Después de la misa celebrada, Zbyszko pensaba que si se le permitiera presentarse ante la reina, postrarse ante ella y abrazar sus pies, entonces podría incluso sobrevenir el fin del mundo. Pero tras la primera misa llegó la segunda, luego la tercera, y a continuación la señora se retiró a sus aposentos, pues solía ayunar hasta el mediodía y deliberadamente no participaba en los alegres desayunos en los que, para regocijo del rey y de los invitados, actuaban bufones y juglares. En cambio, ante Zbyszko se presentó Nicolás de Długolas, el viejo włodyka, y lo condujo ante la princesa.
— Servirás en el desayuno a mí y a Danusia, como mi cortesano —dijo la princesa—. Quizá tengas la oportunidad de agradar al rey con alguna palabra o acción jocosa con la que te ganes su corazón. El Cruzado, si te reconoce, acaso no se queje al verte servirme a la mesa real.
Zbyszco besó la mano de la princesa; luego se volvió hacia Danusia. Aunque más habituado a la guerra y las batallas que a las costumbres cortesanas, sabía sin duda lo que a un caballero le corresponde hacer cuando por la mañana contempla a la dama de sus pensamientos. Retrocedió un paso, adoptó una expresión de asombro y exclamó, santiguándose:
— ¡En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu!...
Danusia alzó hacia él sus ojillos azules y preguntó:
— ¿Por qué se santigua Zbyszko si ya pasó la santa misa?
— Porque esta noche, hermosa doncella, te ha sobrevenido tanta belleza que me maravilla.
Pero Nicolás de Długolas, hombre ya viejo, no gustaba de las nuevas costumbres caballerescas traídas de allende las fronteras. Se encogió de hombros y dijo:
— ¿Qué vas a perder el tiempo en vano hablando de su hermosura? ¡Es un duende que apenas ha crecido del suelo!
Zbyszko lo miró con fiereza:
— Guárdense de llamarla duende —dijo, palideciendo de ira—, y sepan que si tuvierais menos años, al punto mandaría allanar el terreno tras el castillo, y que viniera vuestra muerte o la mía...
— ¡Cállate, mozalbete!... ¡Aún hoy te daría tu merecido!
— Cállate —repitió la princesa—. Así que, en lugar de pensar en tu propia cabeza, ¿todavía has de buscar riñas aquí? Preferiría haber buscado para Danusia un caballero más sensato que tú. Pero te digo: si quieres alborotar, lárgate adonde quieras, porque aquí no hacen falta tales.
Zbyszko se avergonzó y comenzó a disculparse. Pensó además que si el tal Nicolás de Długolas tenía un hijo adulto, algún día lo desafiaría a un combate a pie o a caballo, con tal de no perdonarle aquello del duende. Por lo pronto, decidió comportarse en las estancias reales como un ratón, sin desafiar a nadie a menos que el honor caballeresco lo exigiera de modo imperioso.
El sonido de las trompetas anunció que el desayuno estaba listo. La princesa Ana, tomando de la mano a Danusia, se dirigió a las estancias reales, ante las cuales aguardaban, en espera de la entrada, dignatarios laicos y caballeros. La duquesa Ziemowitowa ya había entrado antes, pues como hermana carnal del rey ocupaba un lugar más alto en la mesa. Pronto la estancia se llenó de invitados extranjeros y de dignatarios y caballeros locales. El rey se sentó en el extremo superior de la mesa, teniendo a su lado al obispo de Cracovia y a Wojciech Jastrzębiec, quien, aunque de inferior rango que los prelados, se sentaba como legado papal a la diestra del monarca. Las dos princesas ocuparon los lugares siguientes. Tras Anna Danuta se acomodó cómodamente en un amplio sillón el antiguo arzobispo de Gniezno, Juan, príncipe descendiente de los Piastas silesios, y más allá, el Cruzado.
