VI

VI.

즈비슈코는 예고한 대로 길을 나섰다. 마치코는 상태가 훨씬 나빠졌기 때문이었다. 처음에는 기쁨과 집안일이 그를 지탱해 주었지만, 사흘째 되던 날 열이 다시 오르고 옆구리 통증이 너무 심해져 누워야 했다.

즈비슈코는 낮에 먼저 가서 벌통을 살펴보았다. 진흙 위에 거대한 발자국이 선명하게 찍혀 있었다. 그는 벌목꾼 바브르에크와 이야기를 나누었다. 바브르에크는 밤이면 근처 오두막에서 자며, 사나운 고원 지대 개 두 마리를 데리고 있었지만, 가을 추위 때문에 막 마을로 돌아가려던 참이었다.

둘은 오두막을 헐고 개들을 데려갔다. 여기저기 나무 줄기에 꿀을 발라 냄새가 짐승을 유인하게 했다. 그런 뒤 즈비슈코는 집으로 돌아와 사냥 준비를 시작했다. 그는 보온을 위해 소매 없는 엘크 가죽 웃옷을 입고, 머리에는 쇠사슬로 엮은 철망 두건을 써서 곰이 두피를 벗기지 못하게 했다. 마지막으로 잘 단련된 쇠갈퀴 두 갈래 쇠스랑과, 굴참나무 자루에 박힌 넓적한 강철 도끼를 챙겼는데, 자루는 목수들이 쓰는 것처럼 짧지 않았다. 저녁 젖 짜는 시간에 그는 이미 목적지에 도착해 알맞은 자리를 골라 십자 성호를 긋고 앉아 기다렸다.

지는 해의 붉은 빛이 소나무 가지 사이로 스며들었다. 소나무 꼭대기에서는 까마귀들이 울부짖으며 날개를 퍼덕거렸다. 곳곳에서 노랗게 물든 덤불과 떨어진 나뭇잎 사이로 토끼들이 물가로 깡충깡충 뛰어가며 바스락거렸다. 때때로 날쌘 담비가 너도밤나무 사이를 번개같이 스쳐 지나갔다. 덤불 속에서는 새들의 지저귐이 점차 사라져 갔다.

해가 막 질 무렵, 숲은 아직 조용하지 않았다. 곧 즈비슈코 옆으로 멧돼지 떼가 큰 소란을 피우며 지나갔다. 이어서 큰사슴들이 긴 줄을 지어, 서로 머리를 앞 놈의 꼬리에 대고 느릿느릿 달려갔다. 마른 나뭇가지가 발굽 아래서 부서지고 숲이 울렸다. 그러나 그들은 붉은 햇살에 반짝이며 진흙탕을 향해 나아갔다. 그곳이 밤에 안전하고 편안했기 때문이었다. 마침내 하늘에 노을이 타올랐고, 소나무 꼭대기가 불에 탄 듯 빛나다가 모든 것이 서서히 잠잠해졌다. 숲이 잠들었다. 어둠이 땅에서 솟아올라 빛나는 노을을 향해 치솟았고, 노을도 마침내 희미해지고, 어두워지고, 검어지다가 꺼져 갔다.

"이제 늑대들이 울기 전까지는 조용하겠지." 즈비슈코는 생각했다.

