I

Si trattennero per un po' a Płock per sistemare l'eredità e il testamento dell'abate, poi, forniti dei documenti necessari, proseguirono, senza riposare molto durante il viaggio, che era facile e sicuro, poiché il caldo aveva prosciugato le paludi, ristretto i fiumi, e le strade attraversavano un paese tranquillo, abitato da gente socievole e ospitale.

Tuttavia, da Sieradz, il cauto Maćko mandò un servitore a Zgorzelice per annunciare il suo arrivo e quello di Jagienka; di conseguenza, Jasko, il fratello di Jagienka, uscì loro incontro a metà strada e alla testa di servi armati li scortò a casa.

Ci fu molta gioia, saluti e grida in quell'incontro. Jasko era sempre simile a Jagienka come due gocce d'acqua, ma l'aveva già superata in altezza. Il ragazzo era aitante: vivace, allegro, come il defunto Zych, da cui aveva ereditato la voglia di cantare continuamente, e vivo come una scintilla. Si sentiva ormai grande, forte e si considerava un uomo maturo, perché comandava i suoi servi come un vero capo, e loro eseguivano prontamente ogni suo ordine, temendo evidentemente la sua autorità e il suo potere.

Maćko e Jagienka se ne meravigliavano, e anche lui si stupiva con grande gioia della bellezza e della cortesia della sorella, che non vedeva da molto tempo. Disse inoltre che si stava già preparando ad andare da lei e che per poco non l'avrebbero trovato a casa, perché comunque doveva vedere il mondo, farsi strada tra la gente, acquisire esercizio cavalleresco e trovare occasioni qua e là per misurarsi con cavalieri erranti.

«Conoscere il mondo e i costumi umani», gli rispose Maćko, «è una buona cosa, perché insegna come comportarsi in ogni avventura, cosa dire, e accresce l'intelletto naturale. Ma quanto ai combattimenti, è meglio che ti dica io che sei ancora troppo giovane per questo, piuttosto che te lo dica qualche cavaliere straniero, il quale non mancherebbe poi di deriderti.»

«Allora dopo quel riso avrebbe pianto», rispose Jasko, «e se non lui, sua moglie e i suoi figli.» E guardò davanti a sé con terribile sfrontatezza, come se volesse dire a tutti i cavalieri erranti del mondo: «Preparatevi a morire!» Ma il vecchio cavaliere di Bogdaniec chiese:

«E Cztan e Wilk vi hanno lasciato in pace? Perché loro guardavano volentieri Jagienka.»

«Mah! Wilk è stato ucciso in Slesia. Voleva espugnare un castello tedesco e lo espugnò, ma lo schiacciarono con un tronco dalle mura, così che dopo due giorni rese l'ultimo respiro.»

«È un peccato. Anche suo padre andava contro i Tedeschi in Slesia, che opprimono la nostra gente, e ne prendeva bottino... La cosa peggiore è espugnare castelli, perché lì non servono né armatura né addestramento cavalleresco. Dio voglia che il principe Vitoldo non debba espugnare castelli, ma sconfigga i Krzyżacy in campo aperto... E Cztan? Che si dice di lui?»

Jasko cominciò a ridere:

«Cztan si è sposato! Ha preso in moglie la figlia di un contadino di Alta Riva, famosa per la sua bellezza. Eh! non solo è una ragazza avvenente, ma anche intraprendente, perché molti preferiscono farsi da parte per Cztan, mentre lei lo schiaffeggia sul muso peloso e lo conduce per le narici come un orso incatenato.»

Udito ciò, il vecchio cavaliere si rallegrò.

«Guarda un po'! Tutte le donne sono uguali! Jagienka, anche tu sarai così! Grazie a Dio che non ci sono stati guai con quei picchiatori, perché a dire il vero, mi stupisce che non abbiano sfogato la loro rabbia su Bogdaniec.»

«Cztan voleva, ma Wilk, che era più saggio, non glielo permise. Venne a Zgorzelice a chiedere: 'Che ne è di Jagienka?' Gli risposi che era andata a prendere l'eredità dell'abate. E lui disse: 'Perché Maćko non me lo ha detto?' E io di rimando: 'E che, Jagienka è forse tua, perché ti debbano riferire?' Lui, dopo aver pensato un po', disse: 'È vero, non è mia'. E siccome aveva la testa pronta, subito capì che si sarebbe guadagnato voi e noi se avesse difeso Bogdaniec da Cztan. Si scontrarono anche a Lawica presso Piaski, e si ferirono a vicenda, e poi bevvero fino a stordirsi, come sempre capitava loro.»

