Prens düelloya karşı çıkmadı, çünkü o devrin geleneklerine göre bunu yapamazdı. Sadece Rotgier'in, Wielki Mistrz'e ve Zygfryd de Loewe'ye, Mazowsze şövalyelerine ilk eldiveni kendisinin attığını ve bu yüzden, kendisini daha önce zaten düelloya çağırmış olan Jurandówna'nın kocasıyla dövüşeceğini belirten bir mektup yazmasını şart koştu. Krzyżak ayrıca Wielki Mistrz'e, izinsiz dövüşmesinin sebebinin Zakon'un şerefi ve utanç getirebilecek çirkin şüpheleri ortadan kaldırmak olduğunu; kendisinin, Rotgier'in, bunu her zaman kendi kanıyla ödemeye hazır olduğunu anlattı. Bu mektup derhal sınıra gönderildi, oradan da Krzyżacy'nın diğerlerinden yıllar önce kendi topraklarında icat edip uygulamaya koydukları posta sistemiyle Malbork'a ulaşacaktı.
Bu arada kale avlusundaki kar ezilip üzerine kül serpilmişti; böylece dövüşenlerin ayakları ne batacak ne de kaygan yüzeyde kayacaktı. Bütün kalede olağanüstü bir hareketlilik vardı. Heyecan şövalyeleri ve nedimeleri öylesine sarmıştı ki, savaştan önceki gece kimse uyumadı. Aralarında, at üstünde mızraklarla, hatta kılıçlarla yapılan dövüşlerin çoğu zaman yaralanmayla bittiğini, oysa yaya dövüşün, hele korkunç baltalarla yapılanın, her zaman ölümcül olduğunu söylüyorlardı. Bütün kalpler Zbyszko'dan yanaydı. Ama tam da ona ya da Danusia'ya duyulan dostluk arttıkça, Krzyżak'ın ünü ve hüneri hakkında anlatılanları hatırlayarak duydukları kaygı da artıyordu. Birçok kadın geceyi kilisede geçirdi; Zbyszko da ksiądz Wyszoniek'in önünde günah çıkardıktan sonra orada tövbe etmişti. Kadınlar, onun neredeyse çocuksu yüzüne bakarak birbirlerine şöyle diyorlardı: "Daha çocuk bu!... Nasıl olur da genç kafasını bir Alman baltasına teslim ederler?" Ve onun için daha da hararetle yardım dilediler. Ama şafakta kalkıp şapeli geçerek odasına zırhını giymeye gittiğinde, yürekleri yeniden biraz cesaret buldu. Çünkü Zbyszko'nun başı ve yüzü gerçekten çocuksuydu ama vücudu ölçüye sığmayacak kadar iri ve güçlüydü; öyle ki, onlara, en güçlü adamla bile başa çıkabilecek bir dev gibi görünüyordu.
Dövüş, etrafı revakla çevrili kale avlusunda yapılacaktı. Gün iyice ağarınca prens ve księżna çocuklarıyla birlikte gelip, bütün avlunun en iyi görüldüğü ortadaki sütunların arasına oturdular. Yanlarında en seçkin saraylılar, soylu hanımlar ve şövalyeler yer aldı. Revakın her köşesi doldu; hizmetkârlar süpürülmüş kardan oluşan setin arkasına yerleşti, bazıları cumbalara, hatta çatıya tırmandı. Orada sıradan halk aralarında fısıldaşıyordu: "Bóg versin de bizimki yenilmesin!"
Gün soğuk, nemli ama açıktı; hava, çatılarda ve kule tepelerinde yuvalanan, olağandışı hareketlilikten ürküp kalenin üzerinde kanat çırparak dönen kargalarla kaynıyordu. Soğuğa rağmen insanlar heyecandan terliyordu ve dövüşçülerin girişini haber veren ilk boru sesi duyulduğunda bütün yürekler çekiç gibi atmaya başladı.
Dövüşçüler alanın karşılıklı uçlarından girdiler ve kenarlarda durdular. Seyredenlerin her biri o an nefesini tuttu, her biri az sonra iki ruhun Bóg'ün yargı eşiğine uçacağını, iki cesedin karda kalacağını düşündü. Bu düşünceyle kadınların dudakları ve yanakları solup morardı, erkeklerin gözleri ise bütün dikkatleriyle rakiplerine dikildi; çünkü her biri, onların duruşlarından ve silahlarından zaferin kime gideceğini sezmek istiyordu.
