Danach berieten die beiden, und Jagienka gesellte sich zu ihnen, was nun zu tun sei. Maćko spielte mit dem Gedanken, sie und Sieciechówna unter dem Schutz von Prinzessin Aleksandra in Plock zurückzulassen, wegen des Testamentes des Abtes, das beim Bischof hinterlegt worden war. Doch das Mädchen widerstrebte dem mit aller Macht ihres unbeugsamen Willens. Es sei schon wahr, dass die Reise ohne sie schneller vonstattengehe, weil man dann nicht in den Nachtlagern nach gesonderten Stuben suchen, noch auf Schicklichkeit, Sicherheit und all die anderen derartigen Gründe achten müsse. Aber schließlich seien sie doch nicht aus Zgorzelice weggegangen, um in Plock zu hocken. Das Testament, weil es beim Bischof sei, gehe ja nicht verloren. Und was sie beide betreffe: Sollte sich herausstellen, dass sie unterwegs irgendwo bleiben müssten, dann sei es besser, sie blieben im Schutz von Herzogin Anna als bei Aleksandra, denn an jenem Hof hasse man die Kreuzritter mehr und liebe Zbyszko mehr. Darauf entgegnete Maćko zwar, dass Verstand keine Frauensache sei und es sich für ein Mädchen nicht schicke, so zu „kommandieren", als hätte sie diesen Verstand wirklich, doch widersprach er nicht entschieden, und bald gab er ganz nach, als Jagienka ihn zur Seite zog und mit Tränen in den Augen zu sprechen begann:
„Wisset Ihr! ... Gott sieht in mein Herz, dass ich jeden Morgen und jeden Abend für jene Danuśka bitte, ja, auch für Zbyskos Glück! Gott im Himmel weiß es am besten! Aber Hlawa sowohl als auch Ihr sagt, dass sie bereits umgekommen sei und lebend aus den Händen der Kreuzritter nicht herauskomme – und wenn dem so sein soll, dann will ich ..."
Hier zögerte sie ein wenig, die aufgestauten Tränen rollten ihr langsam über die Wangen, und sie vollendete leise:
„Dann will ich Zbyszko nahe sein ..."
Maćko wurden von diesen Tränen und Worten gerührt, dennoch erwiderte er:
„Wenn jene stirbt, wird Zbyszko aus Kummer nicht einmal einen Blick auf dich werfen."
„Ich will ja auch nicht, dass er mich ansieht, ich will nur bei ihm sein."
„Du weißt doch, dass ich dasselbe wollte wie du, aber er wird dich in seiner ersten Betrübnis noch beschimpfen."
„Mag er mich dann beschimpfen", antwortete sie mit traurigem Lächeln. „Aber das wird er nicht tun, denn er wird nicht wissen, dass ich es bin."
„Er wird dich erkennen."
„Er wird mich nicht erkennen. Ihr habt mich auch nicht erkannt. Ihr werdet ihm sagen, dass ich es nicht bin, sondern Jaschko, und Jaschko gleicht mir doch völlig im Gesicht. Ihr werdet ihm sagen, er sei gewachsen und weiter nichts, und ihm wird es nicht einmal in den Sinn kommen, dass ich etwa nicht Jaschko sei ..."
Jaschko hatte tatsächlich ein fast gleiches Gesicht, und nach dem letzten Haarschnitt waren ihm die Haare wieder lang gewachsen, und er trug sie in einem Haarnetz, wie andere Edelknaben und die Ritter selbst. Aus diesen Gründen gab Maćko nach, und sie sprachen bereits über den Weg. Sie sollten am nächsten Tag aufbrechen. Maćko beschloss, sich in das Kreuzritterland zu begeben, bis nach Brodnica zu gelangen, dort Nachforschungen anzustellen, und falls der Meister entgegen Lichtensteins Voraussagen noch in Marienburg sei, nach Marienburg zu reiten, andernfalls aber die Kreuzrittergrenze entlang in Richtung Spychów zu ziehen, unterwegs nach dem jungen polnischen Ritter und seiner Schar zu fragen. Der alte Ritter hoffte sogar, in Spychów oder am Hofe des Fürsten Janusz in Warschau leichter etwas über Zbyszko zu erfahren als anderswo.