하지만 석궁을 가져오지 않은 것을 후회했다. 멧돼지나 큰사슴을 쉽게 잡을 수 있었을 테니까. 그동안 진흙탕 쪽에서는 무거운 신음과 휘파람 소리 같은, 숨 막히는 소리가 한동안 들려왔다. 즈비슈코는 그 진흙탕을 다소 불안한 눈길로 바라보았다. 한때 그곳에 땅속 집을 짓고 살던 농부 라지크가 가족과 함께 땅속으로 사라진 듯 자취를 감췄기 때문이었다. 어떤 이들은 도적들에게 납치되었다고 했지만, 나중에 집 근처에서 이상한 발자국을 본 사람들도 있었다. 사람도 짐승도 아닌 그 발자국을 보고 사람들은 고개를 갸우뚱하며, 크셰시냐에서 신부를 데려와 오두막을 축성할까까지 생각했다. 그러나 아무도 그곳에 살려 하지 않아 결국 이루어지지 않았고, 오두막은 정확히 말하면 싸리벽 위에 바른 진흙이 비에 씻겨 내려갔다. 하지만 그 장소는 그 후로 좋은 평판을 얻지 못했다. 여름에 오두막에서 밤을 지새우던 벌목꾼 바브르에크는 신경 쓰지 않았지만, 그 바브르에크에 대해서도 여러 말이 많았다. 즈비슈코는 쇠스랑과 도끼가 있었기에 야생 동물은 두렵지 않았지만, 부정한 힘에 대해서는 다소 불안해했다. 그 소리가 마침내 잦아들자 그는 기뻐했다.

마지막 빛이 사라지고 완전한 밤이 찾아왔다. 바람이 그치고, 소나무 꼭대기의 평소 소음조차 없었다. 간간이 여기저기서 솔방울이 떨어지며 전체적인 침묵 속에 강하고 또렷한 소리를 냈다. 그러나 그 외에는 너무 조용해서 즈비슈코는 자신의 숨소리까지 들을 수 있었다.

그는 오랜 시간 그렇게 앉아 있었다. 먼저 올지도 모르는 곰에 대해 생각하다가, 마조프셰 궁정과 함께 머나먼 곳으로 떠난 다누샤에 대해 생각했다. 그는 크시엥즈나와 작별할 때 그녀를 팔에 껴안았던 순간과, 그녀의 눈물이 그의 뺨을 타고 흘러내리던 때를 떠올렸다. 그녀의 맑은 얼굴, 아마 빛나는 금발 머리, 수레국화 꽃다발, 그녀의 노래와 떠날 때 입었던 긴 끈이 달린 빨간 신발도 기억했다. 마지막으로 그들이 처음 만난 순간부터 일어난 모든 일을 떠올렸다. 그리고 그녀가 곁에 없다는 슬픔과 그리움이 그를 완전히 사로잡아, 자신이 숲에 있다는 사실과 짐승을 기다리고 있다는 사실을 잊어버렸다. 대신 마음속으로 이렇게 말하기 시작했다.

"나는 네게 가겠다. 너 없이 살 수 없으니까."

그것이 사실임을, 그리고 마조프셰로 가야 한다는 것을 느꼈다. 그렇지 않으면 보그다니에츠에서 시들어 죽을 테니까. 유란드와 그의 이상한 반대가 떠올랐다. 그렇기에 더욱 가서 그 비밀이 무엇인지, 무슨 장애물인지, 그리고 죽음을 건 결투 같은 것이 그 장애물을 없앨 수 있는지 알아내야 한다고 생각했다. 마침내 다누샤가 손을 내밀며 "어서 와요, 즈비슈코, 어서 와요!"라고 외치는 듯했다. 그녀에게 가지 않을 수 없었다!

그는 자고 있지 않았지만, 환영이나 꿈처럼 그녀를 선명하게 보았다. 지금쯤 다누샤는 크시엥즈나 옆에서 타고 있을 것이다. 류트를 타며 노래를 부르고, 그를 생각할 것이다. 곧 그를 볼 수 있으리라 생각하며, 어쩌면 그가 뒤따라오는지 뒤돌아볼지도 모른다. 그런데 그는 이 깜깜한 숲에 있었다.

그 순간 즈비슈코는 정신을 차렸다. 깜깜한 숲을 떠올려서만이 아니라, 저 멀리 뒤에서 바스락거리는 소리가 났기 때문이었다.

그는 쇠스랑 자루를 더 꽉 쥐고 귀를 기울였다.

바스락거리는 소리가 가까워졌고, 얼마 지나지 않아 완전히 뚜렷해졌다. 누군가의 조심스러운 발밑에서 마른 나뭇가지가 부서지고, 떨어진 잎사귀와 덤불이 스치는 소리가 났다. 무언가가 다가오고 있었다.

잠시 소리가 멈추었다. 마치 짐승이 나무 앞에 멈춰 서는 듯했다. 그러다 너무 조용해져 즈비슈코의 귀에서 윙윙거리는 소리까지 들릴 지경이었다. 그러고 나서 다시 발소리가 났다. 느리고 조심스러운 발소리였다. 전반적으로 그 접근 방식에는 너무나 조심스러운 무언가가 있어서 즈비슈코는 놀랐다.

"늙은 놈이 여기 오두막에 있던 개들을 무서워하는 게 분명해." 그는 혼잣말을 했다. "하지만 아마 나 냄새를 맡은 늑대일 수도 있어."

그 사이 발소리가 멎었다. 하지만 즈비슈코는 무언가가 그로부터 약 스무 걸음이나 서른 걸음 떨어진 뒤에 멈춰 섰고, 마치 웅크린 듯한 것을 분명히 들었다. 그는 한두 번 뒤를 돌아보았지만, 비록 어둠 속에서 나무 줄기가 꽤 선명하게 드러나 보였지만 아무것도 알아볼 수 없었다. 기다리는 수밖에 없었다.

그는 너무 오래 기다려서 두 번째로 놀랐다.

"곰이 벌통 아래 와서 자러 오지는 않을 텐데. 늑대라면 벌써 내 냄새를 맡고 아침까지 기다리지 않을 거야."

그러자 갑자기 소름이 발끝부터 머리끝까지 돋았다.

혹시 저 진흙탕에서 무언가 '역겨운' 것이 나와서 뒤에서 덤비는 건 아닐까? 갑자기 물에 빠져 죽은 자의 미끄러운 팔이 그를 붙잡거나, 유령의 초록 눈이 그의 얼굴을 들여다보는 것은 아닐까? 혹시 무언가가 그의 바로 뒤에서 끔찍하게 웃거나, 소나무 뒤에서 거미 다리를 가진 창백한 머리가 나오는 것은 아닐까?

그는 철망 두건 아래에서 머리카락이 곤두서는 것을 느꼈다.

그러나 잠시 후, 앞쪽에서 바스락거리는 소리가 났다. 이번에는 이전보다 더 뚜렷했다. 즈비슈코는 안도의 한숨을 내쉬었다. 아마 같은 '괴물'이 그를 돌아서 이제 앞에서 다가오는 것이라고 생각했지만, 그래도 그것이 나았다. 그는 편안하게 쇠스랑을 쥐고 조용히 일어나 기다렸다.

그 순간 머리 위에서 소나무가 우수수 흔들리는 소리가 났고, 얼굴에 진흙탁 쪽에서 불어오는 강한 바람이 느껴졌다. 동시에 콧속으로 곰 냄새가 들어왔다.

이제 의심의 여지가 없었다. 곰이 오고 있었다!

즈비슈코는 즉시 두려움을 멈추고, 고개를 숙여 시력과 청력을 집중했다. 발소리는 무겁고 뚜렷하게 다가왔고, 냄새는 더 날카로워졌다. 곧 헐떡거림과 으르렁거림이 들렸다.

"두 마리만 오지 않기를!" 즈비슈코는 생각했다.

그러나 그 순간 앞에서 거대하고 어두운 짐승의 형체를 보았다. 바람을 안고 오던 짐승은 마지막 순간까지 그의 냄새를 맡지 못했다. 나무 줄기에 바른 꿀 냄새에 정신이 팔렸기 때문이다.

"어서 오시게, 할아범!" 즈비슈코가 소나무 아래에서 뛰쳐나오며 외쳤다.

