Öğle iyice geçmişti ki prenses maiyetiyle birlikte konuksever Tyniec'ten Kraków'a doğru yola çıktı.
Gösteriş olsun diye hem Maćko hem de Zbyszko, Fryzyalı şövalyelerden ele geçirdikleri seçkin zırhları ve omuzluklarını kuşanmışlardı; zırhlar parlak, ışıldıyor ve kenarlarına altın tel işlenmişti. Dünyada çok gezmiş, pek çok şövalye görmüş ve savaş işlerine az çok vakıf olan Mikołaj z Długolasu, bunların dünyanın en ünlü zırh ustaları olan Medyanlılar tarafından dövülmüş zırhlar olduğunu hemen anladı; öyle zırhlar ki, ancak en zengin şövalyeler bunlara sahip olabilirdi ve her biri iyi bir malikâne değerindeydi. Bundan, o Fryzyalıların kendi uluslarında seçkin kişiler olması gerektiği sonucunu çıkardı ve Maćko ile Zbyszko'ya daha büyük bir saygıyla bakmaya başladı. Miğferleri ise hiç de fena olmamakla birlikte o kadar zengin değildi; buna karşılık, güzelce örtülmüş kocaman aygırlar, saray mensupları arasında hayranlık ve kıskançlık uyandırdı. Hem Maćko hem de Zbyszko, son derece yüksek eyerlerde oturarak bütün saray halkına tepeden bakıyorlardı. Her birinin elinde uzun bir mızrak, yanında kılıç ve eyerinde bir savaş baltası vardı. Kalkanlarını kolaylık olması için arabalara vermişlerdi ama yine de ikisi de şehre değil de savaşa gidiyormuş gibi görünüyorlardı.
Prensesin kolalı arabasının yanında gidiyorlardı; arabanın arka koltuğunda prenses ve Danusia, ön koltuğunda ise ağırbaşlı nedime Ofka (Krystyn z Jarząbkowa'nın dul eşi) ve yaşlı Mikołaj z Długolasu oturuyordu. Danusia, demir şövalyelere büyük bir ilgiyle bakarken, prenses ara sıra koynundan Aziz Ptolemeus'un kutsal emanetlerinin bulunduğu kutuyu çıkarıp dudaklarına götürüyordu.
— İçinde ne kemikler olduğunu çok merak ediyorum, — dedi sonunda — ama azizi gücendirmemek için kendim açmayacağım. Kraków'daki piskopos açsın.
Bunun üzerine ihtiyatlı Mikołaj z Długolasu şöyle cevap verdi:
— Efendim, bırakmamak daha iyi olur, bu çok değerli bir şey.
— Belki de haklısınız, — dedi prenses bir an düşündükten sonra, ardından ekledi:
— Uzun zamandır kimse bana o saygıdeğer opat'ın verdiği kadar keyif vermemişti, hem bu armağanla hem de Krzyżak kutsal emanetlerine karşı duyduğum korkuyu yatıştırdığı için.
— Akıllıca ve doğru konuştu, — dedi Maćko z Bogdańca. — Onların Vilnius önünde de türlü türlü kutsal emanetleri vardı, özellikle de konukları bu savaşın putperestlere karşı olduğuna inandırmak istediklerinde. Ne oldu peki? Adamlarımız gördü ki, avucuna tükürüp kulağının hizasından baltayı savurunca, miğfer de gidiyor, kafa da gidiyor. Azizler yardım eder, aksini söylemek günah olur, ama yalnızca adil olanlara, Tanrı aşkına haklı olarak savaşa gidenlere yardım ederler. Ben de şöyle düşünüyorum, saygıdeğer hanımefendi, eğer büyük bir savaş olursa, bütün Almanlar Krzyżaklara yardım etse bile, onları ezer geçeriz, çünkü bizim milletimiz daha büyük ve Pan Jezus bize daha büyük bir güç vermiş. Kutsal emanetlere gelince, bizim Świętokrzyski Manastırı'nda Kutsal Haç'ın tahtası yok mu sanki?
— Tanrı hakkım için doğru, — dedi prenses. — Ama bizimki manastırda kalır, onlar ise ihtiyaç halinde kendilerininkini yanlarında taşırlar.
— Fark etmez! Tanrı'nın gücü için uzaklık diye bir şey yoktur.