«Signore, risplendi sull'anima di Wilk!» disse Maćko. E tirò un profondo sospiro, contento che a Bogdaniec non avrebbe trovato altri danni se non quelli che la sua lunga assenza poteva aver causato. E infatti non trovò danni; anzi, il bestiame nelle mandrie era aumentato, e da un piccolo branco di cavalle (świerzopy) c'erano già puledri di due anni, alcuni da stalloni frisoni da guerra, insolitamente grandi e forti. L'unico danno fu che alcuni prigionieri erano fuggiti, ma pochi, perché potevano fuggire solo verso la Slesia, e lì i cavalieri briganti tedeschi o germanizzati trattavano i prigionieri peggio della nobiltà polacca.

Tuttavia, la vecchia e grande casa era molto inclinata verso la rovina. I pavimenti di terra battuta si erano crepati, le pareti e i soffitti si erano deformati, e le travi di larice, tagliate duecento o più anni prima, cominciavano a marcire. In tutte le stanze, che un tempo abitava il numeroso sciame dei Grad di Bogdaniec, pioveva dentro durante le abbondanti piogge estive. Il tetto si era bucato e si era coperto di interi cespi di muschi verdi e rossastri. Tutta la costruzione era assestata e sembrava un fungo allargato, ma marcio.

«Se ci fosse stata manutenzione, sarebbe durata ancora, perché ha cominciato a deteriorarsi solo di recente», diceva Maćko al vecchio fattore Kondrat, che in assenza dei padroni amministrava la tenuta. E dopo un momento: «Io ci vivrei anche fino alla morte, ma a Zbyszko spetta un castello.»

«Oh, per Dio! Un castello?»

«Eh! E allora?»

Era il pensiero preferito del vecchio: costruire un castello per Zbyszko e i suoi futuri figli. Sapeva che un nobile che non vive in una normale dimora ma dietro un fossato e una palizzata viene «considerato qualcosa» — e per lui è più facile ottenere una carica. Per sé Maćko non chiedeva molto, ma per Zbyszko e i suoi figli non voleva accontentarsi di poco, tanto più ora che la proprietà era cresciuta così tanto.

«Se solo prendesse anche Jagienka», pensava, «e con lei Moczydoły e l'eredità dell'abate, nessuno in zona sarebbe al nostro pari — che Dio lo voglia!»

Ma tutto ciò dipendeva dal fatto che Zbyszko tornasse — e questa era una cosa incerta e dipendente dalla grazia divina. Perciò Maćko diceva a se stesso che doveva stare in buoni rapporti con Dio, e non solo non inimicarselo in nulla, ma anche guadagnarselo con quanto poteva. Con questo intento non lesinava per la chiesa di Krześnia né cera, né pelli di tasso, né selvaggina, e una sera, giunto a Zgorzelice, disse così a Jagienka:

«Domani vado a Cracovia, alla tomba della nostra santa regina Edvige.»

E lei si alzò di scatto dalla panca per lo spavento.

«Avete forse ricevuto qualche brutta notizia?»

«Non c'è stata nessuna notizia, perché non poteva ancora esserci. Ma ti ricordi, quando allora ero malato per quella scheggia nel fianco — quando voi, sai, andaste con Zbyszko a prendere i castori — feci voto che se Dio mi avesse restituito la salute, sarei andato a quella tomba. Allora tutti mi lodarono molto quel proposito. E certo! Dio ha abbastanza santi servi, ma ogni santo conta quanto la nostra signora, alla quale non voglio mancare di rispetto, anche per la ragione che tengo a Zbyszko.»

«È vero! davvero!» disse Jagienka. «Ma siete appena tornato da un così terribile viaggio...»

«E allora? Preferisco fare tutto in una volta, e poi stare tranquillo a casa fino al ritorno di Zbyszko. Purché la nostra regina interceda per lui presso Gesù Cristo, allora neppure dieci Tedeschi lo potranno, con una buona armatura... Poi costruirò il castello con migliore speranza.»

«Ma avete ossa indistruttibili.»