Krzyżak, mavi mineli bir zırh, aynı renkten uylukluklar ve kalkık siperlikli, sorgucunda muhteşem bir tavus kuşu tüyü bulunan bir miğfer giymişti. Zbyszko'nun göğsünü, yanlarını ve sırtını, bir zamanlar Frizlerden ele geçirdiği görkemli bir Milano zırhı sarıyordu. Başında, siperlikli, kapalı olmayan ve tüysüz bir miğfer, ayaklarında ise öküz derisinden çizmeler vardı. Sol omuzlarında arma taşıyan kalkanlar vardı: Krzyżak'ınkinde üstte bir satranç tahtası, altta arka ayakları üzerinde duran üç aslan; Zbyszko'nunkinde ise "Tępa Podkowa" bulunuyordu. Sağ ellerinde, bir erkeğin kolundan daha uzun, meşe ve kararmış saplara takılı, geniş, korkunç baltalar taşıyorlardı. Onlara yaverleri eşlik ediyordu: Zbyszko'nun Głowacz dediği Hlawa ve van Krist. İkisi de koyu demir levhalar giymiş, yine baltalar ve kalkanlar taşıyorlardı. Van Krist'in armasında bir ardıç çalısı vardı. Czech'ın arması ise Pomian'a benziyordu, tek farkla: Bir boğa başının gözüne yarıya kadar gömülü, bir balta yerine kısa bir kılıç bulunuyordu.
Boru ikinci kez öttü; üçüncüde ise anlaşmaya göre rakipler birbirlerine saldıracaklardı. Şimdi onları sadece küçük, gri küllerle kaplı bir alan ayırıyordu ve bu alanın üzerinde uğursuz bir kuş gibi ölüm süzülüyordu. Ancak üçüncü işaret verilmeden önce Rotgier, prens ve księżna'nın oturduğu sütunlara yaklaştı, çelik kaplı başını kaldırdı ve o kadar gür bir sesle konuştu ki sesi revakın her köşesinde duyuldu: "Bóg'ü, Seni, Saygıdeğer Efendimiz ve bu toprakların bütün şövalyelerini şahit tutarım ki, dökülecek bu kanda benim suçum yoktur."
Bu sözler üzerine, Krzyżak'ın kendine ve zaferine bu kadar güvenmesiyle yürekler yeniden sıkıştı. Ama Zbyszko, sade bir ruha sahip olduğu için Czech'ına döndü ve şöyle dedi: "Bu Krzyżak böbürlenmesi bana pis kokuyor; çünkü ancak ben öldükten sonra anlamlı olur, yaşarken değil. O kendini beğenmiş herifin miğferinde bir tavus kuşu tüyü var. Oysa ben önce üç tane, sonra da ellerimdeki parmaklar sayısınca böyle tüy adadım. Bóg nasip etsin!"
"Efendim..." diye sordu Hlawa, avuçlarına biraz kül ve kar alarak eğilirken, balta sapı ellerinde kaymasın diye: "Jezus nasip eder de şu Prusyalı herifle çabucak işimi bitirirsem, o zaman Krzyżak'a dokunmasam bile, hiç olmazsa balta sapını dizlerinin arasına sokup onu yere devirmeme izin var mıdır?"
"Bóg korusun!" diye haykırdı Zbyszko canlı bir şekilde. "Beni de kendini de rezil edersin."
Tam o sırada boru üçüncü kez çaldı. Bunu duyan yaverler canlı ve hiddetle birbirlerine atıldılar, şövalyeler ise ilk çarpışmaya kadar saygınlık ve ağırlıklarının gerektirdiği gibi, daha yavaş ve daha ihtiyatlı bir şekilde birbirlerine doğru ilerlediler.
