Збышко отправился, как и обещал, потому что Мацько почувствовал себя значительно хуже. Сначала его поддерживали радость и первые домашние хлопоты, но на третий день вернулась лихорадка, и боль в боку возобновилась с такой силой, что ему пришлось лечь.
Збышко пошёл сначала днём, осмотрел борти, увидел, что рядом на грязи огромный след, и поговорил с бортником Вавреком, который по ночам спал поблизости в шалаше вместе с парой свирепых подгальских псов, но как раз собирался перебираться в деревню из-за осенних холодов.
Они вдвоём разбросали шалаш, забрали собак, кое-где размазали по стволам немного мёду, чтобы запах привлёк зверя, после чего Збышко вернулся домой и начал готовиться к походу. Ради тепла он оделся в безрукавный лосиный кафтан, на голову надел железную кольчужную сетку, чтобы медведь не содрал с него кожу, и наконец взял хорошо окованные двузубые вилы с зазубринами и широкий стальной топор на дубовом топорище, не таком коротком, какими пользуются плотники. К вечерней дойке он уже был на месте и, выбрав удобную позицию, перекрестился, уселся и стал ждать.
Красные лучи заходящего солнца светили между ветвями сосен. По вершинам сосен бились вороны, каркая и хлопая крыльями; кое-где скакали к воде зайцы, шурша по желтеющим ягодникам и опавшим листьям; порой по буку мелькала быстрая куница. В чаще ещё слышался птичий щебет, который постепенно стихал.
На самом закате в бору не было покоя. Вскоре мимо Збышка прошло стадо кабанов с большим шумом и фырканьем, а затем протрусили лоси, длинной вереницей, держа друг другу голову на хвосте. Сухие ветки трещали у них под копытами, и лес гудел, но они, краснея в лучах солнца, направлялись к болоту, где ночью было безопасно и привольно. Наконец зажглись на небе зори, от которых вершины сосен словно пылали огнём, и мало-помалу всё стало успокаиваться. Бор ложился спать. Мрак поднимался от земли и вздымался вверх, к светозарным зорям, которые в конце концов начали бледнеть, хмуриться, чернеть и гаснуть.
«Теперь, пока волки не завоют, будет тихо», — подумал Збышко.
Однако он пожалел, что не взял арбалета: мог бы с лёгкостью уложить кабана или лося. А со стороны болота ещё доносились какое-то время приглушённые звуки, похожие на тяжёлое кряхтенье и посвистывание. Збышко поглядывал на то болото с некоторым недоверием, потому что мужик Радзик, который жил там когда-то в землянке, исчез вместе с семьёй, словно сквозь землю провалился. Одни говорили, что их похитили разбойники, но находились люди, видевшие потом возле хижины какие-то странные следы — ни то человеческие, ни звериные — и они очень качали головами, а некоторые даже раздумывали, не привезти ли ксендза из Кшесьни, чтобы тот освятил эту хату. Правда, до этого не дошло, потому что не нашлось никого, кто захотел бы там поселиться, и хату, вернее, глину на хворостяных стенах, со временем размыли дожди, но место с той поры пользовалось дурной славой. Правда, не обращал на это внимания Ваврек, бортник, который ночевал здесь летом в шалаше, но и о том Вавреке говорили разное. Збышко, имея вилы и топор, не боялся диких зверей, но с некоторой тревогой думал о нечистой силе и был рад, когда те голоса наконец умолкли.
Последние отблески исчезли, и наступила полная ночь. Ветер стих, не было даже обычного шума в вершинах сосен. Кое-где падала то тут, то там шишка, издавая на фоне общего молчания сильный и отчётливый звук, но в остальном стояла такая тишина, что Збышко слышал собственное дыхание.
Так он просидел долгое время, размышляя сначала о медведе, который мог подойти, а затем о Дануське, которая с мазовецким двором ехала в далёкие края. Он вспомнил, как схватил её на руки в минуту прощания с княгиней, и как её слёзы сбегали по его щеке, вспомнил её светлое лицо, её льняную головку, её васильковые веночки и её пение, её красные башмачки с длинными носами, которые он целовал на прощание, — наконец, всё, что произошло с той минуты, как они познакомились; и охватила его такая тоска, что её нет рядом, и такая по ней печаль, что он совсем в ней потонул, потерял память о том, что находится в лесу, что подстерегает зверя, и начал говорить себе в душе:
«Пойду я к тебе, Дануська, потому что мне не жить без тебя».
И чувствовал, что это так — и что должен ехать на Мазовше, иначе пропадёт в Богданьце. Пришёл ему на ум Юранд и его странное сопротивление, и он подумал, что тем более надо ехать, чтобы узнать, что за тайна, что за препятствия и не сможет ли какой-нибудь вызов на смертный бой их устранить. Наконец ему показалось, что Дануська протягивает к нему руки и зовёт: «Приезжай, Збышко, приезжай!» Как же ему к ней не идти!
И он не спал — а видел её так ясно, словно в видении или во сне. Вот едет теперь Дануська рядом с княгиней, бренчит ей на лютне и напевает, а думает о нём. Думает, что увидит его скоро, а может, и оглядывается, не мчится ли он за ними во весь опор, — а он тем временем в тёмном бору.
Тут очнулся Збышко — и очнулся не только оттого, что вспомнил о тёмном бору, но и потому, что где-то позади него послышался какой-то шорох.
Тогда он сжал вилы в руках покрепче, навострил уши и начал вслушиваться.
Шорох приближался и через некоторое время стал совсем отчётливым. Хрустели под чьей-то осторожной стопой сухие веточки, шуршали опавшие листья и ягодники... Что-то шло.
Временами шорох прекращался, словно зверь останавливался у деревьев, и тогда наступала такая тишина, что у Збышка начинало звенеть в ушах, — потом снова раздавались шаги, медленные и осторожные. В целом в этом приближении было что-то настолько осмотрительное, что Збышко охватило удивление.
«Должно быть, «старый» боится собак, которые были здесь при шалаше, — сказал он себе. — Но может, это и волк, который меня учуял».
Тем временем шаги затихли. Збышко, однако, слышал отчётливо, что что-то остановилось шагах в двадцати или тридцати позади него и как бы присело. Он оглянулся раз и другой — но, хотя стволы рисовались в сумерках довольно отчётливо, ничего не мог разглядеть. Оставалось только ждать.
И ждал он так долго, что второй раз охватило его удивление.
«Медведь ведь не пришёл бы сюда спать под бортью, а волк бы меня уже учуял и тоже не стал бы ждать до утра».
И вдруг дрожь прошла у него от пят до головы.
А что, если это что-то «поганое» вылезло из болота и заходит сзади? А ну как схватят его вдруг какие-нибудь скользкие руки утопленника или заглянут ему в лицо зелёные глаза упыря, а ну как засмеётся кто-то ужасно прямо за спиной или из-за сосны высунется синяя голова на паучьих ногах?
И он почувствовал, что под железной сеткой волосы начинают у него шевелиться.
Но через мгновение шорох раздался впереди — и на этот раз ещё отчётливее, чем раньше. Збышко перевёл дух. Он, правда, предположил, что то же самое «диво» обогнуло его и теперь приближается спереди. Но это было лучше. Он удобно ухватил вилы, приподнялся бесшумно и ждал.
Вдруг над головой он услышал шум сосен, на лице почувствовал сильный порыв ветра, тянувший со стороны болота, и одновременно его ноздрей достиг смрад медведя.
Теперь не было ни малейшего сомнения: шёл мишка!
Збышко в один миг перестал бояться и, наклонив голову, напряг зрение и слух. Шаги приближались тяжёлые, отчётливые, смрад становился резче; вскоре послышалось сопение и ворчание.
«Лишь бы не двое шли!» — подумал Збышко. Но в ту же минуту он увидел перед собой большой и тёмный силуэт зверя, который, идя по ветру, до последней минуты не мог его учуять, тем более что его занимал запах размазанного по стволам мёда.
— Привет, дедушка! — крикнул Збышко, выскальзывая из-под сосны.
Медведь коротко взревел, словно испуганный неожиданным явлением, но был уже слишком близко, чтобы спастись бегством, и в один миг поднялся на задние лапы, раскрыв передние, словно для объятия. Именно этого и ждал Збышко: он собрался, прыгнул как молния и со всей силой могучих рук и собственного веса всадил вилы в грудь зверя.
Весь бор теперь затрясся от пронзительного рёва. Медведь схватил лапами вилы, желая вырвать их, но зазубрины на остриях помешали, и, почувствовав боль, он загремел ещё страшнее. Желая достать Збышка, он опёрся на вилы и всадил их в себя глубже.
Збышко, не зная, достаточно ли глубоко вошли острия, не отпускал рукоять. Человек и зверь начали рваться и бороться. Бор всё трясся от рёва, в котором звучали ярость и отчаяние.
Збышко не мог взяться за топор, не вбив предварительно второй заострённый конец вил в землю, а медведь, ухватившись за древко лапами, мотал им и Збышком, словно понимая, в чём дело, и, несмотря на боль, которую причиняло ему каждое движение глубоко засевших острий, не давал «подпереть» себя. Таким образом страшная битва затягивалась — и Збышко понял, что силы его в конце концов иссякнут. Он мог также упасть, и тогда мог погибнуть, поэтому он собрался, напряг руки, расставил ноги, выгнул спину, как лук, чтобы не опрокинуться навзничь, и в исступлении начал повторять сквозь стиснутые зубы:
— Моя смерть или твоя!..
И охватил его наконец такой гнев, такая ярость, что он действительно предпочёл бы в эту минуту сам погибнуть, чем выпустить зверя. Наконец, запнувшись ногой о корень сосны, он пошатнулся и упал бы, если бы в это мгновение перед ним не возникла какая-то тёмная фигура — и вторые вилы «подпёрли» зверя, а одновременно чей-то голос крикнул ему вдруг над самым ухом:
— Топором!..
Збышко в пылу борьбы ни на миг не задумался, откуда взялась неожиданная помощь, но схватил топор и ударил страшно. Хрястнули разом вилы, сломанные тяжестью и последней судорогой зверя, — тот же рухнул, словно поражённый громом, на землю и захрапел. Но тотчас затих. Наступила тишина, прерываемая только громким дыханием Збышка, который опёрся о сосну, потому что ноги у него подкашивались. Только через мгновение он поднял голову, взглянул на стоящую рядом фигуру — и испугался, подумав, что это, может быть, не человек.
— Кто ты? — спросил он беспокойно.
— Ягенька! — ответил тонкий женский голос.
Збышко даже онемел от изумления, не веря собственным глазам. Но сомнения его длились недолго, потому что голос Ягеньки зазвучал снова:
— Я высеку огонь...
Тотчас раздался лязг огнива о кремень, посыпались искры, и при их мерцающем свете Збышко увидел белый лоб, тёмные брови и вытянутые вперёд губы девушки, которые дули на занявшийся трут. Тут только он подумал, что она пришла в этот бор, чтобы помочь ему, что без её вил могло бы с ним быть плохо, — и почувствовал такую огромную благодарность к ней, что, недолго думая, поцеловал ей руку.
А у неё трут и огниво упали на землю.
— Оставь! Что ты? — начала повторять она приглушённым голосом.
А он отпустил её руку и сказал:
— Бог тебе заплати. Не знаю, что бы без тебя случилось.
А Ягенька, присев на корточки в темноте, чтобы найти огниво и трут, начала оправдываться:
— Я боялась за тебя, потому что Бездух тоже ходил с вилами и топором — и медведь его ободрал. Не дай Бог, Мацько бы огорчился, а он ведь и так еле дышит... Ну, я и взяла вилы и пошла.
— Так это ты заходила там из-за сосны?
— Я.
— А я думал, что это «нечистый».
— Меня тоже немалый страх брал, потому что здесь у Радзикова болота ночью без огня нехорошо.
— Почему ты не отозвалась?
— Потому что боялась, что ты меня прогонишь.
И, сказав это, она снова начала высекать огонь, а затем положила на трут клочок сухих конопляных костриц, которые тотчас вспыхнули ярким пламенем.
— У меня есть две головешки, — сказала она, — а ты живо набери сухих веток; будет костёр.
И вскоре действительно вспыхнул весёлый костёр, свет которого осветил огромную рыжую тушу медведя, лежащую в луже крови.
— Эй, здоровенная скотина! — сказал с некоторой хвастливостью Збышко. — Но башка почти целиком развалена! О Иисусе!
Сказав это, она наклонилась, окунула руку в шерсть медведя, чтобы узнать, много ли в звере сала, потом поднялась с весёлым лицом:
— Будет сала года на два!
— А вилы сломаны, гляди!
— Вот беда, потому что что я дома скажу?
— А что?
— Ведь отец ни за что не пустил бы меня в бор, так что мне пришлось ждать, пока все улягутся.
Через мгновение она добавила:
— Не рассказывай тоже, что я здесь была, чтобы надо мной не дивились.
— Но я провожу тебя до дома, а то ещё волки нападут, а у тебя вил нет.
— Ну, хорошо!
Так они разговаривали некоторое время при весёлом свете костра над тушей медведя, похожие оба на каких-то молодых лесных созданий.
Збышко посмотрел на миловидное лицо Ягеньки, освещённое блеском пламени, и сказал с невольным удивлением:
— А такой другой девушки, как ты, пожалуй, и на свете нет. Тебе бы на войну ходить.
А она взглянула ему на миг в глаза, потом ответила почти печально:
— Я знаю... но не смейся надо мной.