«Certo, sono ancora vigoroso. Ti dirò anche un'altra cosa. Lascia che Jasko, che vuole mettersi in viaggio, venga con me. Io sono un uomo esperto e saprò trattenerlo. E se capitasse qualche avventura — perché al ragazzo prudono le mani — tu sai che per me combattere non è una novità, sia a piedi che a cavallo — con spade o con asce.»

«Lo so! nessuno lo terrà lontano da voi.»

«Ma penso che non capiterà di combattere, perché finché la regina era viva, a Cracovia c'erano pieni di cavalieri stranieri che volevano ammirare la sua bellezza — ma ora preferiscono andare a Malbork, perché lì le botti di malvasia sono più panciute.»

«Ma! C'è pur una nuova regina.»

Ma Maćko fece una smorfia e agitò la mano: «L'ho vista! — e non dico altro: — capisci.»

Dopo un momento aggiunse: «Tra tre o quattro settimane saremo di ritorno.»

E così avvenne. Il vecchio cavaliere fece solo giurare a Jasko sull'onore cavalleresco e sulla testa di San Giorgio che non avrebbe insistito per nessun altro viaggio — e partirono.

A Cracovia arrivarono senza avventure, perché il paese era tranquillo, e da ogni incursione da parte dei principotti di confine germanizzati e dei cavalieri briganti tedeschi lo proteggeva il timore della potenza del regno e dell'ostinato valore dei cavalieri. Dopo aver adempiuto ai voti, tramite Powała di Taczewa e il principe Jamont, giunsero alla corte reale. Maćko pensava che a corte e negli uffici lo avrebbero interrogato avidamente sui Krzyżacy, come uomo che li conosceva bene e che li aveva osservati da vicino. Ma dopo una conversazione con il cancelliere e con il maestro di spada di Cracovia, si convinse con stupore che sapevano dei Krzyżacy non meno, ma più di lui. Si sapeva tutto, fino ai minimi dettagli, di ciò che accadeva sia a Malbork che in altri castelli, anche i più remoti. Si sapevano quali erano i comandi, quanti soldati in ogni luogo, quanti cannoni, quanto tempo occorreva per radunare le truppe, quali erano i piani dei Krzyżacy in caso di guerra. Si sapeva persino di ogni commendatore, se era un uomo impulsivo e focoso o prudente, e si annotava tutto con tanta cura come se la guerra dovesse scoppiare l'indomani.

Il vecchio cavaliere se ne rallegrò molto in cuor suo, perché capì che a quella guerra si preparavano in modo molto più ponderato, più saggio e più potente a Cracovia che a Malbork. «Gesù Cristo ci ha dato lo stesso o maggior valore», diceva tra sé Maćko, «e certamente maggior intelligenza e maggior previdenza.» E così era allora. Apprese anche presto da dove provenivano quelle notizie: le fornivano gli stessi abitanti della Prussia, persone di tutti i ceti, sia polacchi che tedeschi. L'Ordine seppe suscitare contro di sé un tale odio, che tutti in Prussia attendevano come la salvezza l'arrivo delle truppe di Jagiełło.

Allora Maćko si ricordò di ciò che tempo addietro aveva detto a Malbork Zyndram di Maszkowice — e cominciò a ripetere tra sé: «Quello sì che ha testa! Un pozzo di scienza!» E rimuginava ogni sua parola, e una volta prese addirittura in prestito la sua saggezza, perché quando capitò che il giovane Jasko cominciò a chiedere informazioni sui Krzyżacy, disse:

«Sono forti, quei birbanti, ma come pensi? Non volerà forse di sella un cavaliere, per quanto forte, se ha la cinghia tagliata e le staffe?»

«Volerà, come è vero che sono qui!» rispose il giovinetto.

«Ah! Vedi!» esclamò Maćko con voce tonante. «A questo volevo portarti!»

«Perché?»

«Perché l'Ordine è un tale cavaliere!»

E dopo un momento aggiunse: «Da una bocca qualsiasi non lo sentirai — non temere!» E — poiché il giovane cavaliere non riusciva ancora a capire bene di cosa si trattasse, cominciò a spiegargli la cosa, ma si dimenticò di aggiungere che quel paragone non l'aveva inventato lui, ma era uscito parola per parola dalla potente testa di Zyndram di Maszkowice.