Zbyszko, de pie detrás de la silla de la princesa, se hallaba tan cerca del Cruzado que podría haberlo alcanzado con la mano. Los dedos comenzaron a picarle y a crisparse, mas era involuntario, pues había refrenado por completo su impulsividad y no se permitía pensamiento censurable alguno. Sin embargo, no podía contenerse de lanzar de cuando en cuando miradas algo golosas a la cabeza rubia que comenzaba a clarear por detrás de Lichtenstein, a su cuello, espalda y hombros, deseando al mismo tiempo calibrar cuánto trabajo le daría si llegaran a encontrarse, ya fuera en batalla o en combate singular. Le pareció que no mucho, pues aunque los omóplatos del Cruzado se dibujaban bastante poderosos bajo el ajustado vestido de paño gris y fino, era no obstante un cernícalo en comparación con un Powała z Taczewa, con Paszko Złodziej z Biskupic, con los dos famosísimos Sulimczycy, con Krzon z Kozichgłów y con muchos otros caballeros sentados a la mesa real.
Con admiración y envidia miraba Zbyszko a aquellos, mas su principal atención la atrajo el propio rey, quien, lanzando miradas a todas partes, se pasaba a cada instante los dedos por el pelo, detrás de las orejas, como impaciente porque el desayuno aún no comenzaba. Su mirada se detuvo un instante también en Zbyszko; entonces el joven caballero sintió cierto miedo. Al pensar que seguramente le tocaría presentarse ante el rostro airado del rey, lo invadió una cruel inquietud. Era la primera vez que consideraba en serio la responsabilidad y el castigo que podían caer sobre él, pues hasta entonces todo le había parecido lejano, vago, y por tanto no digno de preocupación.
Pero el alemán ni siquiera sospechaba que aquel caballero que lo había atacado audazmente en el camino se encontrara tan cerca. Comenzó el desayuno. Se sirvió una sopa de vino, condimentada con huevos, canela, clavos, jengibre y azafrán tan intensamente que el aroma se extendió por toda la sala. Al mismo tiempo, el bufón Ciaruszek, sentado en la puerta sobre un taburete, comenzó a imitar el canto del ruiseñor, lo que visiblemente alegraba al rey. Tras él, otro recorría la mesa junto con los sirvientes que portaban los platos; se detenía sigilosamente detrás de los invitados e imitaba el zumbido cercano de una abeja con tal exactitud que más de uno dejaba la cuchara y empezaba a espantarse el cabello. Ante aquello, los demás estallaban en risas. Zbyszko servía con diligencia a la princesa y a Danusia, mas cuando a su vez Lichtenstein comenzó a darse palmadas en la cabeza calva, olvidó de nuevo el peligro y se rió hasta las lágrimas; el Kniaź Jamont, hijo del gobernador de Smolensk, que estaba cerca de él, le secundaba con tanto ahínco que hasta derramaba los manjares de las fuentes.
Pero el Cruzado, al percatarse por fin del error, metió la mano en la bolsa y, volviéndose hacia el obispo Kropidło, le dijo unas palabras en alemán, que el obispo repitió de inmediato en polaco:
— El noble señor te dice así —dijo dirigiéndose al bufón—: recibirás dos eskojce, mas no zumbes tan cerca, pues a las abejas se las espanta, y a los zánganos se les golpea...
El bufón guardó los dos eskojces que le había entregado el Cruzado y, aprovechando la libertad que se concede a los bufones en todas las cortes, respondió:
— Mucha miel hay en la tierra de Dobrzyń; por eso la han infestado los zánganos. ¡Anda, rey Ladislao, golpéalos!
— Toma también un grosz de mi parte, que bien has dicho —dijo Kropidło—; solo recuerda que cuando se rompe la soga, el colmenero se rompe el cuello. Aguijones tienen esos zánganos de Malbork que han ocupado Dobrzyń, y es peligroso trepar a su colmena.
— ¡Oh, vaya! —exclamó Zyndram de Maszkowa, espadero de Cracovia—. Se los puede ahuyentar.
— ¿Con qué?
— Con pólvora.
— O talar la colmena con un hacha —dijo el gigantesco Paszko Złodziej z Biskupic.
A Zbyszko le crecía el corazón, pues creía que tales palabras anunciaban la guerra. Pero también las entendía Kuno Lichtenstein, quien, residiendo largo tiempo en Torún y Chełmno, había aprendido la lengua polaca, y no la usaba solo por orgullo. Ahora, sin embargo, irritado por las palabras de Zyndram de Maszkowa, clavó en él sus grises pupilas y respondió:
— Ya veremos.
— Lo vieron nuestros padres en Płowce, y nosotros también lo vimos en Vilna —respondió Zyndram.
— ¡Entre verdaderos cristianos! —repitió con énfasis Kuno Lichtenstein.
— ¿Cómo es eso? —exclamó el obispo de Cracovia, Wysz, levantando la cabeza—. ¿Acaso no residís en un reino eternamente cristiano? ¿Acaso no hay aquí iglesias más antiguas que en Malbork?
— No lo sé —respondió el Cruzado.
El rey era especialmente susceptible cuando se trataba del cristianismo. Le pareció que el Cruzado quería precisamente zaherirlo a él, así que sus salientes mejillas se cubrieron de manchas rojas y sus ojos comenzaron a relampaguear.
— ¡Qué es eso! —dijo con voz grave—. ¿No soy yo un rey cristiano? ¿Eh?
— El reino se declara cristiano —respondió fríamente el Cruzado—, mas las costumbres en él son paganas.
Ante esto, se levantaron los temibles caballeros: Marcin de Wrocimowic, del escudo Półkoza; Floryan de Korytnica; Bartosz de Wodzinek; Domarat de Kobylany; Powała z Taczewa; Paszko Złodziej z Biskupic; Zyndram de Maszkowic; Jaxa de Targowisko; Krzon z Kozichgłów; Zygmunt de Bobowa; y Staszko de Charbimowic. Poderosos, famosos vencedores en muchos torneos, ya ardían de ira, ya palidecían, ya rechinaban los dientes, y comenzaron a gritar unos tras otros:
— ¡Ay de nosotros! ¡Porque es huésped y no puede ser desafiado!
Y Zawisza Czarny, Sulimczyk, el más famoso entre los famosos, «modelo de caballeros», volvió su frente fruncida hacia Lichtenstein y dijo:
— No te reconozco, Kuno. ¿Cómo puedes tú, siendo caballero, deshonrar a una nación espléndida, cuando sabes que como embajador ninguna pena te amenaza por ello?
Pero Kuno soportó tranquilamente las amenazadoras miradas y respondió lenta y claramente:
— Nuestra Orden, antes de llegar a Prusia, guerreó en Palestina; allí incluso los sarracenos respetaban a los embajadores. Vosotros sois los únicos que no los respetáis, y por eso he llamado pagana a vuestra costumbre.
Ante esto, el murmullo se hizo aún mayor. Alrededor de la mesa se alzaron de nuevo gritos:
— ¡Ay, ay!
Mas cesaron cuando el rey, en cuyo rostro hervía la ira, palmoteó varias veces a la manera lituana. Entonces se levantó el viejo Jaśko Topór z Tęczyna, castellano de Cracovia, anciano, grave, que imponía respeto con la dignidad de su cargo, y dijo:
— Noble caballero de Lichtenstein, si algún ultraje os ha sucedido como embajador, hablad, y se hará justicia severa con prontitud.
— No me habría sucedido esto en ningún otro Estado cristiano —replicó Kuno—. Ayer, en el camino hacia Tyniec, me atacó uno de vuestros caballeros, y aunque por la cruz del manto pudo reconocer sin dificultad quién soy, atentó contra mi vida.
Zbyszko, al oír aquellas palabras, palideció intensamente y miró involuntariamente al rey, cuyo rostro era sencillamente terrible. Jaśko z Tęczyna se sorprendió y dijo:
— ¿Puede ser eso?