Çok az kişi yaverlere dikkat ediyordu, ama onları izleyen deneyimli adamlar ve hizmetkârlar, Hlawa'nın ne kadar acımasız bir üstünlüğe sahip olduğunu hemen anladılar. Baltası Alman'ın elinde daha ağır hareket ediyordu, kalkan hareketleri de daha yavaştı. Kalkanının altında bacakları daha uzun görünüyordu ama zayıf ve güçlü, dar giysili Czech'ın bacaklarından daha az esnekti. Hlawa o kadar hiddetli saldırdı ki van Krist neredeyse ilk andan itibaren geri çekilmek zorunda kaldı. Hemen anlaşıldı ki rakiplerden biri ötekine bir fırtına gibi çökmüştü; itiyor, sıkıştırıyor, yıldırım gibi vuruyordu; öteki ise üzerinde ölüm olduğunu hissederek, yalnızca o korkunç anı olabildiğince geciktirmek için kendini savunuyordu. Gerçekten de öyleydi. Zaten ancak başka çaresi kalmayınca dövüşe giren o kendini beğenmiş herif, küstah ve düşüncesiz sözlerinin onu, bir felaketten kaçınması gerektiği kadar korkunç bir uğraşla dövüşe sürüklediğini anlamıştı. Şimdi darbelerin her birinin bir öküzü devirebileceğini hissedince yüreği büsbütün pes etti. Darbeleri kalkanla karşılamanın yetmediğini, aynı zamanda onları indirmek gerektiğini neredeyse unuttu. Başının üzerinde balta parıltıları görüyor ve her birinin sonuncusu olduğunu düşünüyordu. Kalkanını tutarken, korku ve şüpheyle, gözlerini bir daha açıp açamayacağını bilmeden istemsizce gözlerini kısıyordu. Seyrek olarak, rakibine ulaşma umudu olmaksızın kendisi bir darbe indiriyordu; kalkanını sadece başını defalarca korumak için gittikçe yukarı kaldırıyordu.
Sonunda yorulmaya başladı ve Czech ona gitgide daha kudretli vuruyordu. Tıpkı bir köylünün baltası altında yemyeşil bir çam ağacından kocaman yongalar ayrılması gibi, Czech'ın darbeleri altında da Alman yaverin zırhının levhaları kırılıp dökülmeye başladı. Kalkanın üst kenarı eğilip çatladı; sağ omuzdaki omuzluk, kesilmiş ve çoktan kanlanmış kayışıyla birlikte yere yuvarlandı. Van Krist'in saçları diken diken oldu ve ölümcül bir korku sardı onu. Bir kez daha, bir kez daha bütün kol gücüyle Czech'ın kalkanına vurdu. Sonunda, rakibinin acımasız gücü karşısında onun için kurtuluş olmadığını ve ancak olağanüstü bir çabanın onu kurtarabileceğini görünce, aniden bütün zırh ve vücut ağırlığıyla Hlawa'nın ayaklarına atıldı.
İkisi de yere düştüler ve karda yuvarlanıp tepinerek birbirleriyle boğuştular. Ama Czech hemen üste çıktı; bir an için rakibin umutsuz hareketlerini bastırdı, sonunda diziyle karnını kaplayan demir ağı bastırdı ve kemerinden kısa, üçgen bir merhamet hançeri çıkardı.
"Bağışla!" diye fısıldadı van Krist sessizce, gözlerini Czech'ın gözlerine kaldırarak.
Ama öteki cevap vermek yerine, elleriyle boğazına daha rahat ulaşmak için üzerine uzandı ve miğferin çene altındaki deri tokasını keserek talihsiz adamın boğazına iki kez sapladı, bıçağı aşağıya, göğsün ortasına doğru yönelterek.
O zaman van Krist'in gözbebekleri kafatasının derinliklerine kaçtı; elleri ve ayakları, sanki karı külden temizlemek istercesine kara vurmaya başladı; ancak bir an sonra gerildi ve hareketsiz kaldı, sadece kırmızı köpükle kaplı dudaklarını şişiriyor ve son derece bol kanıyordu.
Czech ayağa kalktı, merhamet hançerini Alman'ın giysisine sildi, sonra baltasını kaldırdı ve ona yaslanarak, şövalyesinin Kardeş Rotgier'le yaptığı daha ağır ve daha inatçı dövüşü izlemeye başladı.
Batılı şövalyeler çoktan konfor ve lükse alışmışlardı; oysa Małopolska, Wielkopolska ve Mazowsze'deki soylular hâlâ sert ve katı bir hayat sürüyorlardı; bu yüzden yabancılarda ve düşmanlarda bile beden kuvvetleri ve sürekli ya da ani her türlü zorluğa dayanıklılıklarıyla hayranlık uyandırıyorlardı. Şimdi de Zbyszko'nun, tıpkı yaverinin van Krist'e üstün geldiği gibi, kol ve bacak kuvvetinde Krzyżak'tan üstün olduğu görüldü; ama aynı zamanda, genç olduğu için ona şövalyelik taliminde yenildiği de anlaşıldı.