— Bu doğru mu? Söyleyin bakalım, gerçek nasıl? — diye sordu prenses, bilge Mikołaj z Długolasu'na dönerek. O da şöyle cevap verdi:
— Buna her piskopos tanıklık eder. Roma da uzak ama Papież dünyayı yönetiyor, ya Tanrı!
Bu sözler prensesi iyice rahatlattı, böylece sohbeti Tyniec ve onun güzelliklerine çevirdi:
— Burası Kral Kazimierz'in kraliyet çiftliği, — dedi prenses — ama burada yaşayıp ölmemek elde değil.
— Bana şu da tuhaf geliyor, — dedi Krystyn z Jarząbkowa'nın dul eşi Ofka — keşişlerin bahsettiği o Walgierz Wdały, günde yedi kere çan çalan Tyniec'te nasıl görünebiliyor?
Bu söz Mikołaj'ı bir an için zor durumda bıraktı, o da bir süre düşündükten sonra şöyle cevap verdi:
— Her şeyden önce, Tanrı'nın hükümleri anlaşılmazdır.
— Ne olursa olsun, manastırda kalmadığımıza memnunum. Bana öyle bir cehennem devi görünseydi korkudan ölürdüm herhalde.
— Hey! Belli olmaz, derler ki pek yakışıklıymış.
— En yakışıklısı olsa bile, ağzından kükürt fışkıran birini görmek istemem.
— Hey, kurdu ormandan çağırmayın, — diye cevap verdi Mazuryalı — çünkü o dev sık sık Kraków ile Tyniec arasındaki yolda dolaşır, özellikle akşamları; bir de bakarsınız size dev şeklinde görünüverir!
— Nazar değmesin, — diye cevap verdi Ofka.
Tam o sırada, yüksek aygırının üzerinde oturan ve arabadakilerden daha uzağı görebilen Maćko z Bogdańca, dizginleri çekti ve şöyle dedi:
— Tanrı hakkım için, bu da ne?
— Ne oldu?
— Tepemizin önündeki tepenin ardından iri yarı bir adam çıkıp geliyor.
— Söz canlandı! — diye bağırdı prenses. — Boş yere konuşmayın.
Ama Zbyszko üzengilerde doğruldu ve şöyle dedi:
— Vallahi, dev Walgierz, başkası değil.
Bunun üzerine arabacı korkudan atları durdurdu ve dizginleri elden bırakmadan haç çıkarmaya başladı, çünkü o da arabacı mahallinden karşıdaki tepede devasa bir atlı figürü görmüştü.
Prenses doğruldu ve hemen korkudan değişmiş bir yüzle oturdu, Danusia başını prensesin elbisesinin kıvrımları arasına gömdü. Arabanın arkasından atla gelen saray mensupları, nedimeler ve ozanlar, bu uğursuz adı duyunca etrafında toplanmaya başladılar. Erkekler gülüyormuş gibi yapıyordu ama gözlerinde endişe vardı; kızlar solmuştu, yalnızca Mikołaj z Długolasu, birçok fırından ekmek yemiş biri olarak sakin yüzünü koruyor ve prensesi sakinleştirmek için şöyle diyordu:
— Korkmayın, saygıdeğer hanımefendi. Henüz güneş batmadı, hem gece olsa bile, Aziz Ptolemeus Walgierz'in hakkından gelir.
Bu sırada kimliği belirsiz atlı, uzunlamasına sırtı olan tepeye çıkıp atını durdurdu ve kıpırdamadan öylece kaldı. Batan güneşin ışınlarında mükemmel bir şekilde görülüyordu ve gerçekten de cüssesi sıradan insan ölçülerini aşar gibiydi. Onunla prensesin maiyeti arasındaki mesafe üç yüz adımdan fazla değildi.
— Ne diye duruyor? — dedi ozanlardan biri.
— Biz de duruyoruz, — diye cevap verdi Maćko.
— Bize bakıyor, sanki birini seçmek istiyor, — diye belirtti bir başka ozan — insan olduğunu bilseydim, yanına gider lutnemi kafasına indirirdim, kötü ruh değilse.
Kadınlar iyice korkmuş ve yüksek sesle dua etmeye başlamışlardı. Zbyszko ise prenses ve Danusia'nın önünde cesaretini göstermek isteyerek şöyle dedi:
— Ben yine de giderim. Walgierz bana ne yapacakmış?
Bunun üzerine Danusia yarı ağlamaklı bir sesle bağırmaya başladı:
— Zbyszko, Zbyszko!
Ama o atını sürdü ve giderek hızlandı, gerçek Walgierz'le karşılaşsa bile onu mızrağıyla delip geçeceğine güveniyordu.
Keskin gözlü Maćko ise şöyle dedi:
— Tepenin üzerinde durduğu için dev gibi görünüyor. İri yarı bir herif, ama sıradan bir adam, başka bir şey değil. Ha! Ben de gideyim de, onunla Zbyszko arasında kavga çıkmasın.
Zbyszko bu arada tırıs giderek, hemen mızrağını doğrultup hücum mu etse, yoksa önce yakından bakıp tepede duran adamın neye benzediğini mi anlasa diye düşünüyordu. Yine de önce bakmanın daha iyi bir fikir olduğuna karar verdi ve hemen bunun daha doğru olduğunu anladı, çünkü yaklaştıkça yabancı gözünde olağanüstü boyutlarını kaybetmeye başladı. Adam iri yarıydı ve kocaman bir ata biniyordu, Zbyszko'nun aygırından bile daha iriydi — ama insan ölçülerini aşmıyordu. Üstelik zırhsızdı, başında çan şeklinde kadife bir külah, üzerinde tozdan koruyan beyaz keten bir pelerin vardı ve altından yeşil bir giysi görünüyordu. Tepede dururken başını kaldırmış dua ediyordu. Belli ki akşam dualarını bitirmek için atını durdurmuştu.
— Hey, ne Walgierz'iymiş! — diye düşündü genç delikanlı.
Yabancıya o kadar yaklaşmıştı ki mızrağıyla ona dokunabilirdi; yabancı ise önünde muhteşem zırhlı genç bir şövalye görünce ona içtenlikle gülümsedi ve şöyle dedi:
— Jezus Chrystus övülmüş olsun!
— Sonsuza dek.
— Aşağıdaki Mazovya prensesinin maiyeti değil mi?
— Öyle.
— Tyniec'ten mi geliyorsunuz?
Ama bu soruya cevap gelmedi, çünkü Zbyszko o kadar şaşırmıştı ki soruyu bile duymadı. Bir an donakalmış gibiydi, kendi gözlerine inanamıyordu; zira kimliği belirsiz adamın çeyrek staj kadar ilerisinde, on iki kadar atlı asker gördü ve bunların önünde, epeyce önde, tamamen parlak bir zırh kuşanmış, beyaz kumaştan bir pelerin üzerinde siyah bir haç taşıyan, miğferinin sorgucunda muhteşem bir tavus kuşu tüyü olan bir şövalye gidiyordu.
— Bir Krzyżak, — diye fısıldadı Zbyszko.
Ve bu manzarayı görünce, dualarının kabul edildiğini, Tanrı'nın merhametiyle Tyniec'te istediği gibi bir Alman'ı karşısına çıkardığını düşündü ve Tanrı'nın bu lütfundan yararlanmak gerektiğine karar verdi. Hiç tereddüt etmeden, bütün bunlar aklından şimşek gibi geçerken ve şaşkınlıktan kurtulmaya fırsat bulamadan, eyerinde eğildi, mızrağını atının kulağı hizasına indirdi ve soyunun savaş narasını atarak: "Grady! Grady!" diye bağırdı ve dörtnala Krzyżak'ın üzerine sürdü.
Öteki de şaşırmıştı; atını durdurdu, üzengisinden yukarı doğru dikilen mızrağını indirmeden önüne baktı, sanki kendisine saldırılıp saldırılmadığından emin değildi.
— Mızrağını indir! — diye bağırdı Zbyszko, demir üzengi uçlarını atının böğrüne geçirerek.
— Grady! Grady!
Aralarındaki mesafe azalmaya başladı. Krzyżak, saldırının gerçekten kendisine yönelik olduğunu görünce atını durdurdu, silahını doğrulttu ve Zbyszko'nun mızrağı neredeyse göğsüne çarpacakken, birden kudretli bir el, Zbyszko'nun elindeki mızrağı kuru bir kamış gibi kırdı; ardından aynı el, atının dizginlerini öyle korkunç bir kuvvetle çekti ki, at dört ayağıyla toprağa gömülüp kazık gibi durdu.
— Deli adam, ne yapıyorsun? — derin ve tehditkar bir ses duyuldu. — Bir elçiye saldırıyorsun, krala hakaret ediyorsun.
Zbyszko baktı ve az önce prensesin sarayındaki kadınları korkutan Walgierz sanılan o dev gibi adamı tanıdı.
— Alman'ı bırak! Sen kimsin? — diye bağırdı, balta sapına davranarak.
— Baltayı indir! Tanrı aşkına, baltayı indir diyorum, yoksa seni attan aşağı yuvarlarım! — diye daha da tehditkar bir şekilde bağırdı yabancı. — Kralın şanına hakaret ettin, yargılanacaksın.
Sonra Krzyżak'ın arkasından gelen adamlara dönüp bağırdı:
— Yetişin!
Ama bu sırada yüzü endişeli ve uğursuz olan Maćko yetişti. O da Zbyszko'nun delice davrandığını ve bu işin onun için kötü sonuçlar doğurabileceğini açıkça anlıyordu, ama yine de kavgaya hazırdı. Kimliği belirsiz şövalyenin ve Krzyżak'ın tüm maiyeti ancak on beş kişiden oluşuyordu, bir kısmı mızraklı, bir kısmı arbaletliydi; bu nedenle tam zırhlı iki şövalye, zafer umudunu yitirmeden onlarla çarpışabilirdi. Maćko ayrıca, eğer sonunda yargılanma tehlikesiyle karşı karşıya kalırlarsa, bu adamları ezip geçip, fırtına dinene kadar bir yere saklanmanın daha iyi olacağını düşünüyordu. Bu yüzden yüzü hemen ısırmaya hazır bir kurdun ağzı gibi buruştu, atını Zbyszko ile kimliği belirsiz adamın arasına sürdü ve aynı anda kılıcına davranarak sordu:
— Siz kimsiniz? Ne hakla bize müdahale ediyorsunuz?
— Hakkım şuradan, — diye cevap verdi yabancı — kral bana bölgenin güvenliğini sağlamamı emretti ve bana Powała z Taczewa derler.
Bu sözler üzerine Maćko ve Zbyszko şövalyeye baktılar, ardından yarı yarıya çekilmiş silahlarını kınlarına soktular ve başlarını öne eğdiler. Korkuya kapılmamışlardı ama ünlü ve iyi tanınan bu ismin önünde saygıyla eğildiler; zira Powała z Taczewa, soylu bir aileden gelen ve Radom civarında geniş toprakları olan zengin bir bey olmasının yanı sıra, krallığın en ünlü şövalyelerinden biriydi. Ozanlar onu onur ve cesaret örneği olarak şarkılarında över, adını Zawisza z Garbowa, Farurej, Skarbek z Góry, Dobek z Oleśnicy, Jasiek Namszan, Mikołaj z Moskorzowa ve Zyndram z Maszkowic ile birlikte anarlardı. Ayrıca şu anda bir bakıma kralın şahsını temsil ediyordu; bu nedenle ona saldırmak, celladın baltasına baş koymak anlamına geliyordu.
Maćko da kendini toparlayarak saygı dolu bir sesle şöyle dedi:
— Size, şanınıza ve cesaretinize saygı ve selam olsun, efendim.
— Size de selam olsun, efendim, — diye cevap verdi Powała — ama sizinle tanışmayı bu kadar ağır bir durumda yapmamayı tercih ederdim.
— Neden? — diye sordu Maćko.
Powała da Zbyszko'ya döndü:
— Ne yaptın sen, delikanlı, en iyisini? Kralın gözü önünde, ana yolda bir elçiye saldırdın! Bunun cezasının ne olduğunu biliyor musun?
— Elçiye saldırdı çünkü genç ve aptal, bu yüzden düşünmekten çok yapmak ona daha kolay geliyor, — dedi Maćko. — Ama olayı baştan sona anlatırsam, onu sert yargılamazsınız.
— Onu ben yargılamayacağım. Benim işim sadece onu zincire vurmak.
— Nasıl yani? — diye sordu Maćko, tekrar bütün adam grubuna kasvetli bir bakış atarak.
— Kralın emri gereğince.
Bu sözlerin ardından bir sessizlik çöktü.