في السنة الخامسة، وقد عمّ النظام الاستثنائي في جميع القرى، ورَفرفت لعدة أشهر راية "تيمبا بودكوفا" فوق المَرْقب المُنجز، ورزقت ياغينكا بابن رابع سُمّي يوراند — قال ستاري ماتشكو ذات مرة لزبيشكو:
"كل شيء يزدهر، ولو يسّر الرب الإله أمرًا واحدًا آخر بسعادة — لمُتّ وأنا مطمئن."
فنظر إليه زبيشكو بنظرة استفهام وسأل بعد لحظة:
"أتقصدون الحرب مع الكرزيجاك؟ فماذا تحتاجون أكثر من ذلك؟"
فأجاب ماتشكو: "سأقول لك ما قلته سابقًا؛ إنه ما دام القيصر كونراد حيًا، فلن تقوم حرب."
"أوَلَيسَ خالدًا؟"
"لكنني لست خالدًا أيضًا، ولهذا أفكر في أمر آخر."
"وماذا؟"
"أه! الأفضل ألا أُعلن. في هذه الأثناء، سأذهب إلى سبيخوف، وربما سنحت الفرصة لزيارة الأمراء في بلوتسك وتشيرسك."
لم يفاجأ زبيشكو كثيرًا بهذا الجواب، لأنه في السنوات الأخيرة، سافر ستاري ماتشكو إلى سبيخوف عدة مرات، فسأل فقط:
"هل ستطول إقامتكم؟"
"أطول من المعتاد، لأني سأتوقف في بلوتسك."
وبالفعل، بعد أسبوع، غادر ماتشكو آخذًا معه عدة عربات ودرعًا جيدًا "في حال اضطررت للمبارزة في الحلبة." وعند مغادرته، أوعد بأنه قد يطيل الإقامة أكثر من المعتاد، وفعلًا أطالها، إذ لم يصل عنه أي خبر لمدة نصف عام. بدأ زبيشكو يشعر بالقلق، وأخيرًا أرسل رسولًا إلى سبيخوف، لكن ذلك الرسول صادف ماتشكو بالقرب من سيرادز وعاد معه.
عاد الفارس العجوز كئيبًا بعض الشيء، لكنه بعد أن سأل زبيشكو بدقة عن كل ما جرى أثناء غيابه — واطمأن إلى أن كل الأمور تسير على ما يرام — انفرج قليلاً، وبدأ أولاً يحدثه عن رحلته.
قال: "أتعلم أني كنت في مالبورك؟"
"في مالبورك؟"
"وأين إذًا؟"
نظر إليه زبيشكو للحظة بعينين منذهلتين، ثم ضرب فجأة بيده على فخذه وقال:
"يا لله! لقد نسيت حتى الموت!"
أجاب ماتشكو: "كان من حقك أن تنسى، لأنك أوفيت بنذورك، لكن لا سمح الله أن أتراجع عن قسمي وعرضي. ليس من عادتنا أن نتخلى عن شيء، وأقسم بالصليب المقدس، ما دام في أنفي نَفَس، فلن أتخلى عنه أبدًا."
هنا أظلم وجه ماتشكو وأصبح شديد التهديد والحقد، كما رآه زبيشكو فقط في الأيام الخوالي، عند فيتولد وسكيرفويووو، حين كانوا على وشك خوض معركة مع الكرزيجاك.
"وماذا؟" سأل. "هل واجهكم؟"
"لم يواجهني، لأنه لم يقف في وجهي."
"ولماذا؟"
"لقد أصبح قائدًا أكبر."
"كونو ليختنشتاين أصبح قائدًا أكبر؟"
"بلى! قد ينتخبونه قيصرًا أيضًا. من يدري؟ لكنه الآن يعتبر نفسه ندًا للأمراء. يقولون إنه يدير كل شيء، وإن جميع شؤون النظام تقع على كاهله، وأن القيصر لا يفعل شيئًا بدونه. فأين لمثل هذا أن يقف على أرض معبدة! إنك تجلب على نفسك سخرية الناس فقط."
