Der Fürst widersprach dem Zweikampf nicht, denn nach den damaligen Sitten war er nicht in der Lage, dies zu tun. Er erreichte lediglich, dass Rotgier einen Brief an den Hochmeister und an Siegfried de Loewe schrieb, in dem er erklärte, er selbst habe den masowischen Rittern zuerst den Fehdehandschuh hingeworfen und trete daher zum Kampf mit dem Mann der Jurand-Tochter an, der ihn zudem bereits früher gefordert hatte. Der Kreuzritter entschuldigte sich beim Hochmeister damit, dass er ohne Erlaubnis antrete, weil es um die Ehre des Ordens gehe und um die Abwendung schändlicher Verdächtigungen, die Schande bringen könnten, und die er, Rotgier, jederzeit mit eigenem Blut zu sühnen bereit sei. Dieser Brief wurde sofort an die Grenze geschickt, von dort sollte er nach Marienburg mit der Post weitergehen, die die Kreuzritter viele Jahre vor anderen erfunden und in ihren Ländern eingeführt hatten.
Inzwischen wurde im Schlosshof der Schnee festgestampft und mit Asche bestreut, damit die Füße der Kämpfer nicht einsanken oder auf der glatten Oberfläche ausglitten. Im ganzen Schloss herrschte außergewöhnliche Bewegung. Die Erregung hatte die Ritter und die Hofdamen so sehr ergriffen, dass in der Nacht vor dem Kampf niemand schlief. Man sagte sich, dass ein Reiterkampf mit Lanzen und sogar mit Schwertern oft mit Wunden endete, während ein Fußkampf, besonders mit den furchtbaren Streitäxten, stets tödlich ausging. Alle Herzen waren auf Zbyszko Seite, aber gerade die, die ihm oder Danusia mehr Freundschaft entgegenbrachten, erinnerten sich mit umso größerer Unruhe an das, was über den Ruhm und die Geschicklichkeit des Kreuzritters erzählt wurde. Viele Frauen verbrachten die Nacht in der Kirche, wo auch Zbyszko nach der bei Pfarrer Wyszoniek abgelegten Beichte Buße tat. Sie sagten daher zueinander, während sie auf sein fast knabenhaftes Gesicht blickten: „Das ist ja noch ein Kind! Wie kann man seinen jungen Kopf einer deutschen Streitaxt überlassen?“ Und umso eifriger beteten sie für ihn um Beistand. Doch als er im Morgengrauen aufstand und durch die Kapelle ging, um in der Kammer die Rüstung anzulegen, kehrte ein wenig der Mut zurück, denn Kopf und Antlitz Zbyszko waren zwar jungenhaft, aber der Körper war über die Maßen groß und kräftig, so dass er ihnen wie ein stattlicher Bursche erschien, der es mit dem stärksten Mann aufnehmen konnte.
Der Kampf sollte im Schlosshof stattfinden, den ringsum eine Galerie umgab.
Als der Tag völlig angebrochen war, kamen der Fürst und die Herzogin samt den Kindern und setzten sich in der Mitte zwischen die Säulen, von wo aus man den ganzen Hof am besten überblicken konnte. Neben ihnen nahmen die vornehmsten Höflinge, edle Frauen und die Ritterschaft Platz. Alle Winkel der Galerie füllten sich; das Gesinde ließ sich hinter einem Wall aus zusammengekehrtem Schnee nieder, einige hatten sich an den Erkern und sogar auf dem Dach festgeklammert. Dort plauderte das einfache Volk untereinander: „Gott gebe, dass sich unserer nicht schlagen lässt!“
Der Tag war kalt, feucht, aber klar; die Luft wimmelte von Dohlen, die auf den Dächern und Zinnen der Türme hausten und, aufgescheucht durch die ungewohnte Bewegung, mit großem Flügelschlagen über der Burg kreisten. Trotz der Kälte schwitzten die Menschen vor Erregung, und als die erste Trompete erklang, die den Einzug der Kämpfer ankündigte, begannen alle Herzen wie Hämmer zu schlagen.
Sie traten von entgegengesetzten Seiten der Schranken ein und hielten an den Enden an. Jeder der Zuschauer hielt den Atem an, jeder dachte, dass bald zwei Seelen zu Gottes Richterstuhl fliegen würden und zwei Leichen im Schnee zurückbleiben würden – und die Lippen und Wangen der Frauen erbleichten und wurden bläulich bei diesem Gedanken, während die Augen der Männer wie gebannt auf die Gegner gerichtet waren, denn jeder wollte aus ihrer Haltung und Bewaffnung vorhersagen, auf wessen Seite der Sieg fallen würde.
Der Kreuzritter war in einen blau emaillierten Brustpanzer gekleidet, ebensolche Beintaschen und einen ebensolchen Helm mit offenem Visier und einem prächtigen Pfauenfederschweif auf dem Helmkamm. Zbyszko Brust, Seiten und Rücken umschloss eine prächtige mailändische Rüstung, die er einst den Friesen abgenommen hatte. Auf dem Kopf trug er einen Helm mit Schirm, offen und ohne Federn, an den Beinen derbe Lederstiefel. Auf den linken Armen trugen sie Schilde mit Wappen: beim Kreuzritter oben ein Schachbrett, unten drei aufrecht stehende Löwen, auf Zbyszko Schild die „Tępa Podkowa“. In den Rechten hielten sie breite, furchtbare Streitäxte auf eichenen, geschwärzten Stielen, länger als der Arm eines stattlichen Mannes. Sie wurden von Knappen begleitet: Hlawa, von Zbyszko Głowacz genannt, und van Krist, beide in dunkle Eisenplatten gekleidet, ebenfalls mit Äxten und Schilden. Van Krist führte im Wappen einen Wacholderstrauch, das Wappen des Tschechen glich dem Pomian, mit dem Unterschied, dass in einem Stierkopf statt einer Streitaxt ein kurzes Schwert steckte, bis zur Hälfte ins Auge gesenkt.
Die Trompete erklang zum zweiten Mal, und beim dritten Mal sollten die Gegner laut Vereinbarung aufeinander treffen. Sie trennte nun nur noch ein kleiner, mit grauer Asche bestreuter Raum, und über diesem Raum schwebte wie ein unheilvoller Vogel der Tod. Bevor jedoch das dritte Zeichen gegeben wurde, näherte sich Rotgier den Pfeilern, zwischen denen der Fürst und die Herzogin saßen, erhob sein stahlumschlossenes Haupt und sprach mit so lauter Stimme, dass man ihn in allen Winkeln der Galerie hörte:
„Ich nehme zum Zeugen Gott, dich, erlauchter Herr, und die gesamte Ritterschaft dieses Landes, dass ich unschuldig bin an dem Blut, das vergossen wird.“
Bei diesen Worten zogen sich die Herzen erneut zusammen, dass der Kreuzritter seiner selbst und seines Sieges so sicher war. Doch Zbyszko, der eine einfache Seele hatte, wandte sich an seinen Knappen Czech und sprach:
„Übel stinkt mir diese Kreuzritter-Prahlerei, denn sie wäre erst nach meinem Tod angebracht, nicht solange ich lebe. Auch trägt dieser Prahlhans einen Pfauenschopf auf dem Helm, und ich habe zuerst drei solche gelobt und danach so viele, wie Finger an den Händen sind. Gott wollte es!“
„Herr“, fragte Hlawa, bückte sich und nahm eine Handvoll Asche mit Schnee, damit der Axtstiel ihm nicht in den Händen glitschte, „vielleicht gibt Christus, dass ich bald fertig werde mit diesem preußischen Kerl; ist es dann erlaubt, wenn ich den Kreuzritter nicht erreichen kann, ihm wenigstens den Stiel zwischen die Knie zu schieben und ihn zu Boden zu werfen?“
„Gott bewahre dich!“, rief Zbyszko lebhaft. „Du würdest mich und dich mit Schande bedecken.“
Und da ertönte zum dritten Mal die Stimme der Trompete. Als die Knappen das hörten, sprangen sie lebhaft und ungestüm aufeinander zu, die Ritter aber rückten langsamer und bedächtiger aufeinander zu, wie es bis zum ersten Zusammenprall ihre Würde und ihr Ernst geboten.
Wenige achteten auf die Knappen, doch diejenigen unter den erfahrenen Männern und dem Gesinde, die auf sie blickten, verstanden sofort, wie grausam die Überlegenheit auf Hlawas Seite war. Die Streitaxt ging schwerer von der Hand des Deutschen, und auch die Bewegungen seines Schildes waren langsamer. Unter dem Schild hervor waren seine Beine sichtbar, länger, aber schwächlich und weniger federnd als die mächtigen, mit enger Kleidung bedeckten Beine des Tschechen. Hlawa griff so ungestüm an, dass van Krist fast vom ersten Augenblick an zurückweichen musste. Man verstand sofort, dass einer dieser Gegner wie ein Sturm über den anderen hereingebrochen war, dass er drängte, presste, einschlug wie der Blitz, der andere dagegen, im Gefühl, dass der Tod über ihm schwebe, wehrte sich nur, um die schreckliche Stunde so weit wie möglich hinauszuzögern. Und so war es in der Tat. Dieser Prahlhans, der überhaupt nur dann zum Kampf antrat, wenn er nicht anders konnte, erkannte, dass vermessene und unbedachte Worte ihn in einen Kampf mit einem schrecklichen Ringer geführt hatten, den er wie das Verderben hätte meiden sollen. Als er nun fühlte, dass jeder dieser Schläge einen Ochsen hätte fällen können, sank ihm völlig der Mut. Er vergaß fast, dass es nicht genügt, die Hiebe mit dem Schild aufzufangen, sondern dass man sie auch austeilen muss. Er sah über sich die Blitze der Axt und dachte, jeder sei der letzte. Den Schild entgegenhaltend, kniff er unwillkürlich die Augen zu, im Gefühl der Furcht und des Zweifels, ob er sie noch einmal öffnen würde. Selten versetzte er selbst einen Hieb, ohne Hoffnung, den Gegner zu treffen; den Schild hob er nur immer höher über den Kopf, um ihn noch und noch zu schützen.
Schließlich begann er zu ermüden, und der Tscheche schlug immer gewaltiger auf ihn ein. Gleich wie von einer mächtigen Kiefer unter der Axt eines Holzfällers riesige Späne abspringen, so begannen unter den Schlägen des Tschechen die Platten von der Rüstung des deutschen Knappen zu zerbröckeln und abzufallen. Der obere Schildrand verbog sich und zerbarst, die Schulterplatte von der rechten Schulter rutschte samt dem durchtrennten und bereits blutigen Riemen zu Boden. Van Krist die Haare standen zu Berge, und Todesangst ergriff ihn. Er schlug noch einmal und noch einmal mit ganzer Armkraft auf den Schild des Tschechen; schließlich, sehend, dass es angesichts der grausamen Kraft des Gegners keine Rettung für ihn gab und dass ihn nur eine außergewöhnliche Anstrengung retten konnte, warf er sich plötzlich mit dem ganzen Gewicht seiner Rüstung und seines Körpers Hlawa vor die Füße.
Beide fielen zu Boden und rangen miteinander, wälzten und überschlugen sich im Schnee. Doch der Tscheche kam bald obenauf. Einen Augenblick unterdrückte er noch die verzweifelten Bewegungen des Gegners; schließlich drückte er mit dem Knie auf das Eisenpanzerhemd, das dessen Bauch bedeckte, und zog den kurzen, dreikantigen Gnadendolch aus dem Gürtel.
„Schone mich!“, flüsterte van Krist leise, die Augen zu denen des Tschechen erhebend.
Doch dieser, statt zu antworten, streckte sich über ihn, um leichter mit den Händen an seinen Hals zu gelangen, und nachdem er den Lederriemen des Helmes unter dem Kinn durchtrennt hatte, stieß er dem Unglücklichen zweimal in die Kehle, wobei er die Klinge nach unten zur Brustmitte richtete.
Da entflohen die Pupillen van Krist in die Tiefe des Schädels; Arme und Beine begannen im Schnee zu zucken, als wollten sie ihn von der Asche reinigen; nach einem Augenblick jedoch streckte er sich und blieb unbeweglich, nur noch die mit rotem Schaum bedeckten Lippen blähend und überaus stark blutend.
Und der Tscheche stand auf, wischte den Gnadendolch am Gewand des Deutschen ab, hob dann die Streitaxt auf, stützte sich darauf und begann, den schwereren und hartnäckigeren Kampf seines Ritters mit Bruder Rotgier zu beobachten.
Die westlichen Ritter waren bereits an Bequemlichkeiten und Luxus gewöhnt, während die „Erben“ in Kleinpolen und Großpolen sowie in Masowien noch ein raues und hartes Leben führten, infolgedessen sie selbst bei Fremden und Abgeneigten Bewunderung erregten durch ihre Körperkraft und Ausdauer bei jeder Anstrengung, sei sie dauernd oder plötzlich. Es zeigte sich auch jetzt, dass Zbyszko dem Kreuzritter an Stärke der Arme und Beine überlegen war, nicht weniger als sein Knappe van Krist überlegen gewesen war. Aber es zeigte sich auch, dass er als junger Mann ihm in der ritterlichen Übung nachstand.
