V

Sie erreichten am Morgen die Niewiaża und setzten über; die einen zu Pferd, die anderen am Pferdeschweif, die dritten auf einem Bündel Weidenruten. Das ging so schnell vonstatten, dass selbst Maćko, Zbyszko, Hlawa und jene Masuren, die als Freiwillige gekommen waren, sich über die Tüchtigkeit dieses Volkes wunderten und nun erst verstanden, warum weder Wälder noch Sümpfe noch Flüsse die litauischen Kriegszüge aufhalten konnten. Nachdem sie das Wasser verlassen hatten, zog keiner die Kleider aus, keiner legte den Schafspelz oder den Wolfspelz ab, sondern sie trockneten sich, indem sie die Rücken der Sonne entgegenhielten, bis es aus ihnen dampfte wie aus einer Teerbrennerei – und nach einer kurzen Rast brachen sie in eiligem Marsch nach Norden auf.

In der Dunkelheit des Abends erreichten sie den Niemen. Auch hier war der Übergang nicht leicht, denn der Fluss war groß und dazu von den Frühjahrswassern angeschwollen. Die Furt, von der Skirwoiłło wusste, hatte sich stellenweise in einen Strudel verwandelt, sodass die Pferde mehr als eine Viertelmeile schwimmen mussten. Die Strömung riss zwei Männer direkt neben Zbyszko und Czech mit sich fort, die vergeblich zu retten versuchten, denn wegen der Dunkelheit und des aufgewühlten Wassers verloren sie sie rasch aus den Augen; die beiden aber wagten nicht um Hilfe zu rufen, weil der Anführer zuvor befohlen hatte, den Übergang in tiefstem Schweigen durchzuführen. Alle anderen jedoch erreichten glücklich das andere Ufer, wo sie ohne Feuer bis zum Morgen ausharrten.

Beim ersten Morgengrauen teilte sich das ganze Heer in zwei Abteilungen. Mit der einen zog Skirwoiłło ins Landesinnere, um jene Ritter zu treffen, die Verstärkung nach Gotteswerder führten; die andere führte Zbyszko zurück zur Insel, um die Burgleute zu überraschen, die jenen entgegenziehen wollten. Der Tag wurde oben hell und heiter, aber unten waren der Wald, die Auen und das Gebüsch von einem dichten, weißlichen Dunst verhüllt, der die Ferne ganz verdeckte. Das war ein günstiger Umstand für Zbyszko und seine Leute, denn die Deutschen, die von der Burg heranzogen, konnten sie nicht sehen und sich nicht rechtzeitig vor der Schlacht zurückziehen. Der junge Ritter war darüber überaus froh und sagte zu Maćko, der neben ihm ritt: „Wir werden aufeinanderprallen, noch bevor wir uns in diesem Nebel sehen können; gebe Gott nur, dass er sich wenigstens bis Mittag nicht lichtet.“

Damit sprengte er vor, um den vorausreitenden Hundertschaftsführern Befehle zu erteilen, kehrte jedoch bald zurück und sagte: „Bald werden wir auf den Weg stoßen, der von der Fähre vor der Insel ins Landesinnere führt. Dort legen wir uns im Dickicht auf die Lauer und warten auf sie.“ „Woher weißt du von dem Weg?“ fragte Maćko. „Von den hiesigen Bauern, von denen ich ein gutes Dutzend unter den Leuten habe. Sie sind es, die uns überall hinführen.“ „Und wie weit von der Burg und der Insel wirst du dich postieren?“ „Eine Meile weit.“ „Das ist gut, denn wäre es näher, könnten sie Knechte aus der Burg zu Hilfe schicken; so aber werden sie nicht nur nicht kommen, sondern auch keinen Lärm hören.“ „Freilich, daran habe ich schon gedacht.“ „Du hast an das eine gedacht, denk auch an das andere: Wenn es treue Kerle sind, schick zwei oder drei von ihnen voraus, damit der, der als erster die Kreuzritter erblickt, uns sofort meldet, dass sie kommen.“ „Ach, das ist auch schon gemacht!“ „Dann will ich dir noch etwas sagen. Lass hundert oder zweihundert Leute, sobald der Kampf beginnt, sich nicht dareinmischen, sondern losstürmen und den Weg zur Insel abschneiden.“ „Das versteht sich! antwortete Zbyszko, aber auch solche Befehle sind gegeben. Die Kreuzritter werden wie in eine Falle oder in eine Schlinge geraten!“ Als Maćko das hörte, blickte er seinen Neffen wohlwollend an, denn er freute sich, dass Zbyszko trotz seiner jungen Jahre den Krieg so gut verstand; also lächelte er und murmelte: „Unser echtes Blut!“

Doch der Knappe Hlawa war in seiner Seele noch mehr erfreut als Maćko, denn es gab für ihn keine größere Freude als den Kampf. „Ich weiß nicht, wie diese unsere Leute kämpfen werden, aber sie gehen leise und gewandt, und man sieht ihnen eine ungeheure Kampflust an. Wenn jener Skirwoiłło alles gut ausgetüftelt hat, dann sollte kein lebendiges Bein aus diesem Gewirr entkommen.“ „So Gott will, werden nur wenige entwischen, antwortete Zbyszko. Aber ich habe befohlen, möglichst viele Gefangenen zu machen; und falls ein Ritter oder ein Ordensbruder unter ihnen sein sollte, den auf keinen Fall zu töten.“ „Und warum das, Herr?“ fragte Czech. Zbyszko aber erwiderte: „Sorgt auch ihr dafür, dass es so geschieht. Ein Ritter, wenn er ein Gast ist, treibt sich in den Städten und Burgen herum, sieht viele Leute und hört viele Neuigkeiten; ist er aber ein Ordensritter, dann noch mehr. Bei Gott und der Wahrheit, ich bin hergekommen, um jemand Bedeutenden zu fangen und einen Austausch zu bewerkstelligen. Dieser Weg ist mir noch geblieben ... wenn er mir überhaupt noch geblieben ist.“ Damit gab er seinem Pferd die Sporen und schob sich wieder an die Spitze der Abteilung, um die letzten Anordnungen zu geben und zugleich den traurigen Gedanken zu entfliehen, für die es auch an Zeit fehlte, denn der für den Hinterhalt ausgewählte Platz war nicht mehr weit.

„Warum hegt der junge Herr die Hoffnung, dass seine Frau noch lebt und sich in diesen Gegenden aufhält?“ fragte Czech. „Wenn Siegfried sie nicht gleich in Szczytno im ersten Zorn ermordet hat, antwortete Maćko, dann kann man billigerweise hoffen, dass sie noch lebt. Hätte er sie ermordet, so hätte uns der Pfarrer von Szczytno nicht solche Dinge erzählt, die doch auch Zbyszko gehört hat. Es ist selbst für den größten Grausamen schwer, die Hand gegen eine wehrlose Frau zu erheben, ja! gegen ein unschuldiges Kind.“ „Schwer, aber nicht für einen Kreuzritter. Und die Kinder des Fürsten Witold?“ „Es ist wahr, sie haben ein Wolfshirn, aber es ist auch wahr, dass er sie in Szczytno nicht umgebracht hat; und da er selbst in diese Gegend gezogen ist, hat er sie vielleicht in einer der Burgen versteckt.“ „He! Wenn es nur gelänge, diese Insel und diese Burg zu überrumpeln.“ „Sieh dir nur diese Leute an“, sagte Maćko. „Gewiss, gewiss! Aber ich habe da einen Gedanken, den ich dem jungen Herrn vortragen will.“ „Hättest du auch zehn, mit Speeren wirst du keine Mauern einreißen.“ Damit wies Maćko auf die Reihen der Speere, mit denen der größte Teil der Krieger bewaffnet war, und fragte dann: „Hast du je ein solches Heer gesehen?“ Und Czech hatte in der Tat noch nie etwas Ähnliches gesehen.

Vor ihnen zog eine dichte Schar von Kriegern, und sie zogen ohne Ordnung, denn im Walde und im Gesträuch war es schwer, die Reihen einzuhalten. Zudem waren die Fußgänger mit den Reitern vermischt, und um mit den Pferdeschritten Schritt zu halten, klammerten sie sich an Mähnen, Sättel und Schweife. Die Schultern der Krieger waren mit Fellen von Wölfen, Luchsen und Bären bedeckt; aus den Köpfen ragten bald Eberzähne, bald Hirschgeweihe, bald zottige Ohren hervor, so dass es den von hinten Blickenden, besonders im Nebel, hätte erscheinen können, als sei eine ganze Schar wilder Waldtiere aus den tiefsten Waldschluchten aufgebrochen und ziehe irgendwohin in die Fremde, getrieben von Blutgier oder Hunger, wenn nicht die aufragenden Waffen und die pechigen Bögen und Köcher mit Pfeilen auf den Rücken gewesen wären. Es lag etwas Schreckliches darin und zugleich so Ungewöhnliches, als blickte man auf jenes Wunder, das man die Gomon nennt, während dessen, wie das Volk glaubt, die Tiere und sogar Steine und Sträucher sich erheben und vorwärtsziehen. Daher trat bei diesem Anblick einer jener jungen Włodyken von Łękawica, die mit Hlawa gekommen waren, an ihn heran, bekreuzigte sich und sagte: „Im Namen des Vaters und des Sohnes! Wir gehen ja mit einer Herde echter Wölfe, nicht mit Menschen.“ Czech aber, obwohl er zum ersten Mal ein solches Heer sah, antwortete wie ein erfahrener Mann, der alles durchgemacht hat und sich über nichts wundert: „Wölfe gehen im Winter im Rudel, aber das Kreuzritterblut schmeckt auch im Frühling.“ Und in der Tat war es schon Frühling – Mai! Das Haselgesträuch, mit dem der Wald unterwuchert war, hatte sich mit hellem Grün bedeckt. Aus den flaumigen, weichen Moosen, auf denen die Schritte der Krieger lautlos traten, sprossen weiße und bläuliche Kuhschellen, sowie junge Heidelbeersträucher und gezackte Farne. Die von reichlichen Regengüssen durchnässten Bäume dufteten nach feuchter Rinde, und vom Waldboden stieg der rohe Geruch von abgefallenen Nadeln und morschem Holz auf. Die Sonne spielte im Regenbogen auf den zwischen den Blättern hängenden Tropfen, und die Vögel verkündeten oben fröhlich ihr Dasein.

Sie gingen immer schneller, denn Zbyszko trieb sie an. Nach einer Weile kam er wieder ans Ende der Abteilung, wo Maćko mit Hlawa und den masurischen Freiwilligen war. Die Hoffnung auf eine gute Schlacht hatte ihn sichtlich sehr belebt, denn im Gesicht trug er nicht die übliche Sorge, und die Augen leuchteten ihm wie einst. „Nun los! rief er. Jetzt müssen wir vorne gehen, nicht hinten!“ Und er führte sie an die Spitze der Abteilung. „Hört, sagte er ihnen noch, vielleicht überraschen wir die Kreuzritter; aber wenn sie etwas merken und sich in Schlachtordnung aufstellen können, dann werden wir als erste zuschlagen, denn unsere Rüstung ist besser und unsere Schwerter sind besser!“ „So wird es auch sein! sagte Maćko.“ Die anderen aber setzten sich fester in den Sätteln zurecht, als wollten sie gleich losschlagen. Der eine und der andere holte tief Luft und fühlte nach, ob der Dolch leicht aus der Scheide ging. Zbyszko wiederholte ihnen noch einmal, dass sie, falls sich unter den Fußknechten Ritter oder Brüder in weißen Mänteln über der Rüstung befänden, diese nicht töten, sondern gefangen nehmen sollten; dann sprengte er wieder zu den Führern und hielt nach einer Weile die Abteilung an.