"هل سخر منكم أحد؟" سأل زبيشكو، وقد برقَت عيناه فجأة بالغضب.
"لقد سخرت مني الدوقة ألكسندرا في بلوتسك. قالت: 'إذًا اذهب وتحدَّ قيصر الروم!' هو، كما قالت، تلقى تحديات أيضًا من زاويشا تشارني، وبوواوا، وباشكو ز بيسكوبيتس، وحتى من مثل هؤلاء الرجال لم يرد بشيء، لأنه لا يستطيع. ليس لأنه يفتقر إلى الشجاعة، بل لأنه راهن ومنصبه عظيم ورفيع جدًا حتى لا يبالي بمثل هذه الأمور، وأنه سيفقد شرفًا بقبوله أكثر مما يفقده بتجاهل التحديات. هذا ما قالته الدوقة."
"وماذا فعلتم؟"
"حزنتُ أمرَّ الحزن، لكني قلت إنه مع ذلك لا بد أن أذهب إلى مالبورك لأقول لله والناس: 'ما كان في وسعي، فعلته.' ثم طلبت من الدوقة أن تُدبّر لي رسالة ما وخطابًا إلى مالبورك، لأني علمت أني لن أخرج برأسي من هذا العش الذئبي إلا بذلك. وفي نفسي فكرت: هو لم يرد تحديد موعد مع زاويشا، ولا مع بوواوا، ولا مع باشكو، لكن إذا أمسكتُ به من لحيته أمام القيصر نفسه وجميع القادة والضيوف، ونتفتُ شاربه ولحيته — فلا بد أن يقف."
"بارك الله فيكم!" صرخ زبيشكو بحماسة.
"ماذا؟" قال الفارس العجوز. "لكل شيء حل، ما دام الرأس على الجسد. لكن الرب الإله هنا لم يشأ، لأني لم أجده في مالبورك. قالوا إنه ذهب رسولاً إلى فيتولد. لم أكن أعرف حينها ماذا أفعل: أنتظر، أم ألحق به؟ خشيت أن يفوتني. لكن بما أني كنت أعرف القيصر وخادمه الكبير منذ زمن، فضيت لهما سري، وصرختا قائلين إن هذا مستحيل."
"لماذا؟"
"لنفس السبب الذي شرحته الدوقة في بلوتسك. وقال القيصر أيضًا: 'ماذا كنت لتظن بي لو وقفت لكل فارس من مازوفش أو بولندا؟' — وكان محقًا، لأنه لكان قد انتهى أمره منذ زمن. فتعجبا مع الخادم الكبير، ورويا الأمر على مائدة العشاء. فأقول لك، كأنما نفختَ في خلية نحل! خاصة بين الضيوف، قامت جماعة منهم وقالوا: 'كونو لا يستطيع، لكننا نستطيع!' فاخترتُ ثلاثة منهم، وأردت مبارزتهم واحدًا تلو الآخر، لكن القيصر سمح لي، بعد توسلات كثيرة، بواحد فقط، اسمه أيضًا ليختنشتاين، وكان قريبًا لكونو."
"وماذا؟" صرخ زبيشكو.
"لقد أحضرت درعه، لكنه متهشم تمامًا، بحيث لا يعطيه أحد عليه ولو ماركًا واحدًا."
"خافوا الله! لقد أوفيتم بنذركم!"
"في البداية فرحت، لأني ظننت ذلك أيضًا، لكني بعد ذلك فكرت: 'لا — هذا ليس نفس الشيء.' والآن لا أجد راحة البال أبدًا، فماذا لو لم يكن هذا هو نفسه؟"
لكن زبيشكو بدأ يواسيه.
"أنتم تعرفونني أيضًا، أني في مثل هذه الأمور لا أتهاون مع نفسي ولا مع غيري، لكن لو حدث لي هذا لكان كافيًا عندي. وأقول لكم، إن من كان أعلم بشرف الفروسية، لن يقول غير ذلك."
