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Hyeong-sik dachte an Yeong-chae, ohne zu bemerken, dass die alte Frau draußen vor der Tür stand. Er dachte an die Szene, die er in Cheongnyangsa gesehen hatte. Er dachte daran, wie Kim Hyeon-su sich vom Fenster erhoben hatte, wie Blut über Yeong-chaes Lippen geflossen war und wie ihre Kleidung herabgeglitten war, sodass ein handbreit ihrer weißen Taille sichtbar wurde. Und er dachte daran, wie Wuseon „Schon verloren“ gesagt hatte. Er fragte sich, ob Yeong-chae tatsächlich von Kim Hyeon-su entehrt worden war. Was hatte es zu bedeuten, dass Wuseon durch das Fenster gespäht und „Schon verloren“ gesagt hatte? Bedeutete es, dass Yeong-chaes Körper bereits befleckt war? Oder hatte Wuseon nur gesehen, dass es beinahe geschehen wäre? Hyeong-sik bedauerte, nicht selbst einen Blick durch das Fenster geworfen zu haben, bevor er es mit dem Fuß aufgetreten hatte. Er wollte um keinen Preis Wuseons „Schon verloren“ als „Yeong-chaes Körper war bereits befleckt“ deuten. Vielleicht hatten er und Wuseon Yeong-chae gerettet, gerade als sie befleckt werden sollte – mit Hilfe des Himmels. Ja, so war es! So musste es sein! Hyeong-sik seufzte erleichtert.
Doch was bedeuteten die gefesselten Hände und Füße? Was bedeuteten der zerrissene Rock und die Hose, die ihre Beine entblößten? Und warum hatte Yeong-chae ihr Gesicht mit beiden Händen bedeckt und sich auf die Lippen gebissen? Und warum hatte sie kein einziges Wort zu ihm gesagt? Ach, war Wuseons Wort „Schon verloren“ am Ende doch wahr? Ja! Ja! Yeong-chaes Körper war befleckt. Yeong-chaes Körper war von Kim Hyeon-su befleckt worden. Hyeong-sik ballte beide Fäuste und schwang sie mehrmals durch die Luft. Dann zündete er sich eine Zigarette an, inhalierte aber nicht, sondern zog nur heftig daran. Der Rauch breitete sich nicht in der feuchten, windstillen Luft aus, sondern wallte in Wellen um seinen glühend heißen Kopf. Hyeong-sik warf die halb gerauchte Zigarette mit einer heftigen Bewegung in den Hof und fuchtelte mit beiden Händen gegen den Rauch, der noch um seinen Kopf kreiste. Der Rauch zerstreute sich in alle Richtungen, bald schnell, bald langsam, wie verloren. Eine Fliege, die an der Decke geschlafen hatte, summte erschrocken auf, dann verstummte sie wieder. Hyeong-sik senkte den Kopf und saß regungslos da, als wäre er gemalt.
War Yeong-chae überhaupt noch Jungfrau gewesen? Konnte sie sieben oder acht Jahre als Gisaeng gelebt haben und dennoch Jungfrau geblieben sein? Konnte man Gisaeng sein, ohne sich zu prostituieren? Ein- oder zweimal mochte es hingehen, aber wenn ein Mann sie zehn-, zwanzigmal mit Fleischeslust und Geld köderte – konnte ein Mädchen wie Yeong-chae da ihre Keuschheit bewahren? Selbst wenn sie von guter Abstammung war und in ihrer Jugend die inneren Regeln und die Biografien treuer Frauen gelernt hatte – konnte das ausreichen, um sieben oder acht Jahre lang Dutzende, ja Hunderte von mächtigen Versuchungen überstehen zu lassen? Hyeong-sik dachte an die weiblichen Hauptfiguren der Romane, die er gelesen hatte, und an die Frauen, von denen er in Zeitungen oder durch Erzählungen gehört hatte. In den alten Geschichten aus China und in den Erzählungen Joseons gab es tatsächlich Frauen, die ihre Keuschheit bewahrt hatten, standhaft wie Kiefern und Bambus. Doch das geschah in Romanen. Konnte so etwas in der Wirklichkeit geschehen? In den alten Erzählungen gab es Frauen, die selbst als Gisaeng das Treuezeichen auf ihrem Arm nicht verloren hatten. Aber konnte es solche Menschen in der Wirklichkeit geben? Konnte eine Frau von achtzehn oder neunzehn Jahren jeden Mann zurückweisen, der sie begehrte? Selbst wenn Yeong-chaes Keuschheit außergewöhnlich war und sie allen Versuchungen widerstanden hatte – hatte es in all der Zeit keinen Mann wie Kim Hyeon-su gegeben? Solche Männer gab es nicht nur in Seoul, und auch in Seoul gab es nicht nur einen. Hatte sie nicht mehrmals erlebt, was ihr in Cheongnyangsa widerfahren war? Ja! Es war völlig ausgeschlossen, dass Yeong-chae noch Jungfrau war. Hyeong-sik sprang auf und lief im Zimmer auf und ab.