Es war für Zbyszko gewissermaßen günstig, dass er den Kampf auf Streitäxte gewählt hatte, denn eine Fechtkunst mit dieser Art Waffe war unmöglich. Bei kurzen oder langen Schwertern, bei denen man Hiebe und Stiche kennen und Schläge abwehren können musste, hätte der Deutsche einen beträchtlichen Vorteil gehabt. Doch so erkannten sowohl Zbyszko selbst als auch die Zuschauer an den Bewegungen und der Handhabung des Schildes, dass sie einen erfahrenen und gefährlichen Mann vor sich hatten, der offensichtlich nicht zum ersten Mal zu dieser Art von Kampf antrat. Bei jedem Hieb Zbyszko hielt Rotgier den Schild entgegen und zog ihn im Augenblick des Treffers ein wenig zurück, wodurch der Schwung, selbst der größte, an Kraft verlor und weder die glatte Oberfläche durchschneiden noch zertrümmern konnte. Mal wich er zurück, mal stieß er vor, tat dies ruhig, wenn auch so schnell, dass man seine Bewegungen kaum mit den Augen erfassen konnte. Der Fürst bekam Angst um Zbyszko, und die Gesichter der Männer umdüsterten sich, denn es schien ihnen, als spiele der Deutsche absichtlich mit dem Gegner. Manchmal hielt er nicht einmal den Schild entgegen, sondern machte im Augenblick von Zbyszko Schlag eine halbe Drehung zur Seite, so dass die Axtklinge durch die leere Luft schnitt. Das war das Furchtbarste, denn Zbyszko konnte dabei das Gleichgewicht verlieren und stürzen, und dann wäre sein Verderben unvermeidlich gewesen. Als der Tscheche das sah, der über dem niedergemetzelten Krist stand, geriet auch er in Furcht und sagte sich im Geist: „Bei Gott! Wenn der Herr fällt, schlage ich dem Deutschen mit dem Axtrücken zwischen die Schulterblätter, damit er auch umkippt!“
Doch Zbyszko fiel nicht, denn mit ungeheurer Kraft in den Beinen und weit gespreizt konnte er auf jedem das gesamte Gewicht des Körpers und des Schwungs halten.
Rotgier bemerkte dies sofort, und die Zuschauer irrten sich, als sie annahmen, dass er den Gegner geringschätzte. Im Gegenteil, nach den ersten Schlägen, als trotz der ganzen Geschicklichkeit des Zurückziehens des Schildes die Hand fast erstarrt war unter ihm, verstand er, dass ihn mit diesem Jüngling eine schwere Mühe erwartete und dass, wenn er ihn nicht durch einen guten Einfall stürzte, der Kampf lang und gefährlich werden könnte. Er rechnete damit, dass Zbyszko nach dem Hieb ins Leere in den Schnee stürzen würde; und als das nicht geschah, begann er sich regelrecht zu beunruhigen. Unter dem stählernen Helmrand sah er die zusammengepressten Nasenflügel und den Mund des Gegners, und zeitweise die glänzenden Augen, und sagte sich, dass das Ungestüm ihn fortreißen müsse, dass er sich vergessen, den Kopf verlieren und in der Verblendung mehr an das Austeilen von Schlägen als an die Verteidigung denken würde. Doch er irrte sich auch darin. Zbyszko verstand es nicht, den Hieben durch eine halbe Drehung auszuweichen, aber er vergaß den Schild nicht, und beim Heben der Axt entblößte er sich nicht mehr als nötig. Offenbar verdoppelte sich seine Aufmerksamkeit, und da er die Erfahrung und Geschicklichkeit des Gegners erkannt hatte, verlor er nicht nur nicht den Kopf, sondern sammelte sich, wurde vorsichtiger, und in seinen Schlägen lag eine gewisse Überlegung, deren nur eine kalte Verbissenheit fähig ist.
Rotgier, der nicht wenige Kriege geführt und nicht wenige Schlachten geschlagen hatte, sei es in der Schar, sei es im Einzelkampf, wusste aus Erfahrung, dass es Menschen gibt, wie Raubvögel, geschaffen zum Kampf und von der Natur besonders begabt, die gleichsam alles erraten, wozu andere durch jahrelange Übung gelangen. Und sogleich erkannte er, dass er es mit einem solchen zu tun hatte. Von den ersten Schlägen an begriff er, dass in diesem Jüngling etwas war wie im Habicht, der im Gegner nur seine Beute sieht und an nichts anderes denkt, als ihn mit den Fängen zu erreichen. Trotz seiner Stärke bemerkte er auch, dass er Zbyszko darin nicht gleichkam und dass, wenn er sich erschöpfte, bevor er ihm den entscheidenden Hieb versetzen konnte, der Kampf mit diesem furchtbaren, wenn auch weniger erfahrenen Burschen für ihn verderblich werden könnte. Als er das bedacht hatte, beschloss er, mit möglichst geringem Kraftaufwand zu kämpfen, zog den Schild an sich, drängte weder zu sehr vor, noch wich er zu sehr zurück, beschränkte die Bewegungen, sammelte alle Kraft der Seele und des Armes auf einen entscheidenden Hieb und wartete auf den Augenblick.