no perdió el tiempo. A petición suya, la duquesa dio una carta para el maestre, y además consiguió que el comendador de Torún, von Wenden, mencionara el asunto en su escrito, en el que daba cuenta de lo que ocurría en Płock. Él mismo se jactó ante la duquesa de que había añadido: «Para aplacar al rey, no se le pueden poner dificultades en este asunto.» Y al gran maestre le importaba mucho en ese momento aplacar al poderoso soberano lo antes posible y, con total seguridad, dirigir todas sus fuerzas contra Witold, con quien la Orden realmente no había podido hacer frente hasta entonces.
— Y así, lo que he podido, he logrado, procurando que no hubiera demora —concluyó Jagienka—. Y como el rey, no queriendo ceder a su hermana en asuntos grandes, seguramente tratará de complacerla al menos en los pequeños, por lo que tengo la mejor esperanza.
— Si no fuera un asunto con gente tan traicionera —respondió Zbyszko—, simplemente llevaría el rescate y con eso se acabaría; pero con ellos puede suceder, como le sucedió a Tolima, que se apoderen del dinero y no dejen vivir a quien lo trajo, si no hay algún poder detrás de él.
— Lo entiendo —respondió Jagienka.
— Usted ahora todo lo entiende —observó Zbyszko—, y mientras viva, le estaré agradecido.
Ella, alzando hacia él sus tristes y bondadosos ojos, preguntó:
— ¿Por qué no me hablas de tú, como a una conocida desde pequeña?
— No lo sé —respondió con sinceridad—. Algo me cuesta, y usted ya no es aquel duendecillo de antaño, sino... como... algo completamente...
Y no supo encontrar una comparación, pero ella interrumpió su esfuerzo y dijo:
— Porque me han crecido algunos años... y los alemanes también mataron a mi padre en Silesia.
— ¡Es verdad! —respondió Zbyszko—. Que Dios le dé la luz eterna.
Por un tiempo cabalgaron en silencio uno al lado del otro, pensativos y como absortos en el rumor vespertino de los pinos; luego ella preguntó de nuevo:
— Y después del rescate de Macko, ¿se quedará usted en estas tierras?
Zbyszko la miró como con sorpresa, pues hasta entonces había estado tan entregado exclusivamente al dolor y la tristeza, que ni siquiera se le había pasado por la cabeza pensar en lo que sería después. Así que levantó los ojos al cielo, como reflexionando, y al cabo de un momento respondió:
— ¡No lo sé! ¡Cristo misericordioso! ¿Cómo voy a saberlo? Solo sé que donde yo vaya, mi suerte me seguirá. ¡Ay! ¡Dura suerte!... Rescataré a mi tío, y luego quizá me vaya con Witold para cumplir mis votos contra los Cruzados, y quizá perezca.
Ante eso, los ojos de la muchacha se empañaron, e inclinándose un poco hacia el joven, comenzó a decir en voz baja, como suplicando:
— No perezcas, no perezcas.
Y de nuevo dejaron de hablar, hasta que, justo bajo las murallas de la ciudad, Zbyszko se sacudió los pensamientos que lo roían y dijo:
— Y usted... y tú, ¿te quedarás aquí en la corte?
— No —respondió—. Echo de menos a mis hermanos y Zgorzelice. Cztan y Wilk ya deben haberse casado allí, y aunque no lo hubieran hecho, ya no les tengo miedo.
— Quiera Dios que tu tío Macko te lleve de vuelta a Zgorzelice. Es tan buen amigo tuyo que puedes confiar en él en todo. Pero tú también acuérdate de él...
— Te lo prometo solemnemente, que seré para él como una hija...
Y tras estas palabras, rompió a llorar de verdad, porque en su corazón se había hecho una gran tristeza.
Al día siguiente, Powała z Taczewa fue a la posada de Zbyszko y le dijo:
— Después de Corpus Christi, el rey parte de inmediato hacia Raciążek para encontrarse con el gran maestre, y tú estás incluido entre los caballeros reales y partirás con nosotros.
Zbyszko se sonrojó de alegría ante estas palabras, pues no solo lo aseguraba esa inclusión entre los caballeros reales contra las traiciones y engaños teutónicos, sino que lo cubría de gloria inmensa. Pertenecían a esos caballeros Zawisza Czarny, y sus hermanos Farurej y Kruczek, y el mismo Powała, y Krzon de Kozichgłowy, y Stach de Charbimowice, y Paszko Złodziej de Biskupice, y Lis de Targowisko, y muchos otros terribles, los más famosos, de quienes se sabía en el país y en el extranjero. El rey Jagellón no tomó consigo un gran número de ellos, porque algunos se habían quedado en casa y otros buscaban aventuras en tierras lejanas de ultramar, pero sabía que incluso con estos podía, sin temer la traición teutónica, viajar hasta Malbork, porque en caso necesario derribarían los muros con sus poderosos brazos y le abrirían camino entre los Cruzados. También podía el joven corazón de Zbyszko enorgullecerse ante la idea de que tendría tales compañeros.
Así que Zbyszko, en el primer momento, olvidó incluso su dolor, y estrechando las manos de Powała z Taczewa, le dijo con alegría:
— ¡A usted, no a otro, se lo debo, señor, a usted, a usted!
— A mí en parte —respondió Powała—, en parte a la duquesa de aquí, pero sobre todo a Nuestro Señor Misericordioso, a cuyos pies debes ir ahora mismo a postrarte, para que no te acuse de ingratitud.
— ¡Tan cierto como que estoy dispuesto a morir por él, que Dios me ayude! —exclamó Zbyszko.