سمع زبيشكو النبأ المشؤوم، فلم يسأل حتى إذن الأمير، بل اندفع إلى الإسطبلات وأمر بتجهيز الخيول. والتشيخ، الذي كان بصفته تابعًا نبيل المولد موجودًا معه في القاعة، لم يكد يتمكن من العودة إلى الحجرة وإحضار فروة ثعلب دافئة؛ غير أنه لم يحاول ردع الشاب، لأنه بفطرته الثاقبة كان يعلم أن الردع لا يجدي نفعًا، وأن التردد قد يكون قاتلاً. امتطى حصانًا ثانيًا، والتقط عند البوابة من الحارس بعض المشاعل، ثم انطلقوا مع رجال الأمير الذين أسرع بهم القشتيلان العجوز. خارج البوابة، اكتنفتهم ظلمات دامسة، لكن العاصفة بدت لهم أقل حدة. ولربما ضلوا الطريق فور خروجهم من المدينة لولا ذلك الرجل الذي كان أول من أبلغ عن الحادث، والذي قادهم الآن بسرعة وثقة أكبر، إذ كان معه كلب سبق أن تعرف على الطريق. في الحقول المفتوحة، عادت الريح تجلد وجوههم بقسوة، ولكن ذلك كان أساسًا لأنهم كانوا يعدون. كان الطريق مغطى بالثلوج، وفي بعض الأماكن كانت العواصف الثلجية قد غطته بحيث اضطروا إلى التباطؤ، لأن الخيول كانت تغوص حتى بطونها. أشعل رجال الأمير المشاعل والقناديل، وساروا وسط الدخان واللهب، التي كانت الريح تهب عليها بقوة كأنها تريد اقتلاعها من جذوع الصنوبر وحملها إلى الحقول والغابات. كان الطريق طويلاً — تجاوزوا القرى القريبة من تشيخانوف، ثم نيدزبورز، ثم اتجهوا نحو رادزانوفو. وخلف نيدزبورز، بدأت العاصفة تهدأ فعلًا. أصبحت هبوب الريح أضعف ولم تعد تحمل معها كتل الثلوج الكثيفة. أضاءت السماء. هطل الثلج من الأعلى لبعض الوقت، لكنه سرعان ما توقف. ثم، هنا وهناك، في فجوات السحب، لمع نجم. بدأت الخيول تشخر — وتنفس الفرسان الصعداء. أخذت النجوم تتزايد كل لحظة، واشتد البرد. بعد مرور بضع صلوات، هدأ كل شيء تمامًا.
والسيد دي لورش، الذي كان يركب بجانب زبيشكو، أخذ يواسيه قائلاً إن يوراند في لحظة الخطر فكر بلا شك أولاً وقبل كل شيء في إنقاذ ابنته، وإنه حتى لو عثروا على الجميع أمواتًا، فسيجدونها حية بلا شك، ربما نائمة تحت الفرو. لكن زبيشكو بالكاد فهمه، وفي النهاية لم يكن لديه وقت للاستماع إليه، إذ بعد برهة، انعطف الدليل الذي كان في المقدمة عن الطريق. تقدم الفتى الشاب إلى الأمام وسأل: — لماذا ننعطف؟ — لأن الثلوج لم تدفنهم على الطريق، بل هناك بعيدًا! هل ترى، يا سيدي، غابة الألدر تلك؟ قال ذلك وأشار بيده إلى الأدغال التي تظلم في البعيد، والتي بدت واضحة على السهل الثلجي الأبيض، إذ كشفت السحب عن قرص القمر، وأصبح الليل ساطعًا. — يبدو أنهم انحرفوا عن الطريق. — انحرفوا عن الطريق وتجولوا في دوائر قرب النهر. في العواصف الثلجية وهبوب الرياح، يحدث مثل هذا بسهولة. ظلوا يتجولون حتى نفدت قوى الخيول. — كيف وجدتهم؟ — الكلب دلّ عليهم. — أهناك أي أكواخ قريبة؟ — نعم، لكن على الجانب الآخر من النهر. — هنا نهر وكرا. — أسرعوا بالخيول! — صاح زبيشكو. لكن الأمر كان أسهل من تنفيذه، لأنه على الرغم من شدة البرد، كان الثلج في المرج لا يزال غير متجمد، متساقطًا طريًا، وعميقًا، بحيث تغوص الخيول فوق الركب؛ لذا اضطروا إلى التقدم ببطء. فجأة وصلهم نباح كلب، وأمامهم مباشرةً، بدا جذع صفصاف غليظ ومحدب، تعلوه تاج من الأغصان العارية التي تلمع في ضوء القمر. — هناك أبعد من ذلك — قال الدليل — بالقرب من غابة الألدر؛ ولكن هنا أيضًا لا بد من شيء. — هناك كومة ثلج تحت الصفصاف. أضيئوا! نزل عدة رجال من رجال الأمير عن خيولهم وأخذوا يضيئون بالمشاعل، ثم صرخ أحدهم فورًا: — إنسان تحت الثلج! الرأس ظاهر، ها هو! — وهناك حصان! — صرخ آخر على الفور. — احفروا! بدأت المجارف تغوص في الثلج وتقذف به يمينًا ويسارًا. بعد لحظة رأوا شخصًا جالسًا تحت الشجرة، ورأسه منحني على صدره، وقلنسوته مدسوسة بعمق على وجهه. يد واحدة تمسك بلجام الحصان الذي كان يرقد بجانبه، ومنخاراه مغروزان في الثلج. من الواضح أن الرجل كان قد انفصل عن الموكب، ربما ليصل أسرع إلى مساكن البشر ويحضر مساعدة، وعندما سقط حصانه، احتمى تحت الصفصاف من الجهة المقابلة للريح — وهناك تجمد. — أضيء! — صاح زبيشكو. اقترب الخادم بالمشعل من وجه المتجمد، لكن ملامحه كانت صعبة التمييز في البداية. فقط عندما رفع خادم آخر الرأس المنحني إلى الأعلى، انطلقت من كل الصدور صيحة واحدة: — سيد سبيخوف! أمر زبيشكو رجلين بحمله ومحاولة إنقاذه في أقرب كوخ، بينما هو نفسه، دون أن يضيع لحظة، اندفع مع الخدم الباقين والدليل لإنقاذ بقية الموكب. في الطريق، كان يفكر أنه سيجد هناك دانوشكا، زوجته، ربما ميتة — وكان ينتزع آخر أنفاس حصانه الذي كان يغوص في الثلج حتى صدره. ولحسن الحظ، لم يكن بعيدًا — على الأكثر بضع مئات من الخطوات. من الظلام، سمعت أصوات: «هلموا!» — من الرجال الذين بقوا سابقًا عند المدفونين. وصل زبيشكو وقفز عن حصانه: — إلى المجارف! كانت زلاجتان قد حُفرتا بالفعل من قبل أولئك الذين بقوا حراسًا. الخيول والناس فيها ماتوا مجمدين دون أمل. أين كانت الزلاجات الأخرى، يمكن معرفته من التلال الثلجية، على الرغم من أن جميع الزلاجات لم تكن مغطاة بالكامل. عند البعض، كانت الخيول مرئية، بطونها مستندة على الكتل الثلجية، وكأنها تريد الركض، مجمدة في جهدها الأخير. أمام زوج من الخيول، وقف رجل يحمل رمحًا في يده، مغمورًا حتى الخصر في الثلج، ثابتًا كعمود؛ وفي الخلف، مات الخدم عند الخيول، ممسكين بها من الفم. يبدو أن الموت فاجأهم في اللحظة التي كانوا يحاولون فيها إخراج الخيول من التراكمات الثلجية. زلاجة واحدة في نهاية الموكب كانت غير مغطاة بالكامل. جلس السائق منكمشًا في المقدمة، ويداه على أذنيه، وفي الخلف كان هناك رجلان ممددان: خطوط الثلج التي هبت عبر صدورهم اتصلت بالكومة المجاورة وغطتهم كالفراش، وبدا أنهم ينامون بهدوء وسكينة. لكن الآخرين ماتوا وهم يقاتلون العاصفة حتى الرمق الأخير، إذ تجمدوا في أوضاع مليئة بالجهد. عدة زلاجات كانت مقلوبة؛ بعضها كسر أعمدة الجر. كانت المجارف تكشف كل لحظة ظهور الخيول المشدودة كالأقواس، أو رؤوسها المغروسة بأسنانها في الثلج، وناسًا في الزلاجات وبجانبها — لكن في أي منها لم يُعثر على نساء. كان زبيشكو أحيانًا يعمل بالمجرفة حتى غطى العرق جبهته؛ وأحيانًا كان يسلط الضوء على وجوه الموتى بقلب خافق، عله يرى بينهم وجهًا حبيبًا — كل ذلك عبثًا! كان اللهب يضيء فقط وجوهًا مخيفة ذات شوارب لقتلة سبيخوف — لا دانوسيا ولا أي امرأة أخرى كانت في أي مكان. — ما هذا؟ — سأل نفسه الفتى الشاب في دهشة. ونادى على الرجال الذين يعملون بعيدًا، سائلاً إن كانوا قد اكتشفوا شيئًا؛ لكنهم كانوا يكتشفون رجالًا فقط. أخيرًا، انتهى العمل. خدم الخيول الخاصة بزلاجاتهم، وجلسوا على المقاعد وانطلقوا بالجثث نحو نيدزبورز، محاولين في القصر الدافئ هناك إن كان يمكن إنعاش أحد الموتى. بقي زبيشكو مع تشيخ ورجلين. وخطر له أنه ربما انفصلت الزلاجة التي تحمل دانوسيا عن الموكب؛ ربما يوراند، إذا كانت الزلاجة، كما هو متوقع، تجرها أفضل الخيول، أمرها بالتقدم، أو ربما تركها عند كوخ في الطريق. لم يعرف زبيشكو ماذا يفعل؛ في كل حال، أراد تفتيش الكوم الثلجية القريبة، وغابة الألدر، ثم العودة والبحث على طول الطريق. لكن في الكوم الثلجية لم يجدوا شيئًا. في غابة الألدر، لمعت لهم عيون الذئاب عدة مرات، لكنهم لم يعثروا في أي مكان على آثار بشر أو خيول. كان المرج بين غابات الألدر والطريق يلمع في ضوء القمر، وعلى سطحه الأبيض الحزين، ظهرت من بعيد هنا وهناك بضع بقع داكنة، لكنها كانت أيضًا ذئابًا، التي بدأت تولي هاربة سريعًا عند اقتراب الناس. — يا مولاي! — قال تشيخ أخيرًا — إننا نركض ونبحث عبثًا، لأن الفتاة من سبيخوف لم تكن في الموكب. — إلى الطريق! — أجاب زبيشكو. — لن نجدها حتى على الطريق. لقد نظرت جيدًا إن كان في أي من الزلاجات أي صناديق أو ملابس نسائية. لم يكن هناك شيء. بقيت الفتاة في سبيخوف. أثرت صحة هذه الملاحظة في زبيشكو، فأجاب: — أعطِ الله أن يكون الأمر كما تقول. وتعمق تشيخ في تفكيره قائلاً: — لو كانت في إحدى الزلاجات، لما تركها السيد العجوز، أو لو تركها لأخذها معه على حصانه، ولوجدناها بجانبه. — دعنا نذهب إلى هناك مرة أخرى — قال زبيشكو بصوت قلق. إذ خطر بباله أنه ربما كان الأمر كما قال تشيخ. وماذا لو لم يبحثوا بدقة كافية؟ وماذا لو أخذ يوراند دانوسيا أمامه على حصانه، ثم عندما سقط الحصان، تركت دانوسيا أباها بحثًا عن مساعدة له؟ في تلك الحالة، قد تكون في مكان ما تحت الثلج بالقرب منه. لكن غوواش، وكأنه قرأ أفكاره، كرر: — في تلك الحالة، لكان وُجد في الزلاجة بعض الملابس، لأنها لم تكن لتسافر إلى البلاط إلا بما عليها من ثياب. على الرغم من صحة هذه الملاحظة، ذهبوا مع ذلك إلى الصفصاف — لكن لا تحتها ولا على مسافة مئات الخطوات حولها وجدوا شيئًا. كان رجال الأمير قد أخذوا يوراند بالفعل إلى نيدزبورز، وكان المكان خاليًا تمامًا. لاحظ تشيخ أيضًا أن الكلب الذي كان يجري مع الدليل والذي وجد يوراند، لكان وجد الفتاة أيضًا. عندها تنفس زبيشكو الصعداء، لأنه كاد يتأكد أن دانوسيا بقيت في المنزل. بل كان قادرًا على تفسير لماذا حدث ذلك: من الواضح أن دانوسيا أخبرت والدها بكل شيء، وهو، إذ لم يوافق على الزواج، تركها عمدًا في المنزل، وجاء هو نفسه ليعرض القضية على الأمير ويطلب وساطته لدى الأسقف. عند هذه الفكرة، لم يستطع زبيشكو مقاومة شعور بارتياح، بل وحتى فرح، لأنه أدرك أنه بموت يوراند اختفت كل العقبات. «يوراند لم يرد، لكن الرب يسوع أراد — قال الفتى الشاب في نفسه — ومشيئة الله دائمًا أقوى.» الآن عليه فقط الذهاب إلى سبيخوف وأخذ دانوشكا كزوجته، ثم أداء مراسم الزواج فقط، والتي كانت أسهل في الحدود منها في بوغدانييتس البعيدة. «مشيئة الله! مشيئة الله!» — كرر في نفسه. وفجأة، شعر بالخجل من هذه الفرحة السريعة، والتفت إلى تشيخ قائلاً: — بالتأكيد، أنا حزين عليه، وأشهد بذلك جهارًا. — قال الناس إن الألمان كانوا يخافونه كالموت — أجاب التابع. ثم سأل بعد لحظة: — هل نعود الآن إلى القلعة؟ — عبر نيدزبورز — أجاب زبيشكو. فعلاً، توقفوا في نيدزبورز ونزلوا أمام القصر الذي استقبلهم فيه المالك العجوز زيلخ. لم يجدوا يوراند، لكن زيلخ أخبرهم بخبر سار. — لقد دلكناه بالثلج هنا حتى كاد الجلد يتقشر — قال — وصببنا الخمر في حلقه، ثم سخنوه في الحمام، حيث بدأ يتنفس. — إنه حي؟ — صاح زبيشكو بفرح، ناسيًا عند هذا الخبر شؤونه الخاصة. — إنه حي، لكن هل سيعيش، الله أعلم، لأن الروح لا تحب العودة نصف الطريق. — ولماذا نقلوه؟ — لأن الأمير أرسل في طلبه. كل ما كان في المنزل من أغطية، غطوه بها ونقلوه. — وهل قال شيئًا عن ابنته؟ — بالكاد بدأ يتنفس: لم يستعد كلامه. — والآخرون؟ — والآخرون عند الله في الجنة. لن يحضر المساكين قداس الميلاد، إلا إن كان ذلك الذي يقيمه الرب يسوع بنفسه في السماء. — هل عاد أحد إلى الحياة؟ — لا أحد. تعالوا إلى الحجرة، بدلاً من الحديث في الدهليز. وإذا أردتم رؤيتهم، فهم مستلقون بجانب النار في غرفة الخدم. تعالوا إلى الحجرة. لكنهم كانوا في عجلة ولم يريدوا الدخول، رغم أن زيلخ العجوز كان يجرهم، لأنه كان يحب أن يمسك بالناس ليتحدث معهم. كان لا يزال أمامهم من نيدزبورز إلى تشيخانوف مسافة طويلة، وكان زبيشكو يحترق شوقًا لرؤية يوراند في أسرع وقت ومعرفة شيء منه. ساروا بأقصى سرعة ممكنة على الطريق المغطى بالثلوج. عندما وصلوا، كان قد تجاوز منتصف الليل، وكان قداس الميلاد ينتهي للتو في كنيسة القلعة. وصلت إلى أذني زبيشكو أصوات خوار البقر وثغاء الماعز، التي كان المتدينون يقلدونها حسب العادة القديمة، تذكارًا لأن الرب وُلِد في إسطبل. بعد القداس، جاءت الدوقة إلى زبيشكو بوجه قلق مليء بالخوف وبدأت تسأل: — وأين دانوشكا؟ — ليست موجودة. هل تكلم يوراند؟ لأنني سمعت أنه حي. — يا يسوع الرحيم!... إنها عقوبة الله وويل لنا! لم يتكلم يوراند وهو مستلقٍ كالخشبة. — لا تخافي، يا مولاتي. بقيت دانوشكا في سبيخوف. — ومن أين تعرف؟ — لأنه في أي من الزلاجات لم يكن هناك أثر لملابس. لم يكن ليحملها في فروة واحدة فقط. — صحيح، والله! وعلى الفور بدأت عيناها تلمعان فرحًا، وبعد لحظة صاحت: — آه، يا يسوع الصغير، الذي وُلِد اليوم، يبدو أن ليس غضبك علينا، بل بركتك! لكن وصول يوراند دون الفتاة جعلها تتوقف، فسألت: — لماذا كان سيتركها؟ شرح زبيشكو لها تخميناته. بدت لها صحيحة، لكنها لم تقلقها كثيرًا. — سيكون يوراند مدينًا لنا الآن بحياته — قالت — وبالحقيقة، لك أيضًا، لأنك ذهبت لتحفره. والآن، لابد أن يكون في صدره حجر إن استمر في العناد! وفيه أيضًا تحذير إلهي له بأن لا يحارب السر المقدس. بمجرد أن يفيق، سأخبره بذلك فورًا. — يجب أن يفيق أولاً، لأننا لا نعرف بعد لماذا لم يأخذ دانوشكا. وماذا لو كانت مريضة؟ — لا تقل أي شيء! أنا متضايقة بالفعل لأنها ليست هنا. لو كانت مريضة، لما تركها! — صحيح! — قال زبيشكو. وذهبا إلى يوراند. في الحجرة، كان الجو حارًا كالحمام ومشرقًا تمامًا، إذ كانت جذوع الصنوبر الضخمة تشتعل في المدفأة. كان الأب ويشونيك يسهر على المريض، الذي كان مستلقيًا على سرير تحت جلود الدببة، ووجهه شاحب، وشعره ملتصق بالعرق، وعيناه مغمضتان. فمه مفتوح، وكان يتنفس بصعوبة، لكن بقوة حتى أن الجلود التي كان مغطى بها كانت ترتفع وتهبط مع تنفسه. — كيف حاله؟ — صببتُ في حلقه إبريقًا من النبيذ الساخن — أجاب الأب ويشونيك — وجاءه العرق. — هل هو نائم أم لا؟ — ربما ليس نائمًا، لأنه يتحرك بجنبيه بعنف. — هل حاولتم التحدث إليه؟ — حاولت، لكنه لا يجيب بشيء، وأظن أنه لن يتكلم قبل الفجر. — سننتظر الفجر — قالت الدوقة. ألح عليها الأب ويشونيك أن تذهب للراحة، لكنها لم ترد الاستماع إليه. كان شغلها الشاغل دائمًا وفي كل شيء أن تضاهي الملكة الراحلة يادفيغا في الفضائل المسيحية، وبالتالي في تمريض المرضى، وأن تفتدي بفضائلها روح والدها؛ لذلك لم تكن تفوت أي فرصة لتظهر في هذا البلد المسيحي منذ قرون أكثر حماسة من الآخرين، ولكي تمحو ذكرى أنها وُلِدت في الوثنية. وبالإضافة إلى ذلك، كانت تحرقها الرغبة في معرفة شيء من فم يوراند عن دانوسيا، لأنها لم تكن مطمئنة تمامًا بشأنها. فجلست بجانب سريره، وبدأت تسبح بالوردية، ثم أخذها النعاس. زبيشكو، الذي لم يكن قد تعافى تمامًا بعد، وكان مرهقًا جدًا من رحلته الليلية، سرعان ما حذا حذوها، وبعد ساعة نام كلاهما بعمق حتى أنهم ربما كانوا سينامون حتى الصباح لولا أن صوت الجرس في كنيسة القلعة أيقظهما عند الفجر. لكن هذا الصوت أيقظ يوراند أيضًا، ففتح عينيه، وجلس فجأة على السرير وأخذ ينظر حوله، ويغمض عينيه. — يسوع المسيح مبارك... كيف حالك؟ — قالت الدوقة. لكنه لم يكن قد استوعب بعد، إذ نظر إليها وكأنه لا يعرفها، وبعد لحظة صاح: — هلموا! هلموا! احفروا الكومة! — باسم الله، أنت الآن في تشيخانوف! — قالت السيدة مرة أخرى. فقطب يوراند جبينه كرجل يجمع أفكاره بصعوبة، وأجاب: — في تشيخانوف؟... الطفل ينتظر... والأمير والدوقة... دانوشكا! دانوشكا!... وفجأة، أغمض عينيه وسقط مرة أخرى على الوسادة. خاف زبيشكو والدوقة أنه مات، لكن في نفس اللحظة بدأ صدره يتحرك بتنفس عميق، كرجل استغرق في نوم ثقيل. وضع الأب ويشونيك إصبعه على شفتيه وأشار بيده ألا يوقظوه، ثم همس: — ربما ينام هكذا طوال اليوم. — نعم، لكن ماذا قال؟ — سألت الدوقة. — قال إن الطفل ينتظر في تشيخانوف — أجاب زبيشكو. — لأنه لم يستوعب بعد — شرح الأب.
النص ملكية عامة (المجال العام). تفاصيل الترخيص على صفحة المؤلف: هنريك سينكيفيتش.