Hyeong-sik setzte sich wieder und steckte sich eine Zigarette an. Dann dachte er über seine eigene Vergangenheit nach. Er hatte tatsächlich noch nie eine Frau berührt. Dass ein vierundzwanzigjähriger junger Mann noch nie eine Frau berührt hatte – das ließ ihn als äußerst tugendhaften jungen Mann erscheinen. Doch war es wirklich sein fester Wille und sein reines Herz gewesen, die ihn diese Keuschheit hatten bewahren lassen? Bei diesem Gedanken schüttelte Hyeong-sik den Kopf. Als er in Tokio war, hatte ihn eine Frau durch die Vermieterin um seine Liebe gebeten. Damals hatte er ohne Zögern abgelehnt. Auch später war die Bitte noch ein- oder zweimal gekommen, und er hatte wieder abgelehnt. Doch war sein Herz wirklich so rein gewesen? War die Kraft seines Gewissens wirklich so stark? Nachdem er fest abgelehnt hatte – „Was soll das heißen? Das geht nicht!“ – hatte sein Herz diese Ablehnung im Gegenteil bereut. „Ich bin ein Narr. Warum habe ich abgelehnt!“ Er hatte sich vorgenommen, bei einer erneuten Bitte so zu tun, als könnte er nicht widerstehen. Das heißt, nicht sein Herz hatte abgelehnt, sondern sein Mund. Als die Vermieterin lächelnd fragte: „Was meinen Sie?“ hatte er sich geschämt, „Einverstanden“ zu sagen, und stattdessen „Nein“ geantwortet. Hätte die Vermieterin sein „Nein!“ jedoch als „Einverstanden“ aufgefasst und ihm eines Abends die Frau ins Zimmer gebracht – hätte er die Alte dann als „unverschämt“ verflucht? Hyeong-sik schüttelte den Kopf. Eines Abends später kam die Frau, um im Zimmer der Vermieterin zu schlafen. Als Hyeong-sik an jenem Abend sein Bett ausbreitete, zwinkerte die Alte ihm verstohlen zu. Doch er sagte mit fester Stimme: „Nein!“ Danach lächelte er bedeutungsvoll, in der Hoffnung, die Alte würde dieses „Nein!“ als ein „Ja!“ missverstehen. Auch die Alte lächelte. Dann legte er sich ins Bett und wartete gespannt darauf, dass die Frau hereinkäme. Er ging sogar mehrmals auf den Abort und räusperte sich. Am nächsten Morgen war Hyeong-sik der Vermieterin böse, dass sie so ehrlich gewesen war. Bei diesem Gedanken schüttelte Hyeong-sik den Kopf und sagte noch einmal:
„Es ist völlig ausgeschlossen, dass sie noch Jungfrau ist.“
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Hyeong-sik hörte, wie die alte Frau im Nebenzimmer ihre Tabakspfeife klopfte. Er zündete sich eine weitere Zigarette an und dachte nach. Was also tun? Was sollte er mit Yeong-chae tun?
Sollte er sie, die Tochter seines Wohltäters, zu seiner Frau machen? War das in seiner Lage die rechte Pflicht? Vor Hyeong-siks Augen erschien das Bild von Yeong-chae, wie sie gestern Abend genau in diesem Zimmer gesessen hatte. Ihr Gesicht voller Tränen, als sie sagte: „Mein Vater starb im Gefängnis an Hunger…“ – sie war wirklich schön gewesen. Damals war Hyeong-sik wie verzaubert gewesen. Er hatte sich die Hochzeit mit Yeong-chae in Hoedang vorgestellt und viele schöne, kräftige Söhne und Töchter, die zwischen ihnen entstehen würden. Jetzt blickte Hyeong-sik auf die Stelle, wo Yeong-chae gestern Abend gesessen hatte, und dachte an jene Szene und seine damaligen Phantasien. Eine Weile war er wie verzaubert.
„Doch!“ Hyeong-sik riss die Augen auf. „Doch Yeong-chae ist keine Jungfrau mehr. Selbst wenn sie es bis gestern gewesen sein sollte – heute Abend ist sie es nicht mehr.“ Er malte sich die Szene in Cheongnyangsa noch einmal aus. Gestern Abend hatte er noch gehofft, Yeong-chae sei von einer vornehmen Familie aufgenommen worden, habe wie Seon-hyeong oder Sunae eine Mädchenschule besucht und sei als reine Jungfrau geblieben. Selbst wenn sie Gisaeng geworden wäre, hätte sie ihm zuliebe ihre Keuschheit bewahrt, hatte er gedacht. Doch jetzt war Yeong-chae keine Jungfrau mehr. Hyeong-sik senkte den Kopf. So saß er eine ganze Weile.
Wieder hörte man aus dem Nebenzimmer die alte Frau, die ihre Pfeife klopfte. Hyeong-sik hob den Kopf. Er blickte sich im Zimmer um. In diesem Moment kam ihm die Erinnerung an früher bei Kim Jang-ro, als er Seon-hyeong und Sunae gegenübergesaßen. Der Duft, der von ihrem Haar ausging, die durchsichtig wirkenden weißen Finger, die auf dem Tisch ruhten, der leicht zerknitterte und befleckte blassgrüne Hanfrock, die breite blassgrüne Schleife, die Gestalt ihres schlanken, zarten Körpers, der durch den schweißfeuchten Stoff ihrer Jacke schimmerte – all das reizte seine müden Nerven mit unbeschreiblichem Duft und Wohlgefallen. Die Erinnerung an das Gefühl, als ob sein ganzer Körper dahinschmelze, und der Gedanke, dass alle Dinge der Welt und des Universums in Freude erstrahlten und vor Glück sängen, stiegen ganz deutlich in ihm auf. Hyeong-sik nannte Seon-hyeong ein engelgleiches Mädchen. An Seon-hyeong gab es nie auch nur die geringste unreine Handlung oder den geringsten unreinen Gedanken. Seon-hyeong war nur klar und nur rein, wie Schnee, wie weiße Jade, wie Bergkristall. So denkend lächelte Hyeong-sik still. Dann schloss er die Augen.
Vor Hyeong-sik erschienen Seon-hyeong und Yeong-chae nebeneinander. Zuerst trugen beide schneeweiße Kleider, hielten in einer Hand je einen Blütenzweig und streckten die andere Hand Hyeong-sik entgegen, als wollten sie seine Hand ergreifen. Die beiden Mädchen lächelten lieblich und neigten den Kopf kokett: „Hyeong-sik! Nehmen Sie meine Hand, bitte!“ Hyeong-sik zögerte, ob er diese oder jene Hand ergreifen sollte, und hielt beide eigenen Hände in die Luft. Bald verwandelte sich Yeong-chaes Gestalt – ihr schneeweißes Kleid verschwand, sie trug einen blutbefleckten, zerrissenen Seidenrock von unbekannter Art, und durch den Riss im Rock war ihr blutiges Bein zu sehen. Über Yeong-chaes Wangen flossen Tränen, und von ihren Lippen rann Blut. Der Blütenzweig in ihrer Hand war plötzlich verschwunden, stattdessen hielt sie schmutzige Erde. Hyeong-sik schüttelte den Kopf und öffnete die Augen. Doch noch immer stand Seon-hyeong, schneeweiß gekleidet und lieblich lächelnd, vor ihm, streckte die Hand aus, neigte kurz den Kopf und sagte: „Hyeong-sik! Nehmen Sie meine Hand, bitte!“ Als Hyeong-sik, ganz benommen, nach Seon-hyeongs Hand greifen wollte, verwandelte sich Yeong-chaes Gesicht, die danebenstand, in etwas Schreckliches wie ein Gespenst. Sie biss die Zähne zusammen und spie Blut in Hyeong-siks Richtung. Hyeong-sik fuhr erschrocken zusammen.
