Bütün bunlar, genç şövalyenin Sanderus'un kendisiyle birlikte Ciechanów'a gitmesine izin vermesine yol açtı. Sanderus bundan yalnızca "yiyecek" için değil, aynı zamanda saygın bir topluluk içinde daha fazla güven uyandırdığını ve mallarına daha kolay alıcı bulduğunu fark ettiği için de memnundu. Nasielsk'te bir gece daha konakladıktan sonra, ne çok hızlı ne de çok yavaş ilerleyerek, ertesi gün akşama doğru Ciechanów kalesinin surlarını gördüler. Zbyszko, zırhını kuşanmak ve şövalye âdetince miğferiyle, mızrağı elde kaleye girmek için bir handa durdu. Ardından kocaman bir savaş atına bindi, havada haç işareti yaptı ve yola koyuldu.
Daha on adım bile gitmemişti ki arkadan gelen Çek yanına sokulup şöyle dedi: "Efendim, arkamızdan birkaç şövalye geliyor; herhalde Haçlı Şövalyeleri ya da başka biri."
Zbyszko atını çevirdi. Yarım stadyumdan daha az bir mesafede, başlarında iki şövalyenin olduğu görkemli bir alay gördü. İkisi de güçlü Pomeranya atlarına binmiş, tam zırhlıydı; her biri beyaz pelerin üzerinde siyah haç taşıyor ve başlarında yüksek tavus tüyü sorguçlu miğferler bulunuyordu.
"Tanrı aşkına, Haçlı Şövalyeleri!" dedi Zbyszko.
İstemsizce eyerinde eğildi ve mızrağını atının kulağı hizasına indirdi. Bunu gören Çek, balta sapının kaymaması için avuçlarını tükürdü.
Zbyszko'nun hizmetkârları, savaş görmüş ve savaşçı âdetlerini bilen adamlardı; onlar da hazırlıklı bir vaziyet aldılar. Aslında kavgaya girmek için değil, çünkü şövalye karşılaşmalarında hizmetkârlar yer almazdı; atlı dövüş için yer ayarlamak ya da karlı zemini yaya dövüşü için çiğnemek üzere hazır bekliyorlardı. Yalnızca Çek, bir soylu olduğu için kavgaya girişmeye niyetliydi; ama o da Zbyszko'nun vurmadan önce konuşacağını umuyordu. Hatta genç efendinin meydan okumadan önce mızrağını indirmesine içten içe şaşırmıştı.
Ama Zbyszko da zamanında kendine geldi. Kraków'da, düşüncesizce Lichtenstein'a saldırmak istediği o çılgın hareketini ve bunun yol açtığı bütün felaketleri hatırladı. Bu yüzden mızrağını kaldırdı, Çek'e verdi ve kılıcını çekmeden atını Tarikat şövalyelerine doğru sürdü. Yaklaşınca, onlardan başka başında yine tüyler olan üçüncü bir şövalye daha olduğunu fark etti. Ayrıca zırhsız, uzun saçlı dördüncü bir atlı vardı; bu adam ona Mazur gibi göründü.
Onları görünce içinden şöyle dedi: "Hanımıma hapisteyken üç değil, elimdeki parmaklar kadar tüy adadım. Ama üç tane, yeter ki elçi olmasınlar – hemen olabilirdi."
Ne var ki bunların Mazovya Dükü'ne giden elçiler olması gerektiğini düşündü. İç çekerek yüksek sesle şöyle dedi:
"Övgüler olsun İsa Mesih'e!"
"Sonsuza dek amin," diye yanıtladı uzun saçlı, zırhsız atlı.
"Tanrı size yardım etsin!"
"Size de, efendim!"
"Aziz Yorgi'ye şan olsun!"
"O bizim koruyucumuzdur! Yolculuğunuzda hoş geldiniz, efendim."
Bunun üzerine birbirlerine selam verdiler. Ardından Zbyszko kim olduğunu, hangi arma ve soyadını taşıdığını, Mazovya sarayına nereden geldiğini söyledi. Uzun saçlı şövalye ise adının Jędrek z Kropiwnica olduğunu ve Dük'e misafirler getirdiğini bildirdi: Kardeş Gotfryd, Kardeş Rotgier ve Lotaryngiya'dan Fulko de Lorche adlı bir beyi. Bu bey, Haçlı Şövalyeleri'nin yanında bulunuyormuş ve Mazovya Dükü'nü, özellikle de ünlü "Kynstut"un kızı olan Düşes'i bizzat görmek istiyormuş.
Bu sırada yabancı şövalyeler atlarının üzerinde dimdik oturuyor, demir miğferli başlarını ara sıra eğiyorlardı. Zbyszko'nun parlak zırhına bakarak Dük'ün onları karşılamak için önemli birini, belki bir akraba ya da oğlunu gönderdiğini sanıyorlardı.
Jędrek z Kropiwnica devam etti:
"Komtur – sizin deyişinizle Jansbork'tan starosta – Dük'ün misafiriydi. Ona, bu üç şövalyenin gelmek için can attığını ama cesaret edemediklerini, özellikle de o Lotaryngiyalı şövalyenin; çünkü uzaktan geldiği için Haçlı sınırının hemen ötesinde, savaşın hiç durmadığı Sarazenlerin yaşadığını sanıyormuş. Dük, insancıl bir beyefendi olarak, onları kaleler arasında güvenle geçireyim diye beni hemen sınıra gönderdi."
"Yani sizin yardımınız olmadan geçemezler miydi?"
"Bizim milletimiz Haçlı Şövalyeleri'ne korkunç derecede kin besler. Bunun sebebi sadece saldırıları değil – çünkü biz de onlara göz dikeriz – daha çok hainlikleridir. Yani bir Haçlı Şövalyesi seni kucaklayıp önden yüzünü öperken, arkadan aynı anda bıçaklamaya hazırdır ki bu tamamen haince bir âdettir ve bize Mazurlara aykırıdır. Ha! Elbette! Herkes bir Alman'ı çatısı altına alır, misafire zarar vermez; ama yolda onu karşılamaktan da geri durmaz. Öyleleri var ki intikam ya da Tanrı'nın herkese verdiği şeref için başka bir şey yapmaz."
"En ünlünüz hangisi?"
"Öyle biri var ki bir Alman'ın onunla karşılaşmaktansa ölümü görmesi daha iyidir: Adı Jurand ze Spychowa."
Genç şövalyenin yüreği bu adı duyunca sıçradı ve hemen Jędrek z Kropiwnica'yı dilinden tutmaya karar verdi.
"Biliyorum," dedi, "duydum. Kızı Danuta, evlenene kadar Düşes'in nedimesiydi."
Bunu söylerken Mazovyalı şövalyenin gözlerine dikkatle baktı, neredeyse nefesi kesiliyordu. Jędrek ise büyük bir şaşkınlıkla yanıtladı:
"Bunu size kim söyledi? O daha genç bir kız. Doğrusu bazen öyleleri de evlenir, ama Jurandówna evlenmedi. Altı gün önce Ciechanów'dan ayrıldım ve onu Düşes'in yanında gördüm. Adventte nasıl evlensin?"
Bunu duyan Zbyszko, Mazur'u boynuna sarılıp "Tanrı bu haber için seni kutsasın!" diye bağırmamak için bütün iradesini topladı. Ama kendini tuttu ve şöyle dedi:
"Çünkü Jurand'ın onu birine verdiğini duydum."
"Düşes onu vermek istemişti, Jurand değil; ama Jurand'ın iradesine karşı koyamadı. Onu Kraków'da kıza adak adayan ve kızın sevdiği bir şövalyeye vermek istemişti."
"Onu seviyor mu?" diye bağırdı Zbyszko.
Bunun üzerine Jędrek ona keskin bir bakış attı, gülümsedi ve dedi ki:
"Bak sen! Bu kız için bir tuhaf sorular soruyorsun."
"Tanıdıklarımı soruyorum, onlara gidiyorum."
Zbyszko'nun yüzü miğferin altından pek görünmüyordu; sadece gözleri, burnu ve biraz da yanakları. Ama burnu ve yanakları o kadar kızarmıştı ki alaycı bir Mazur olan Jędrek şöyle dedi:
"Herhalde soğuktan suratın Paskalya yumurtası gibi kızarmış!"
Genç adam daha da utandı: "Herhalde..."
Yola koyuldular ve bir süre sessizce ilerlediler; sadece atlar burunlarından buhar sütunları çıkararak homurdanıyorlardı. Yabancı şövalyeler kendi aralarında fısıldaşmaya başladılar. Ama bir süre sonra Jędrek z Kropiwnica sordu:
"Adınız neydi? İyi duyamadım."
"Zbyszko z Bogdańca."
"Vay canına! Demek Jurandówna'ya adak adayan şövalye sizdiniz!"
"İnkâr edeceğimi mi sandınız?" diye hızla ve gururla yanıtladı Zbyszko.
"İnkâr edecek bir şey yok. Tanrı aşkına, siz o Zbyszko'sunuz, yani kızın başını nałęczka ile örttüğü! Kraków'dan döndükten sonra bütün nedimeler sizden başka bir şey konuşmadı; dinleyenlerin gözlerinden yaşlar akıyordu. Demek sizmişsiniz! Hey! Sarayda sevinç olacak... Hem Düşes de sizi sever."
"Tanrı onu kutsasın, sizi de bu iyi haber için... Çünkü bana evlendiğini söylediklerinde donakaldım."
"Ne evlenmesi! Böyle bir kız cazip bir şeydir, çünkü arkasında bütün Spychów var. Ama sarayda bir sürü yakışıklı delikanlı olmasına rağmen hiçbiri ona göz ucuyla bakmadı, çünkü herkes onun hareketine ve sizin adağınıza saygı duydu. Düşes de buna izin vermezdi. Hey, sevinç olacak. Doğrusu bazen kızla dalga geçerlerdi. Biri ona 'Şövalyen geri dönmeyecek' derdi; o da sadece topuklarıyla yere vururdu: 'Dönecek! Dönecek!' Ama bazen biri ona başka birini aldığınızı söylese ağlamaya başlardı."
Bu sözler Zbyszko'yu duygulandırdı, ama aynı zamanda insanların dedikodularına öfkelendi; bu yüzden şöyle dedi:
"Benim hakkımda böyle şeyler söyleyeni düelloya çağırırım!"
Jędrek z Kropiwnica gülmeye başladı: "Kadınlar inadına söylüyorlardı. Kadınları düelloya mı çağıracaksınız? Kılıçla örekeye karşı koyamazsınız!"
Zbyszko, Tanrı'nın kendisine bu kadar neşeli ve iyi niyetli bir yol arkadaşı gönderdiğine sevinerek ona Danusia'yı, sonra Mazovya sarayının âdetlerini, yine Danusia'yı, sonra Dük Janusz'u, Düşes'i ve yine Danusia'yı sormaya başladı. Sonunda adağını anarak yolda duyduğu savaş haberlerini, insanların nasıl hazırlandığını ve her an savaş beklediklerini anlattı; en sonunda Mazovya düklüklerinde de aynı şekilde düşünüp düşünmediklerini sordu.
Ama Kropiwnica'nın sahibi savaşın bu kadar yakın olduğunu düşünmüyordu. İnsanlar konuşur, bu kaçınılmazdır; ama kendisi Dük'ün bizzat Mikołaj z Długolasu'ya şöyle dediğini duymuştu: Haçlı Şövalyeleri boynuzlarını kırdılar; kral baskı yaparsa, ele geçirdikleri Dobrzyń topraklarından da vazgeçerler, çünkü gücünden korkuyorlar; ya da en azından iyice hazırlanana kadar meseleyi sürüncemede bırakırlar.
"Ayrıca," dedi, "Dük geçenlerde Malbork'a gitti; orada Büyük Mareşal, Üstad'ın yokluğunda onu ağırladı ve onun için mızrak dövüşleri düzenledi. Şimdi de Dük'ün yanında komturlar misafir; işte yeni misafirler daha geliyor."
Bir an duraksadı ve ekledi:
"İnsanlar diyor ki bu Haçlı Şövalyeleri bizde ve Płock'taki Dük Ziemowit'in yanında boşuna durmuyor. Herhalde savaş durumunda bizim düklerimizin Polonya kralına yardım etmemesini, onları desteklemesini istiyorlar; eğer buna ikna edilemezlerse, en azından kenarda sessizce kalsınlar istiyorlar – ama bu olmayacak..."
"Tanrı izin verirse olmayacak. Siz evde nasıl oturabilirdiniz? Dükleriniz sonuçta Polonya Krallığı'na bağlı. Oturmazsınız, sanırım."
"Oturmayız," diye yanıtladı Jędrek z Kropiwnica.
Zbyszko yine yabancı şövalyelere ve onların tavus tüylerine baktı: "Bunlar da onun için mi geliyor?"
"Tarikat kardeşleri, belki de onun için. Kim bilir?"
"Ya üçüncüsü?"
"Üçüncüsü merakından geliyor."
"Herhalde önemli biri."
"Ha! Arkasından üç tane donanımlı araba geliyor; adamları dokuz kişi. Keşke onunla dövüşebilsem! Ağzımın suyu akıyor."
"Ama yapamaz mısınız?"
"Nasıl olur! Dük onları korumamı emretti. Ciechanów'a kadar kıllarına zarar gelmeyecek."
"Ya onları düelloya çağırsam? Ya benimle dövüşmek isterlerse?"
"O zaman önce benimle dövüşmek zorunda kalırdınız, çünkü ben hayattayken bundan bir şey çıkmaz."
Bunu duyan Zbyszko genç soyluya dostça baktı ve şöyle dedi: "Şövalyelik onurunu anlıyorsunuz. Sizinle dövüşmem, çünkü size arkadaşım; ama Ciechanów'da, Tanrı izin verirse, Almanlara karşı bir sebep bulurum."
"Ciechanów'da canınız ne istiyorsa yapın. Orada mutlaka bir mızrak dövüşü olur, belki de kılıçla bile olabilir; yeter ki Dük ve komturlar izin versin."
"Öyle bir levham var ki üzerinde, Danuta Jurandówna'nın dünyanın en erdemli ve en güzel kızı olduğunu kabul etmeyen herkesi düelloya çağırırım. Ama bilirsiniz... her yerde insanlar sadece omuz silkip güldüler."
"Çünkü bu yabancı bir âdet; doğrusu aptalca bir âdet. Bizim insanımız bunu bilmez, ancak sınır boylarında olur. İşte bu Lotaryngiyalı da yolda soylulara sataştı, kendi hanımını diğerlerinden üstün tutmalarını istedi. Ama kimse onu anlamadı, ben de kavgaya izin vermedim."
"Nasıl yani? Hanımını övmelerini mi istedi? Tanrı'dan korkun! Yoksa gözünde utanç yok mu?"
Bunun üzerine yabancı şövalyeye baktı, gözünde utanç olmayan bir adamın nasıl göründüğünü anlamak ister gibiydi. Ama içinden Fulko de Lorche'nin sıradan bir belalıya benzemediğini kabul etmek zorunda kaldı. Tam tersine, kalkık siperliğin altından yumuşak gözler ve genç, bir tür hüzünle dolu bir yüz görünüyordu. Zbyszko, şaşkınlıkla şövalyenin boynunun üç kez kıldan bir iple sarılı olduğunu, bu ipin zırh boyunca topuğuna kadar indiğini ve topukta yine üç kez dolandığını gördü.
"Bu ipi ne için taşıyor?" diye sordu Zbyszko.
"İyice öğrenemedim, çünkü dillerimizi anlamıyorlar; sadece Kardeş Rotgier birkaç kelime söyleyebiliyor, o da pek iyi değil. Ama sanırım genç şövalye bir adak adadı: büyük bir şövalyelik başarısı göstermedikçe bu ipi çıkarmamaya. Gündüz zırhın üzerinde, gece çıplak teninde taşıyor."
"Sanderus!" diye bağırdı Zbyszko aniden.
"Hizmetinizdeyim," diye yanıtladı Alman yaklaşarak.
"Bu şövalyeye sor, dünyanın en erdemli ve en güzel kızı kimmiş?"
"Dünyanın en güzel ve en erdemli kızı kim?" diye sordu Sanderus.
"Ulryka de Elner!" diye yanıtladı Fulko de Lorche.
Gözlerini yukarı kaldırarak birbiri ardına iç çekmeye başladı. Zbyszko ise böyle bir küfürü duyunca öfkeden soluğu kesildi; öyle büyük bir hiddete kapıldı ki olduğu yerde atını durdurdu. Daha konuşamadan, Jędrek z Kropiwnica atıyla yabancıyla arasına girdi ve şöyle dedi:
"Burada kavga etmeyeceksiniz."
Ama Zbyszko yine kutsal emanet tüccarına döndü: "Ona benden söyle, bir baykuş seviyor."
"Efendim, soylu şövalye, bir baykuş sevdiğinizi söylüyor!" diye tekrarladı Sanderus bir yankı gibi.
Bunun üzerine de Lorche dizginleri bıraktı, sağ eliyle demir eldivenini çözmeye, ardından çekmeye başladı; sonra onu Zbyszko'nun önünde kara fırlattı. Zbyszko ise Çek'ine mızrağının ucuyla eldiveni alması için işaret etti.
Tam o sırada Jędrek z Kropiwnica, yüzü artık tehditkâr bir halde, Zbyszko'ya dönerek şöyle dedi:
"Karşılaşmayacaksınız, diyorum; benim korumam bitene kadar. Ne ona ne de size izin veririm."
"Ama onu ben çağırmadım, o beni çağırdı."
"Baykuş yüzünden. Bu kadarı yeter. Kim karşı çıkarsa... Hey! Ben de kemeri nasıl saracağımı bilirim."
"Sizinle dövüşmek istemiyorum."
"Ama benimle dövüşmek zorunda kalırdınız, çünkü onu korumaya ant içtim."
"Peki ne olacak?" diye sordu inatçı Zbyszko.
"Ciechanów yakında."
"Ama Alman ne düşünecek?"
"Adamınız ona söylesin, burada karşılaşma olamaz; önce sizin için Dük'ün, onun için komturun izni gerek."
"Ya izin vermezlerse?"
"Bir yol bulunur elbet. Yeter artık konuşma."
Zbyszko, çaresiz olduğunu görünce ve Jędrek z Kropiwnica'nın gerçekten kavgaya izin veremeyeceğini anlayınca, yine Sanderus'u çağırdı. Lotaryngiyalı şövalyeye, ancak yere vardıklarında dövüşeceklerini anlatmasını istedi. De Lorche, Alman'ın sözlerini dinledikten sonra anladığını belirtmek için başını salladı. Ardından Zbyszko'ya elini uzattı, bir an avucunu tuttu ve üç kez sıkıca sıktı. Bu, şövalye âdetlerine göre nerede ve ne zaman olursa olsun dövüşmek zorunda oldukları anlamına geliyordu. Sonra görünürde bir uyum içinde, kızaran gökyüzünün önünde küt kuleleri görünen Ciechanów kalesine doğru yola koyuldular.
Henüz hava aydınlıkken girmişlerdi, ama kale kapılarında kendilerini tanıtana ve köprü indirilene kadar gece iyice çökmüştü. Onları, Zbyszko'nun tanıdığı Mikołaj z Długolasu karşıladı ve ağırladı. Mikołaj, bir avuç soylu ve üç yüz seçkin Kurpie okçusundan oluşan garnizona komuta ediyordu. Zbyszko, girişte büyük bir üzüntüyle saray halkının orada olmadığını öğrendi. Dük, Szczytno ve Jansbork'tan gelen komturları onurlandırmak için Kurpie ormanında büyük bir av düzenlemişti. Gösteriye daha da görkem katmak için Düşes de saray nedimeleriyle birlikte oraya gitmişti. Tanıdık kadınlardan Zbyszko, yalnızca Jarząbków'dan Krzych'ın dul eşi Ofka'yı buldu; o da kalenin kâhyasıydı. Ofka, Zbyszko'yu çok iyi karşıladı; çünkü Kraków'dan dönüşünden beri, isteyene istemeyene onun Danusia'ya olan aşkını ve Lichtenstein'la başına gelen macerayı anlatıp duruyordu. Bu anlatıları, genç saray mensupları ve nedimeler arasında ona büyük bir saygınlık kazandırmıştı. Bu yüzden Ofka, Zbyszko'ya minnettardı ve şimdi Danuśka'nın yokluğunun genç adamda yarattığı üzüntüyü hafifletmeye çalışıyordu.
"Onu tanıyamayacaksın," dedi. "Kız büyüyor; elbiselerinin dikişleri boynunda çatlamaya başladı, çünkü içindeki her şey şişiyor. Artık eskisi gibi bir cüce değil ve seni eskisinden farklı seviyor. Şimdi kulağına birisi 'Zbyszko!' diye bağırsa, sanki bıçak saplamış gibi oluyor. Bu hepimiz kadınların kaderi işte; buna çare yok, çünkü Tanrı'nın emri böyle... Amcan sağlıklıymış, diyorsun? Neden gelmedi?... İşte kader böyle... Kadın dünyada can sıkıntısı çeker... Tanrı'nın lütfu ki kız bacaklarını kırmadı, çünkü her gün kuleye çıkıp yola bakıyor. Her birimizin bir arkadaşa ihtiyacı var."
"Atlara bir mola vereyim, sonra onun yanına gideceğim – gece bile olsa giderim," diye yanıtladı Zbyszko.
"Yap bunu, ama kaleden bir kılavuz al, yoksa ormanda kaybolursun."
Nitekim Mikołaj z Długolasu'nun misafirler için verdiği akşam yemeğinde Zbyszko, hemen Dük'ün peşinden gideceğini ve bir kılavuz istediğini bildirdi. Yorgun düşen Tarikat kardeşleri, yemekten sonra içinde koca çam kütüklerinin yandığı devasa şöminelere yaklaştılar ve ancak ertesi gün dinlendikten sonra yola çıkmaya karar verdiler. Ama de Lorche, olayı öğrenince Zbyszko'yla birlikte gitme arzusunu belirtti; aksi takdirde mutlaka görmek istediği ava geç kalabileceklerini söyledi.
Ardından Zbyszko'ya yaklaştı, elini uzattı ve yine üç kez parmaklarını sıktı.