곰은 뜻밖의 모습에 놀라 짧게 포효했지만, 이미 너무 가까워 도망칠 수 없었다. 그래서 즉시 뒷다리로 일어서며 앞발을 벌려 껴안으려 했다. 즈비슈코가 바로 그 순간을 기다렸다. 그는 정신을 가다듬고 번개처럼 달려들어, 강력한 팔의 힘과 자신의 체중을 실어 쇠스랑을 짐승의 가슴에 꽂아 넣었다.

숲 전체가 끔찍한 포효로 진동했다. 곰은 앞발로 쇠스랑을 잡아 뽑으려 했지만, 끝에 달린 갈고리가 막았다. 고통을 느끼자 더 무서운 소리로 울부짖었다. 즈비슈코를 잡으려고 쇠스랑에 몸을 기대어 더 깊이 박아 넣었다.

즈비슈코는 끝이 충분히 깊이 들어갔는지 알 수 없어 손잡이를 놓지 않았다. 사람과 짐승은 서로 잡아당기며 몸부림치기 시작했다. 숲은 여전히 분노와 절망으로 가득 찬 포효로 진동했다.

즈비슈코는 다른 쪽 뾰족한 끝을 땅에 박지 않고는 도끼를 휘두를 수 없었다. 곰은 발로 자루를 붙잡고, 마치 상황을 이해한 듯 자루와 즈비슈코를 흔들었다. 깊이 박힌 끝이 움직일 때마다 느껴지는 고통에도 불구하고, '지지하는' 것을 허락하지 않았다. 그렇게 끔찍한 싸움은 길어졌고, 즈비슈코는 결국 자신의 힘이 바닥날 것임을 깨달았다. 넘어질 수도 있었고, 그러면 죽을 수도 있었다. 그래서 그는 정신을 가다듬고, 팔에 힘을 주고, 다리를 벌리고, 등을 활처럼 휘어 뒤로 넘어지지 않게 버틴 채, 이를 악물고 되뇌기 시작했다.

"내 죽음 아니면 네 죽음!..."

그리고 마침내 그를 사로잡은 분노와 집착은, 정말로 이 순간 짐승을 놓는 것보다 자신이 죽는 편을 택할 정도였다. 마침내 소나무 뿌리에 발이 걸려 비틀거렸고, 그 순간 앞에 어두운 형체가 나타나 두 번째 쇠스랑이 짐승을 '지지'하지 않았다면 넘어질 뻔했다. 동시에 누군가의 목소리가 그의 귀 바로 옆에서 외쳤다.

"도끼로!"

즈비슈코는 싸움에 몰두한 나머지 예상치 못한 도움이 어디서 왔는지 한순간도 생각하지 않았다. 대신 도끼를 움켜쥐고 끔찍하게 내리쳤다. 짐승의 무게와 마지막 경련으로 쇠스랑이 부러지는 소리가 났고, 곰은 벼락을 맞은 듯 땅에 쓰러져 숨을 헐떡였다. 곧 움직임이 멈췄다. 조용해졌고, 즈비슈코의 거친 숨소리만이 들렸다. 그는 소나무에 몸을 기댔다. 다리가 후들거렸기 때문이다. 잠시 후에야 고개를 들어 옆에 서 있는 형체를 바라보았다. 그리고 그것이 사람이 아닐지도 모른다는 생각에 놀랐다.

"누구요?" 그가 불안하게 물었다.

"야기엔카야." 가냘픈 여자의 목소리가 대답했다.

즈비슈코는 너무 놀라 말문이 막혀 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 그러나 그의 의심은 오래가지 않았다. 야기엔카의 목소리가 다시 들렸기 때문이다.

"불을 켤게..."

부싯돌과 부시의 부딪히는 소리가 났고, 불꽃이 튀기 시작했다. 그 깜빡거리는 불빛 속에서 즈비슈코는 소녀의 하얀 이마, 검은 눈썹, 그리고 앞으로 내민 입술을 보았다. 그 입술이 불을 붙인 부싯깃에 바람을 불어넣고 있었다. 그제야 그는 그녀가 그를 도우려고 이 숲에 왔다는 것과, 그녀의 쇠스랑이 없었더라면 큰일 날 뻔했다는 것을 깨달았다. 그리고 그녀에게 너무나 큰 감사를 느껴, 망설임 없이 그녀의 손에 입을 맞추었다.

그러자 부싯깃과 부시가 땅에 떨어졌다.

"그만둬요! 왜 그래요?" 그녀가 숨 막힌 목소리로 반복했다.

그는 그녀의 손을 놓고 말했다.

"신의 가호가 있기를. 네가 없었으면 무슨 일이 일어났을지 모르겠구나."

야기엔카는 어둠 속에 웅크려 부시와 부싯깃을 찾으며 변명하기 시작했다.

"네가 걱정됐어. 베즈두흐도 쇠스랑과 도끼를 가지고 갔었는데, 곰이 그를 할퀴었거든. 하느님 막으소서, 마치코한테는 속상할 일이야. 그는 기껏해야 숨만 간신히 쉬고 있잖아... 그래서 쇠스랑을 들고 왔어."

"그럼 저 소나무 뒤에서 맴돌던 게 너였구나?"

"응."

"나는 '악령'인 줄 알았어."

"나도 무서웠어. 여기 라지크네 진흙탕 근처는 밤에 불 없이 있기엔 좋은 곳이 아니야."

"왜 말을 걸지 그랬어?"

"네가 나를 쫓아낼까 봐 무서웠어."

그렇게 말하고서 그녀는 다시 부시를 쳤다. 이어 부싯깃 위에 마른 삼 부스러기 한 움큼을 올려놓았고, 곧 밝은 불꽃이 일었다.

"성냥 두 개가 있어." 그녀가 말했다. "너는 빨리 마른 가지를 좀 주워 와. 불을 피울 테니."

잠시 후 정말로 환한 모닥불이 활활 타올랐고, 그 불빛이 피 웅덩이에 누워 있는 거대하고 붉은 곰의 시체를 비추었다.

"아이고, 무시무시한 놈이군!" 즈비슈코가 약간 자랑스럽게 말했다. "하지만 네가 머리를 거의 완전히 때려부쉈구나! 오, 예수!"

그렇게 말하고 나서 그녀는 몸을 굽혀 곰의 털에 손을 넣어 기름이 얼마나 있는지 확인했다. 그러고는 즐거운 얼굴로 일어났다.

"기름이 2년치는 되겠어!"

"그런데 쇠스랑이 부러졌잖아, 봐!"

"그게 문제야. 집에 가서 뭐라고 말하지?"

"왜?"

"아버지가 나를 절대 숲에 보내지 않으셨을 테니까. 모두가 잠들 때까지 기다려야 했어."

잠시 후 그녀가 덧붙였다.

"내가 여기 있었다고 말하지 마. 사람들이 나를 이상하게 생각할 테니까."

"하지만 집까지 데려다줄게. 늑대들이 너를 습격할 수도 있고, 너는 쇠스랑도 없잖아."

"음... 좋아!"

그들은 모닥불의 환한 불빛 아래서 한동안 그렇게 이야기하며 곰 시체 옆에 서 있었다. 둘 다 마치 어린 숲속 생명체처럼 보였다.

즈비슈코는 불꽃에 비친 야기엔카의 우아한 얼굴을 바라보며 무심코 놀라서 말했다.

"하지만 너 같은 여자아이는 세상에 없을 거야. 너는 전쟁터에 나가야 해."

그녀는 잠시 그의 눈을 바라보더니 거의 슬프게 대답했다.

"나도 알아... 하지만 나를 비웃지 마."

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