So brachen sie am nächsten Tag auf. Der Frühling war nun völlig eingekehrt, daher versperrten die Überschwemmungen, namentlich der Skrwa und der Drewenz, den Weg, so dass sie erst am zehnten Tag nach dem Verlassen von Plock die Grenze überquerten und sich in Brodnica befanden. Das Städtchen war rein und ordentlich, aber gleich beim Eintritt konnte man die harte deutsche Herrschaft erkennen, denn ein gewaltiger gemauerter Galgen, der vor der Stadt an der Straße nach Gorczenica errichtet war, war mit den Leibern von Gehenkten geschmückt, darunter einem weiblichen. Auf dem Wachturm und auf der Burg wehte die Fahne mit der roten Hand im weißen Feld. Den Komtur selbst trafen die Reisenden jedoch nicht am Ort an, denn er war mit einem Teil der Besatzung und an der Spitze des umliegenden Adels nach Marienburg gezogen. Diese Auskünfte gab Maćko ein alter Kreuzritter, der auf beiden Augen blind war, einst selbst Komtur von Brodnica, später aber, an den Ort und die Burg gebunden, dort seine letzten Lebenstage verbrachte. Als ihm der Ortspfarrer Lichtensteins Brief vorlas, empfing er Maćko gastfreundlich, und da er, weil er unter der polnischen Bevölkerung lebte, vorzüglich Polnisch sprach, war es leicht, sich mit ihm zu unterhalten. Es fügte sich auch, dass er vor sechs Wochen nach Marienburg geritten war, wohin man ihn als erfahrenen Ritter zum Kriegsrat gerufen hatte, also wusste er, was in der Hauptstadt vorging. Auf die Frage nach dem jungen polnischen Ritter sagte er, er entsinne sich nicht des Namens, habe aber von einem gehört, der erstens Bewunderung erregt habe, weil er trotz seiner jungen Jahre bereits als geschlagener Ritter gekommen sei, und zweitens sich glücklich in einem Turnier geschlagen habe, das der Hochmeister den fremden Gästen der Sitte gemäß vor dem Auszug zum Kriegszug veranstaltet hatte. Allmählich erinnerte er sich sogar, dass jenen Ritter der mutige und edle, wenn auch jähzornige Bruder des Meisters, Ulrich von Jungingen, ins Herz geschlossen und in besondere Obhut genommen habe, und dass er ihm Geleitbriefe gegeben habe, mit denen der Jüngling später angeblich in östliche Richtung fortgeritten sei. Maćko freute sich über diese Nachrichten ungemein, denn er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass dieser junge Ritter Zbyszko war. Angesichts dessen bestand vorläufig kein Grund, nach Marienburg zu reiten, denn obwohl der Großspittler oder andere dort verbliebene Ordensbeamte und Ritter vielleicht noch genauere Hinweise hätten geben können, hätten sie doch auf keinen Fall sagen können, wo sich Zbyszko zur Zeit aufhielt. Auch wusste Maćko selbst am besten, wo er ihn zu finden hatte, denn es war nicht schwer zu erraten, dass er in der Gegend von Szczytno kreuzte oder, falls er Danusia dort nicht gefunden hatte, Nachforschungen in den weiter östlich gelegenen Burgen und Komtureien anstellte.
Ohne Zeit zu verlieren, brachen also auch sie durch das Kreuzritterland nach Osten und Szczytno auf. Der Weg ging zügig voran, denn die dichten Städte und Städtchen waren durch Landstraßen verbunden, die die Kreuzritter, oder vielmehr die in den Städten ansässigen Kaufleute, in gutem Zustand hielten, kaum schlechter als die polnischen, die unter der Obhut der wirtschaftlichen und tatkräftigen Hand des Königs Kasimir entstanden waren. Zudem war herrliches Wetter eingekehrt. Die Nächte waren sternenklar, die Tage hell, und zur Zeit des mittäglichen Melkens wehte ein warmer, trockener Wind, der die menschlichen Brüste mit Frische und Gesundheit füllte. Das Getreide auf den Feldern ergrünte, die Wiesen bedeckten sich reichlich mit Blumen, und die Kiefernwälder begannen harzigen Duft zu verströmen. Auf dem ganzen Weg bis Lidzbark und von dort nach Działdowo und weiter bis Niedzborz sahen die Reisenden kein Wölkchen am Himmel. Erst in Niedzborz kam in der Nacht ein Gewitterregen mit Donner, den man in diesem Frühling zum ersten Mal hörte, aber er dauerte kurz, und am nächsten Tag erstrahlte wieder ein Morgen, überhell, rosig, golden und so lichtvoll, dass, soweit das Auge reichte, alles in einem einzigen Glanz von Brillanten und Perlen schimmerte, und das ganze Land schien dem Himmel zuzulächeln und sich des üppigen Lebens zu freuen.