Hyeong-sik stand wieder auf, wanderte im Zimmer auf und ab und trat dann, um die wirren Gedanken zu vertreiben, in den Hof, während er ein Lied vor sich hin summte, das die Schüler sangen. Vom Regenschauer vorhin war keine Spur mehr zu sehen; der Himmel war frisch und klar, und die nassen Sterne funkelten, als ob sie schläfrig wären. Der helle Schein im Süden kam vom elektrischen Licht in Jingogae.
Hyeong-sik starrte zum Himmel empor. Ein kühler Wind, der von den funkelnden Sternen herabzukommen schien, strich wie der Atem eines Menschen ab und zu über sein heißes Gesicht. Seine aufgewühlte Brust schien sich ein wenig abzukühlen.
Seit wann mochten diese Sterne wohl so funkeln? Und warum funkelten sie so? Wer hatte diesen Stern hier und jenen dort hingesetzt, so wie sie jetzt waren? Wenn man in die leere, dunkle Unendlichkeit zwischen den Sternen hinaufflog, wohin würde man dann gelangen? Hyeong-sik erinnerte sich an seine Studienzeit in Tokio, als er von einem lungenkranken Lehrer Astronomie gelernt hatte. Der Lehrer pflegte zu sagen: „Ich rate euch nicht, Astronomen zu werden, aber ich rate euch inständig, Menschen zu werden, die jede Nacht zum Himmel blicken.“ Dann hustete er und spuckte Blutklumpen in den Spucknapf. Hyeong-sik hatte selbst oft gesagt, dass, wenn einen die wirren Gedanken der Welt quälten, der Blick in den endlosen Himmel und auf die unzähligen Sterne alle tausend Sorgen wie Frühlingsschnee dahinschmelzen ließe. Aber er selbst hatte noch nie solche Herzensqualen erlebt, dass er nicht anders konnte, als zum Himmel zu blicken. Jetzt aber verstand er die Worte seines Astronomielehrers tief und innig. Hyeong-sik, als könne er seine Freude kaum fassen, sprach:
„Wie groß und wie qualvoll muss das Leben für den Menschen sein, der nur einen Punkt der unendlichen Zeit und einen Punkt des unendlichen Raumes besetzt!“ Dann blickte er noch einmal zum Himmel auf, senkte den Kopf und sprach ein Gebet.
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Hyeong-sik schlief erst nach drei Uhr morgens ein und schlief bis neun Uhr. Er war körperlich und geistig sehr erschöpft. Auch nach dem halben Erwachen träumte er wirre Träume. Die alte Frau hatte bereits das Frühstück bereitgestellt und schon vier- oder fünfmal nach Hyeong-siks Zimmer gespäht. Als sie sah, dass Hyeong-sik im Überrock, ohne das Bett aufgeschlagen zu haben, schlief, fragte sie sich: „Was ist nur mit ihm los?“ Da sie aber wusste, dass Hyeong-sik gestern spät ins Bett gegangen war, weckte sie ihn nicht, sorgte sich aber um die abkühlende Sojabohnenpasten-Suppe, die sie eigens zubereitet hatte. In diesem Moment kam Shin Woo-seon herein, der seinen Hobelspänehut schief aufgesetzt trug und einen zusammengerollten Regenschirm umklammerte. Er fragte die Alte heiter und würdevoll:
„Geht es Ihnen gut? Ist Lee Seonsaeng da?“
Die alte Frau kannte Shin Woo-seon gut. Sie hatte ihn einmal Hyeong-sik gegenüber als „erfrischenden Mann“ beschrieben. Die Alte lächelte und kam ihm entgegen:
„Er kam gestern Abend spät zurück und saß bis zum Morgengrauen da und dachte nach. Jetzt schläft er noch. Dabei ist das Frühstück schon ganz kalt.“ Sie dachte an ihre Sojabohnenpasten-Suppe. Die Suppe, die die alte Frau kochte, war nicht besonders gut. Doch sie war überzeugt, dass sie die beste Sojabohnenpasten-Suppe machte, und hatte das auch Hyeong-sik gegenüber geprahlt. Hyeong-sik fand oft Maden in dieser Suppe. Aber aus Rücksicht auf den Stolz und die Mühe der alten Frau sagte er nur: „Wirklich gut.“ Allerdings hatte er nie gesagt: „Wirklich köstlich.“ Aber die alte Frau war mit diesem „Wirklich gut“ zufrieden. Einmal, als Shin Woo-seon mit Hyeong-sik zusammen zu Abend aß, gab es die von der alten Frau gepriesene Suppe. Dabei fiel Shin Woo-seon eine dicke Made ins Auge, und er verspottete die Suppe mit diesem Beweis ihrer Minderwertigkeit. Hyeong-sik, der danebensaß, versuchte hastig, Woo-seon den Mund zu stopfen, doch Woo-seon lachte absichtlich und kritisierte laut die mangelhafte Kochkunst der alten Frau. Damals saß die alte Frau auf der Veranda des Nebenzimmers, rauchte verärgert ihre Pfeife und sagte:
„Das kommt vom Alter.“ Damit deutete sie an, dass sie in jungen Jahren besser gekocht hatte. Seitdem lobte sie Woo-seon nicht mehr als „erfrischenden Mann“. Aber wenn sie ihn sah, verhielt sie sich noch immer freundlich. Wahrscheinlich aus Angst, er könnte ihre Suppe wieder kritisieren. Woo-seon war von Hyeong-sik darüber informiert worden.
„Gibt es heutzutage eigentlich keine Maden mehr in Ihrer Sojabohnenpasten-Suppe?“, rief Woo-seon laut, als er in Hyeong-siks Zimmer trat.
„He, wach auf, wach auf! Was ist das für ein Schlaf?“, sagte er. Hyeong-sik hatte Woo-seons Gespräch mit der alten Frau verschlafen mitbekommen, war aber nicht richtig aufgewacht. Bei Woo-seons lauter Stimme rieb er sich die Augen, setzte sich auf und blickte auf die runde Weckeruhr auf dem Tisch. Woo-seon sagte:
„Was siehst du auf die Uhr? Es ist zehn. Zehn Uhr! Also los, wasch dich und zieh dich an. Dann frühstückst du.“
Die Uhr zeigte halb zehn. Erst als Hyeong-sik hörte, wie Woo-seon sagte: „Zieh dich schnell an –“, dachte er an gestern Abend und an Yeong-chae. Er sah Woo-seons Gesichtsausdruck und begriff, dass etwas passiert war, und ahnte, dass es sich um Yeong-chae handelte. Und er dachte an das, worüber er letzte Nacht schlaflos nachgegrübelt hatte. Hyeong-sik fragte:
„Warum? Ist etwas los?“