Zbyszko için bir bakıma şanslıydı ki baltalı dövüşü seçmişti, çünkü bu tür bir silahla eskrim yapmak imkânsızdı. Kısa ya da uzun kılıçlarda, kesme, saplama ve darbeleri savuşturmayı bilmek gerektiğinde, Alman'ın büyük bir üstünlüğü olurdu. Ama yine de hem Zbyszko hem de seyirciler, hareketlerinden ve kalkan kullanımından, karşılarında, belli ki bu tür bir dövüşe ilk kez çıkmayan, deneyimli ve tehlikeli bir adam olduğunu anladılar. Zbyszko'nun her darbesinde Rotgier kalkanını ileri uzatıyor ve vuruş anında hafifçe geri çekiyordu; böylece en büyük savrulma bile gücünü kaybediyor, düz yüzeyi ne kesebiliyor ne de parçalayabiliyordu. Ara sıra geri çekiliyor, ara sıra saldırıyor, bunu sakin ama o kadar hızlı yapıyordu ki hareketlerini gözle yakalamak neredeyse imkânsızdı. Prens, Zbyszko için korktu ve adamların yüzleri karardı; çünkü onlara Alman, adeta bilerek rakibiyle oynuyormuş gibi geldi. Çoğu zaman kalkanını bile uzatmıyor, Zbyszko vurduğu anda yana yarım dönüş yapıyor, böylece balta ağzı boş havayı kesiyordu. Bu en korkuncuydu, çünkü Zbyszko dengesini kaybedip düşebilirdi ve o zaman yıkımı kaçınılmaz olurdu. Bunu gören Czech, öldürülmüş Krist'in başında duruyordu, o da endişelendi ve içinden şöyle dedi: "Bóg hakkı için! Efendim düşerse, Alman'ı kürekle kürek kemiklerinin arasına vururum ki o da yuvarlansın!"
Ama Zbyszko düşmedi, çünkü bacaklarında muazzam bir kuvvet vardı ve onları genişçe açarak her birine bütün vücut ağırlığını ve savrulma gücünü verebiliyordu.
Rotgier bunu hemen fark etti ve seyirciler onu rakibini küçümsemekle suçlayarak yanılıyorlardı. Aksine, ilk darbelerden sonra, kalkanı geri çekme maharetine rağmen eli neredeyse uyuşmuşken, bu genç adamla zorlu bir uğraş onu beklediğini ve onu iyi bir hamle ile devirmezse dövüşün uzun ve tehlikeli olabileceğini anladı. Boşa yaptığı bir kesmeden sonra Zbyszko'nun kara düşeceğini ummuştu; bu olmayınca doğrudan endişelenmeye başladı. Çelik siperliğin altından rakibinin sıkılmış burun deliklerini ve dudaklarını, ara sıra da parlayan gözlerini görüyor ve kendi kendine, hiddetin onu sürükleyeceğini; kendini kaybedeceğini, aklını yitireceğini ve körleşerek savunmadan çok darbe indirmeyi düşüneceğini söylüyordu. Ama bu konuda da yanıldı. Zbyszko yarım dönüşle darbelerden kaçmasını bilmiyordu ama kalkanını unutmamıştı ve baltasını kaldırırken gereğinden fazla açılmıyordu. Belli ki dikkati iki katına çıkmıştı; rakibin deneyimini ve hünerini tanıyınca yalnızca kendini kaybetmekle kalmamış, aksine toparlanmış, daha ihtiyatlı olmuş ve vuruşlarında, sıcak değil soğuk bir inatla başarılabilecek bir düşünce vardı.
Rotgier az sayıda savaşa girmemiş, gerek toplu gerek tek başına birçok çarpışmaya atılmıştı; tecrübesiyle bilirdi ki, tıpkı yırtıcı kuşlar gibi, dövüşmek için yaratılmış ve doğa tarafından özellikle donatılmış insanlar vardır; onlar, başkalarının yıllarca süren talimle ulaştığı her şeyi sanki sezerler. Hemen kavradı ki bunlardan biriyle karşı karşıyaydı. İlk darbelerden anladı ki bu gençte, bir şahinde bulunan bir şey vardı; şahin rakibinde sadece avını görür ve onu pençeleriyle yakalamaktan başka bir şey düşünmez. Kendi gücüne rağmen, ayrıca bu konuda Zbyszko'ya yetişemediğini ve ona kesin bir darbe indirmeye fırsat bulamadan önce yorulursa, bu korkunç, daha az deneyimli olmasına rağmen gencin dövüşünün onun için yıkıcı olabileceğini fark etti. Bunu düşününce, mümkün olduğunca az çabayla dövüşmeye karar verdi, kalkanını kendine çekti, ne çok ilerledi ne de çok geriledi, hareketlerini sınırladı, ruhunun ve kolunun bütün gücünü tek bir kesin darbe için topladı ve anı bekledi.