An einem solchen Morgen bogen sie von Niedzborz ab nach Szczytno. Die masowische Grenze war nicht weit, und es wäre ihnen leichtgefallen, nach Spychów umzukehren. Es gab sogar einen Augenblick, in dem Maćko dies tun wollte, aber nachdem er alles bedacht hatte, zog er es vor, direkt zu dem schrecklichen Kreuzritternest zu gelangen, in dem sich Zbyskos Schicksal so düster entschieden hatte.
Er nahm also einen Bauern als Führer und befahl ihm, die Schar nach Szczytno zu geleiten, obwohl der Führer nicht unbedingt nötig war, denn von Niedzborz führte eine gerade Landstraße, auf der die deutschen Meilen mit weißen Steinen markiert waren.
Der Führer ritt mehrere Dutzend Schritte voraus, hinter ihm zu Pferde Maćko mit Jagienka, dann, ziemlich weit hinter ihnen, Czech mit der hübschen Sieciechówna, und dahinter kamen die Wagen, umgeben von bewaffneten Knechten. Der Morgen war früh. Die Rosenfarbe war noch nicht von der Ostseite des Himmels gewichen, obwohl die Sonne bereits schien und die Tautropfen auf Bäumen und Gräsern in Opale verwandelte.
„Fürchtest du dich nicht, nach Szczytno zu reiten?", fragte Maćko.
„Ich fürchte mich nicht", erwiderte Jagienka. „Gott ist über mir, denn ich bin eine Waise."
„Denn dort halten sie keinerlei Treue. Der schlimmste Hund war freilich jener Danveld, den Jurand zusammen mit Gottfried umgebracht hat ... So sagte Czech. Der zweite nach Danveld war Rotgier, der von Zbyskos Streitaxt fiel, aber auch der alte ist ein Grausamer, dem Teufel verschrieben ... Die Leute wissen nichts Genaues, gleichwohl denke ich, dass, wenn Danuśka umgekommen ist, es durch seine Hand geschah. Man sagt, dass auch ihn ein Unfall getroffen habe – aber die Fürstin sagte mir in Plock, er habe sich herausgeredet. Mit dem werden wir es in Szczytno zu tun haben ... Gut, dass wir den Brief von Lichtenstein haben, denn vor dem fürchten sich die Hundsbrüder angeblich noch mehr als vor dem Meister selbst ... Er soll, so heißt es, eine furchtbare Autorität und großes Ansehen haben, und sei zudem rachsüchtig. Die geringste Kränkung verzeihe er nicht ... Ohne diesen Brief wäre ich nicht so ruhig nach Szczytno geritten ..."
„Und jener Alte, wie heißt er?"
„Siegfried de Loewe."
„Gott gebe, dass wir auch mit ihm fertig werden."
„Gott gebe!"
Darauf lachte Maćko auf und begann nach einer Weile zu sprechen:
„Die Fürstin sagte zu mir in Plock: ‚Ihr beklagt euch, beklagt euch wie Lämmer über die Wölfe, und dabei, sagte sie, leben von diesen Wölfen schon drei nicht mehr, denn die unschuldigen Lämmer haben sie erdrosselt.' Und die Wahrheit zu sagen, so ist es auch ..."
„Und Danuśka? Und ihr Vater?"
„Dasselbe sagte ich der Fürstin. Aber im Herzen bin ich froh, dass sich zeigt, dass es auch gefährlich ist, uns zu kränken. Wir wissen ja, wie man den Axtstiel in die Faust nimmt und gehörig damit schwingt! Und was Danuśka betrifft, so stimmt das. Ich denke ebenso wie Czech, dass sie nicht mehr auf der Welt sind, aber in Wirklichkeit weiß niemand genau ... Auch Jurand tut mir leid, denn er hat sich zu Lebzeiten genug Kummer um das Mädchen angetan, und wenn er umgekommen ist, dann eines schweren Todes."
„Wenn man ihn in meiner Gegenwart erwähnt, denke ich sofort an meinen Vater, der auch nicht mehr auf der Welt ist", antwortete Jagienka.
Und während sie so sprach, erhob sie die feuchten Augen zum Himmel. Maćko aber schüttelte den Kopf und sagte:
„In Gottes Rat und im ewigen Licht ist er sicher, denn einen besseren Menschen als ihn hat es wohl in unserem ganzen Königreich nicht gegeben ..."
„Ach, es gab keinen, es gab keinen", seufzte Jagienka.