„Wasch dich schnell und frühstücke! Ich mache mir die Sorgen, die du dir machen solltest“, sagte Woo-seon, ging zum Tisch, zog ein englisches Buch heraus und begann, Seite für Seite einen englischen Reader der Stufe drei zu studieren, Wort für Wort. Hyeong-sik wusste nicht, was los war, aber aus Woo-seons Gesichtsausdruck und seiner Redeweise schloss er, dass es sich um Yeong-chae handelte. Er nahm seine Zahnbürste in den Mund, griff ein Handtuch und ging hinaus. Woo-seon sah Hyeong-sik hinausgehen, um sich zu waschen, und dachte: „Auch du hast deine Sorgen.“ Woo-seon war überzeugt, dass Hyeong-sik seiner Veranlagung nach Yeong-chae zur Frau nehmen würde. Doch wenn Yeong-chae seine Frau würde, würde die Sache in Cheongnyangsa stets in Hyeong-siks Kopf bleiben und ihn quälen. Aber es lag in seiner, Woo-seons, Hand, ob Hyeong-sik gequält würde oder nicht. Immerhin wussten nur drei Menschen, ob Yeong-chae Jungfrau war oder nicht – Kim Hyeon-su, Bae Myeongsik und er selbst. Woo-seon würde dieses Geheimnis lange Zeit nutzen, um Hyeong-sik das Herz schwer zu machen. Oder wo sonst sollte er seine heimliche Rache dafür suchen, dass er Yeong-chae umgarnt hatte, ohne dass etwas daraus geworden war? Das kam jedoch nicht aus Bösartigkeit, sondern war nichts weiter als einer von Woo-seons Scherzen, der das Leben stets als Spiel betrachtete. Hyeong-sik aber war nicht wie Woo-seon, der die Welt als Spiel ansah. Hyeong-sik betrachtete das Leben stets mit Ernst. Während Woo-seon einfach lachend durchs Leben gehen konnte, wollte Hyeong-sik dem Leben einen Sinn abringen und der Welt, soweit seine Kräfte reichten, einen Beitrag leisten. Für Hyeong-sik war daher jedes noch so kleine Phänomen des Lebens oder jedes noch so kleine Ereignis der Welt ein ernsthaft zu studierender Gegenstand, und er konnte es nie einfach so lachend hinter sich lassen wie Woo-seon. Woo-seon nannte Hyeong-sik einen, der „die Welt noch nicht durchschaut“ habe, und Hyeong-sik nannte Woo-seon einen „Menschen, der der Welt weder nützt noch schadet“. Das bedeutete jedoch nicht, dass Woo-seon völlig gleichgültig gegenüber der Förderung von Zivilisation und Glück in der Welt war. Auch Woo-seon versuchte, der Welt so gut er konnte nützlich zu sein. Nur fehlte ihm die Leidenschaft, wie Hyeong-sik sein ganzes Leben leidenschaftlich der Welt zu widmen. Mit Hyeong-siks Worten war Woo-seon „ein Mensch, der eine ich-zentrierte chinesische Erziehung genossen hat“, während Hyeong-sik selbst „ein Mensch war, der eine gesellschaftszentrierte griechische Erziehung genossen hat“. Anders ausgedrückt: Woo-seon hatte eine chinesischklassische Erziehung genossen, Hyeong-sik eine englische oder deutsche Erziehung.
Hyeong-sik fuhr sich zwei-, dreimal mit der Zahnbürste über die Zähne, wusch sich schnell das Gesicht, kam herein, blickte in den Spiegel und kämmte sich den Scheitel. Woo-seon hasste diesen Scheitel grundlos; wann immer er Hyeong-sik sah, forderte er ihn auf, sich die Haare kurz schneiden zu lassen. Und oft zog er – mit welcher Prämisse auch immer – den Schluss: „Wer sich einen Scheitel kämmt, ist ein kraftloser Mensch.“ Woo-seon gab keine Antwort auf Hyeong-siks neugierige Frage: „Was ist los? Was ist los?“, während er die Maden aus der Suppe fischte. Stattdessen ging er grinsend im Zimmer auf und ab, bis Hyeong-sik hastig den Esstisch wegräumte, und zog ihn dann mit sich hinaus. Die alte Frau, die den Tisch hinaustrug, musterte aufmerksam die Gesichter der beiden Männer, die gemeinsam hinausgingen. Dann stellte sie den Tisch auf der Veranda ab, richtete sich auf und…