— Preguntad al señor Powała z Taczewa, que fue testigo del suceso.
Todos los ojos se volvieron hacia Powała z Taczewa, quien permaneció un instante sombrío, con los párpados bajos, y luego dijo:
— Así es.
Al oírlo, los caballeros comenzaron a gritar:
— ¡Vergüenza, vergüenza! ¡Ojalá se abriera la tierra bajo semejante hombre!
Y de vergüenza, unos se golpeaban los muslos y el pecho con los puños; otros retorcían con los dedos los platos de estaño sobre la mesa, sin saber dónde meter los ojos.
— ¿Por qué no lo mataste? —tronó el rey.
— Porque su cabeza pertenece al tribunal —respondió Powała.
— ¿Lo habéis encarcelado? —preguntó el castellano Topór z Tęczyna.
— No. Era un włodyka que juró por su honor caballeresco que se presentaría.
— ¡Y no se presentará! —exclamó Kuno con sorna, alzando la cabeza.
De repente, una voz joven y triste se oyó no lejos, detrás de la espalda del Cruzado:
— No quiera Dios que yo prefiera la deshonra a la muerte. Yo lo hice: Zbyszko de Bogdańca.
Tras estas palabras, los caballeros se lanzaron hacia el infortunado Zbyszko, mas los detuvo una amenazadora señal del rey, quien, levantándose con ojos centelleantes, comenzó a vociferar con voz jadeante de ira, semejante al traqueteo que produce un carro al rodar sobre piedras:
— ¡Cortadle el cuello! ¡Cortadle el cuello! ¡Que el Cruzado envíe su cabeza a Malbork al maestre!
Luego gritó al joven Kniaź lituano que estaba cerca, hijo del gobernador de Smolensk:
— ¡Sujétalo, Jamont!
Jamont, aterrado por la ira regia, puso sus temblorosas manos sobre los hombros de Zbyszko, quien volvió hacia él su rostro pálido y dijo:
— No huiré.
Pero el canoso castellano de Cracovia, Topór z Tęczyna, levantó la mano en señal de que quería hablar. Cuando se hizo silencio, dijo:
— ¡Misericordioso rey! Que ese comendador se convenza de que no es tu vehemencia, sino nuestras leyes, las que castigan con la muerte el atentado contra la persona de un embajador. De otro modo, podría creer con razón que no hay leyes cristianas en este reino. ¡Mañana celebraré el juicio contra el culpable!
Pronunció las últimas palabras con voz elevada y, sin admitir siquiera la posibilidad de ser desoído, hizo una señal a Jamont:
— Encerradlo en la torre. Y vos, señor Powała z Taczewa, testificaréis.
— Contaré toda la culpa de este mozuelo, la cual ningún hombre maduro entre nosotros habría cometido jamás —respondió Powała, mirando sombríamente a Lichtenstein.
— ¡Con razón dice! —repitieron otros de inmediato—. ¡Aún es un muchacho! ¿Por qué se nos ha deshonrado a todos por su causa?
Sobrevino un momento de silencio y miradas hostiles hacia el Cruzado. Mientras tanto, Jamont conducía a Zbyszko para entregarlo a los arqueros que aguardaban en el patio del castillo. En su joven corazón sentía compasión por el prisionero, compasión que acrecentaba su innato odio hacia los alemanes. Mas, como lituano, habituado a cumplir ciegamente la voluntad del gran duque, y él mismo aterrado por la ira real, comenzó durante el camino a susurrar al joven caballero a modo de amable consejo:
— ¿Sabes lo que te digo? ¡Ahórrcate! Mejor ahórrcate de una vez. El «Korol» se ha enfadado: te cortarán la cabeza. ¿Por qué no habrías de alegrarlo? ¡Ahórrcate, amigo! Entre nosotros es costumbre.
Zbyszko, medio inconsciente de vergüenza y miedo, pareció al principio no entender las palabras del kniazik; mas al fin las comprendió, y hasta se detuvo de asombro.