"هل تقول ذلك؟" سأل ماتشكو.
"فكروا فقط: لقد نذرتم موت ليختنشتاين — وقد ذبحتم ليختنشتاين بالفعل."
"ربما" قال الفارس العجوز.
فزاد زبيشكو، الذي كان فضوليًا بشأن شؤون الفروسية، يسأل:
"هيا! حدثوني: هل كان شابًا أم عجوزًا؟ وكيف حدث؟ على الخيل أم راجلين؟"
"كان عمره نحو خمس وثلاثين سنة، ولحيته تصل إلى حزامه، وكان المبارزة على الخيل. أعانني الرب الإله فلمسته بالرمح، لكن الأمر وصل بعد ذلك إلى السيوف. فأقول لك، كان الدم يفور من فمه حتى صارت لحيته كلها كأنها نَدىً متجمد."
"وكنتم تشكون طوال الوقت من أنكم تتقدمون في السن!"
"لأني إن ركبت الحصان، أو وقفت على الأرض مباعدًا بين ساقي، أتماسك بقوة، لكني لم أعد أستطيع القفز إلى السرج وأنا مرتدي الدرع كاملاً."
"لكن كونو أيضًا لم يكن ليقف أمامكم."
لوّح العجوز بيده بازدراء، علامة على أن الأمر مع كونو لكان أسهل بكثير — ثم ذهبا ليفحصا "الدرع" الغنيمة التي أخذها ماتشكو فقط كدليل على النصر، لأنها كانت متهشمة جدًا وبلا قيمة. فقط وصلا الفخذ والساق كانا سليمين وصناعة فائقة الجودة.
قال ماتشكو كئيبًا: "لكني كنت أفضل لو كانت لكونو."
فرد زبيشكو:
"الله يعلم ما هو أفضل. كونو، إن صار قيصرًا، فلن تظفروا به إلا في معركة كبرى ما."
أجاب ماتشكو: "لقد أصغيتُ إلى ما يقوله الناس. منهم من يقول إنه بعد كونراد سيأتي كونو، ومنهم من يقول إنه أخو كونراد، أولريك."
قال زبيشكو: "كنت أفضل لو كان أولريك."
"وأنا أيضًا، أتدري لماذا؟ كونو أعقل وأدهى، أما أولريك فأكثر حدة. إنه فارس نبيل يحافظ على الشرف، لكنه يكاد يرتجف شوقًا للحرب معنا. ويقولون أيضًا إنه إن صار قيصرًا، فستأتي عاصفة لم يشهد لها العالم مثيلاً. وقد بلغني أن نوبات الإغماء تصيب كونراد كثيرًا الآن. أُغمي عليه مرة وأنا حاضر. آه! ربما نعيش لنرى ذلك!"
"أعطِ الله ذلك! وهل هناك خلافات جديدة مع المملكة؟"
"هناك القديم والجديد. الكرزيجاك يبقى دائمًا كرزيجاكًا. حتى لو علم أن العبث معك صعب، فسيظل يحاول النيل منك، لأنه لا يستطيع غير ذلك."
"لكنهم يظنون أن النظام أقوى من جميع الممالك."
"ليس كلهم، بل كثيرون، ومن بينهم أولريك. لأن قوته في الحقيقة هائلة."
"أتذكرون ما قاله زيندرام ز ماشكوفا؟"
"أتذكر. والأمور تزداد سوءًا كل عام. حتى الأخ لا يستقبل أخاه كما استقبلوني هناك قبل أن ينظر إلي أي كرزيجاك. لقد سئمهم الجميع."
"إذن لن ننتظر طويلاً!"
"قريبًا، أو ربما طويلاً" قال ماتشكو.
وبعد لحظة من التفكير أضاف:
"وفي هذه الأثناء، لا بد من الكدح — وزيادة الأملاك، لنخرج إلى الميدان بكرامة."
النص هو ملكية عامة (الملكية العامة). تفاصيل الترخيص على صفحة المؤلف: هنريك سينكيفيتش.