Sie gelangten zu dem Weg, der von der der Insel gegenüberliegenden Fähre ins Landesinnere führte. Eigentlich war es noch keine richtige Straße, sondern eher ein erst kürzlich durch die Wälder gebahnter Pfad, der nur so weit eingeebnet war, dass Truppen und Wagen notdürftig darauf vorankommen konnten. Zu beiden Seiten erhob sich ein Hochwald, und an beiden Rändern türmten sich die gefällten Stämme alter Kiefern, die man zur Freilegung des Weges umgehauen hatte. Das Haselunterholz war stellenweise so dicht, dass es die Waldesstiefe ganz verdeckte. Zbyszko wählte zudem einen Platz an einer Biegung, damit die Herankommenden, die von weitem nichts sehen konnten, weder Zeit hatten, sich rechtzeitig zurückzuziehen, noch sich in Kampfordnung aufzustellen. Dort besetzte er beide Seiten des Pfades und ließ auf den Feind warten. Die Żmujdzini, die mit dem Wald und dem Waldkrieg vertraut waren, legten sich so geschickt hinter Baumstämme, Wurzelstöcke, Haselbüsche und junge Tannengruppen – als hätte sie die Erde verschluckt. Kein Mensch gab einen Laut von sich, kein Pferd schnaubte. Hin und wieder zog dicht an den verborgenen Leuten ein kleines oder großes Waldtier vorbei und erst, wenn es sie fast gestreift hatte, fuhr es erschrocken und schnaubend zur Seite. Mitunter erhob sich ein Windhauch und erfüllte den Wald mit feierlichem, ernstem Rauschen; mitunter verstummte er, und dann hörte man nur noch das ferne Kuckucken und das nahe Hämmern der Spechte. Die Żmujdzini lauschten diesen Lauten mit Freude, denn besonders der Specht war ihnen ein Vorbote guter Vorzeichen. Und es gab dieser Vögel viele in diesem Wald, und das Hämmern drang von allen Seiten, emsig, fast wie menschliche Arbeit. Man hätte meinen können, sie hätten alle dort ihre Schmieden und hätten sich seit dem frühen Morgen an eifrige Arbeit gemacht. Maćko und den Masuren schien es, als hörten sie Zimmerleute, die Dachsparren auf einem neuen Haus beschlugen, und sie erinnerten sich an ihre Heimat.

Doch die Zeit verstrich und dehnte sich, und inzwischen war nichts zu hören außer dem Rauschen des Waldes und den Stimmen der Vögel. Der am Boden liegende Nebel lichtete sich, die Sonne war schon hoch gestiegen und begann zu wärmen, und sie lagen immer noch da. Endlich beugte sich Hlawa, dem das Warten und die Stille langweilig wurden, zu Zbyszkos Ohr und begann zu flüstern: „Herr ... Wenn Gott will, dass keiner dieser Hundsbrüder lebend entkommt, könnten wir nicht zur Burg ziehen, hinübersetzen und sie überraschend einnehmen?“ „Denkst du etwa, dass sie dort nicht die Boote bewachen und keine Losung haben?“ „Sie bewachen sie und haben eine, sagte Hlawa, aber die Gefangenen werden unter dem Messer die Losung verraten, ja! sie werden sich sogar auf Deutsch bei ihnen melden. Wenn wir nur erst auf die Insel gelangen, dann die Burg selbst ...“ Hier hielt er inne, denn Zbyszko legte ihm plötzlich die Hand auf den Mund, weil vom Weg her das Krächzen eines Raben kam. „Still! sagte er, das ist das Zeichen!“ Und tatsächlich erschien wenig später auf dem Pfad ein Żmujdzini auf einem kleinen, zotteligen Pferd, dessen Hufe in Schaffell gewickelt waren, damit sie keinen Lärm machten und keine Spuren im Schlamm hinterließen. Während er ritt, schaute er sich scharf nach beiden Seiten um; plötzlich hörte er aus dem Dickicht die Antwort auf das Krächzen, tauchte in den Wald und war bald bei Zbyszko. „Sie kommen! ... sagte er.“