Doch das weitere Gespräch wurde durch den Bauernführer unterbrochen, der plötzlich seinen Wallach anhielt, ihn dann herumriss, im Galopp zu Maćko zurückkam und mit einer seltsamen, erschrockenen Stimme rief:
„O um Gottes willen! Seht nur, Herr Ritter, wer da von dem Hügel auf uns zukommt."
„Wer, wo?", fragte Maćko.
„Da drüben! Wohl ein Riese, oder was ..."
Maćko und Jagienka hielten ihre Pferde an, blickten in die vom Führer angegebene Richtung, und tatsächlich sahen ihre Augen auf der Anhöhe des Hügels, etwa eine halbe oder gar eine ganze Rute entfernt, eine Gestalt, deren Ausmaße die gewöhnlichen menschlichen Formen bei weitem zu übertreffen schienen.
„Er sagt mit Recht, dass der Kerl groß ist", murmelte Maćko.
Dann runzelte er die Stirn, spuckte plötzlich zur Seite und sagte:
„Das soll Unheil abwehren."
„Warum sprecht Ihr einen Bannspruch?", fragte Jagienka.
„Weil mir einfiel, dass wir an einem solchen Morgen mit Zbyszko auf dem Weg von Tyniec nach Krakau einen ebensolchen, sozusagen, Riesen gesehen haben. Man sagte damals, es sei Walgierz Wdały. Bah! Es stellte sich heraus, dass es der Herr von Taczew war, aber auch dabei kam nichts Gutes heraus. Das soll Unheil abwehren."
„Das ist kein Ritter, denn er geht zu Fuß", sagte Jagienka, indem sie die Augen anstrengte. „Und ich sehe sogar, dass er keine Waffe hat, nur einen Stecken in der linken Hand hält ..."
„Und er tastet damit vor sich her, als wäre es Nacht", fügte Maćko hinzu.
„Und er bewegt sich kaum. Sicher! Blind wohl, oder was?"
„Er ist blind, blind! wahrhaftig."
Sie ließen die Pferde an, und nach einiger Zeit hielten sie gegenüber dem Alten an, der, den Hügel äußerst langsam hinabsteigend, mit seinem Stecken vor sich den Weg suchte.
Es war ein tatsächlich riesiger Greis, obwohl er ihnen aus der Nähe betrachtet nicht mehr wie ein Riese vorkam. Sie stellten auch fest, dass er völlig blind war. Statt Augen hatte er zwei rote Höhlen. Es fehlte ihm auch die rechte Hand, an deren Stelle er einen Knoten trug, der aus einem schmutzigen Lappen gemacht war. Weiße Haare fielen ihm bis auf die Schultern, und der Bart reichte bis zum Gürtel.
„Der Arme hat weder einen Knappen noch einen Hund, und er sucht selbst tastend den Weg", sagte Jagienka. „Um Gottes willen, wir können ihn doch nicht ohne Hilfe lassen. Ich weiß nicht, ob er mich verstehen wird, aber ich werde ihn auf unsere Art ansprechen."
Nach diesen Worten sprang sie flink vom Pferd, blieb dicht vor dem Alten stehen und begann in einem ledernen Beutel, der an ihrem Gürtel hing, nach Geld zu suchen.
Der Alte hörte das Getrappel der Pferde und das Stimmengewirr vor sich, streckte seinen Stecken vor und richtete den Kopf in die Höhe, wie es Blinde tun.
„Gelobt sei Jesus Christus!", sagte das Mädchen. „Versteht ihr, Großvater, Christlich?"
Jener aber zuckte bei dem Klang ihrer süßen, jungen Stimme zusammen, ein seltsamer Schimmer, wie von Rührung und Ergriffenheit, flog über sein Gesicht, er bedeckte mit den Lidern seine leeren Augenhöhlen, warf plötzlich den Stecken fort, fiel vor ihr auf die Knie und streckte die Arme nach oben aus.
„Steht auf! Ich werde euch trotzdem helfen. Was fehlt euch?", fragte Jagienka verwundert.
Doch er antwortete nichts, nur zwei Tränen liefen ihm über die Wangen, und aus seinem Mund kam eine Stimme, einem Stöhnen gleich:
„Aa! a!"
„Um Gottes Barmherzigkeit! Seid ihr stumm, oder was? ..."
„Aa! a! ..."
Nachdem er dies von sich gegeben hatte, hob er die Hand: Zuerst machte er damit das Kreuzzeichen, dann begann er mit der linken Handfläche entlang seines Mundes zu fahren.
Jagienka verstand nicht und blickte zu Maćko, der sagte: